日影西斜，鼓声再响。
“时辰到！诸生停笔！收卷！”提调官高声唱喏。
皂衣吏员鱼贯入场，逐一敛收墨卷。
生员们神情各异：有如释重负长吁一声的，有愁眉紧锁恨时辰太短的，也有胸有成竹收拾笔砚的。
考场内一时人影绰绰、步履杂沓，须臾间便散去七七八八，唯余墨息在浮尘中游荡，狼藉草纸散落案头。
收卷完毕，试卷被迅速封存，送入府学明伦堂后专设的阅卷房。
依制，阅卷由提学官杜延霖主持，府学教授、训导等先行初筛：
他们逐卷批阅，择其优者为荐卷，剔其劣者为落卷，然后提交给杜延霖进行最终的复核查验与等次裁定。
这份决断权柄千钧，牵系着数百士子的功名前程。盖因明代生员分为廪膳生、增广生和附学生三等。
廪膳生不仅每月可领官府廪米津贴，更是拔贡入国子监的优先人选，还能充当童生考试的担保人（廪保），地位最显。
而岁试最核心的功能，正是依据成绩对生员进行严格的升降赏罚，即“六等黜陟法”：将考生文章评定为六等。
一、二等为翘楚，可视廪生、增生缺额依次递补，并赏银嘉奖；
三等维持原级，无功无过；
四等勉强合格，却要受扑责（打板子）惩罚，若是廪生停发廪米降为增生，若是增生则降为附生，而附生则维持原级；
五等直接降级，褫夺生员衣冠（青衣），发回社学重读；
至于六等，则革除学籍，黜革为民或充任杂役，永绝科场之路。
此刻，阅卷房内，气氛微妙。
知府王三淮、山阴知县赵中行、会稽知县钱有礼等地方显官，脸上虽挂着恭敬的笑意，眼底深处却难掩一丝不易察觉揣测。
他们早闻这位杜学台“铁面”、“躬行”的名声，都以为今日考场必起波澜——严查夹带、揪出替考，更要行使“黜陟”大权，当场抓几个撞刀口的舞弊生员立威，方显雷霆手段。
然而，出人意料！
整整一日，杜延霖除了抛下两道刁钻得让众生员哀鸿遍野的考题外，竟如庙堂塑像，端坐于上座，任凭考棚内有人抓耳挠腮、窥伺左右，甚至对那些本应即时惩戒的细微骚动，始终未置一词，更未动用“黜陟”之权。
这太反常了！
王三淮心头疑云翻涌，暗忖此人必有后招。
他面上却不显，只待吏员最后点卷完毕，便领着众人堆起满面春风，上前拱手齐贺：
“杜学台辛苦！岁试圆满结束，全赖学台主持有方！”
“是啊是啊，学台临场命题，鞭辟入里，绍兴士林得此点拨，实乃三生之幸！”
“考场内外井然，全凭学台威仪所慑！”
一时间，颂声盈耳，几乎要将冷硬的四壁也染上暖色。
就在这时，杜延霖缓缓站起身。
他这一动，登时攫住了全场目光。
“杜学台，您看这阅卷安排……”王三淮试探着问道，脸上堆着恭敬的笑容。
杜延霖站起身，目光扫过堂下肃立的十余名阅卷官，其中不乏与陆家、李家等当地豪强有千丝万缕联系之人。他神色平静无波，只淡淡道：
“岁试乃国家抡才大典，阅卷更系士子一生荣辱，诸位皆地方饱学之士，望尔等务必秉公详判，不失之毫厘。本官与王府台、赵县尊、钱县尊在此坐镇，若有疑难，可随时呈阅。明日破晓之前，务必批完试卷。”
“是，谨遵学台钧命！”众阅卷官齐声应诺，各自落座，展卷、蘸朱。
阅卷室内顿时只剩下纸张翻动、朱笔批点的沙沙声，气氛凝重而压抑。
王三淮、赵中行、钱有礼等人交换着眼神，心中疑窦丛生。
杜延霖葫芦里卖的什么药？竟不动分毫？
他不插手阅卷，更无亲裁等第之意？只端坐着……静候名单出炉？
他气势汹汹而来，临场命题打了所有人一个措手不及，此刻却如此“规矩”？
这绝不合其声名！
王三淮心中念头急转：莫非……他初来乍到，被绍兴这潭深水吓住了？临场命题已是极限，不敢再深究阅卷环节？又或者，他是在等待什么？等待我们自乱阵脚？
阅卷房内，烛泪垂凝，窗纸泛白。
纸张翻飞，朱笔游走，十余位阅卷官已然伏案整整一夜。
知府王三淮、山阴知县赵中行、会稽知县钱有礼等人陪着枯坐，手边清茶早已冰透，强打着精神却难掩疲惫困顿。
他们望着端坐主位、闭目养神的杜延霖，心中的疑虑如同藤蔓般疯长。
这个杜延霖，昨夜至今一言未发，连阅卷官呈上的几份“惊世雄文”都懒于睁眼。
他到底……在等什么？
阅卷房内，最后一支朱笔终于搁下。
提调官捧着那册墨迹未干、凝聚着数百生员前程荣辱的《绍兴府岁试拟等次名录》，步履沉重地走到杜延霖案前，躬身奉上：
“禀学台，诸卷已毕，名录已成，请学台复核定等！”
那册子，薄薄数页，却似有千钧之重。
王三淮等人的心提到了嗓子眼。
杜延霖静坐不动，目光掠过那封面的墨字，却并未伸手去接。
他兀自端起案上那盏早已冰透的龙井，不紧不慢呷了一口，那从容气度令周遭空气都为之凝冻。
“有劳诸位。”他声音平淡无波，听不出一丝情绪：“复核定等么……就不必了。”
“呼——”
此言一出，一丝难以察觉的、如释重负的吐纳，在王三淮等人胸腔倏然荡开，压了一日一夜的巨石似乎刹那消解。
知府大人脸上的笑意终于攀上眼底，热切起来：
“杜学台明鉴！此番岁试至公至明，全赖您主持得当！这阅卷效率也是出奇！”
赵、钱两位位县尊连忙附声应和，恭维如潮水涌来，透着一股尘埃落定的亲昵。
看来，终究是虚惊一场？
那刁难的考题，已是此獠最烈的锋芒？
终是露了怯，不敢在这名册之上兴风作浪？
又或者……其私下与某位官员或士绅达成了某种不可言喻的默契？
王三淮眼角瞥过提调官手中名册：那几个关键名字所在的位置，尚可……
就在这氛围刚趋松弛，众人几乎以为尘埃落定之际——
“嗒！”