王雄诞翻身上马，紧紧护着马背上的阚棱，调转马头，带着身后士气低落、狼狈不堪的江淮军，匆匆退回了营寨。
刚入中军大帐，杜伏威的亲信便已在此等候，见二人归来，当即厉声质问：“阚将军、王将军，为何不乘势攻城？反倒折损了左将军，还被敌军小股部队追着杀！”
阚棱脸色惨白如纸，左臂断裂处的伤口虽已简单包扎，却仍在渗血，剧痛让他忍不住皱眉，嘴角还挂着未干的血迹，没理会亲信的质问，径直走到帐中案几旁坐下，一拳砸在案上：“那苏阳小儿武功太过强悍，左君行连他一招都接不住，我与他硬刚一招便被斩去左臂，其麾下锋锐营也个个精锐，强行攻城只会徒增伤亡！”
亲信见阚棱态度强硬，又瞧他重伤在身、浑身狼狈，再看看帐外士气低落的士卒，也知道攻城无望，冷哼一声，甩袖愤然离去。
王雄诞站在一旁，神色凝重，沉默不语。
方才李烈的话，如同一根刺，扎在了他的心头。
这些年他为杜伏威打理后勤，殚精竭虑，可杜伏威确实从未真正放权于他，就连此次出征，核心兵权也全在阚棱手中。
待亲信走后，帐内只剩二人，阚棱见王雄诞失神，才开口问道：“三弟，你在想什么？”
王雄诞回过神，警惕地看了眼帐外，确认无人偷听后，才压低声音道：“大哥，你不觉得……老九的话，并非全是胡言吗？”
阚棱瞳孔一缩，猛地看向他，声音也沉了下来：“三弟，你怎能有此想法？李烈是背主之贼，他的话是为了动摇我军军心！”
“可七弟之死……”
王雄诞叹了口气，语气里满是疲惫与怅然，道：“他性情暴躁，却对义父忠心耿耿，可今日他战死，义父的亲信第一时间不是慰问，而是质问我们为何不攻城。你再想想，这些年我们兄弟几十人，为义父出生入死，可真正得到信任的，有几人？”
王雄诞的话如重锤般砸在阚棱心头，帐内死寂，只剩他因剧痛和心绪激荡的粗重喘息。
他捂着断臂伤口，指节泛白，过往种种不受控制地闪过-----平定叛乱时死战负伤，换来的却是杜伏威的监视亲兵。
立下战功推让兄弟，得到的却是兵权被进一步收紧。
“我……”
阚棱语气迟疑，道：“义父对我们有养育之恩，没有他，我们早已葬身乱葬岗。”
这话更像是自我说服。
“养育之恩要报，但不是被当棋子的理由！”
王雄诞声音压低却难掩激动：“老九说得对，我们只是他巩固权势的工具！此次出征，粮草、情报全由他亲信把控，我们连半点自主决断权都没有！”
他目光扫过阚棱空荡荡的左肩，满是痛惜：“大哥，你断了一臂，七弟丢了性命，回到江淮，义父会论功行赏，还是问责问罪？”
“够了！”
阚棱低喝一声，却毫无往日威严，只剩无力。
他靠在案几上，脸色惨白，心中的怀疑如藤蔓疯长，再也压不住。
此时，帐外传来急促脚步声，亲兵慌张禀报道：“将军！竟陵城派了细作探查虚实，不少弟兄私下议论李烈的话，军心不稳了！”
阚棱与王雄诞对视一眼，皆面露凝重。
李烈的话已扩散开来，再加上苏阳的强悍，败军士气已然跌至谷底。
“传令下去，加强戒备严查细作，私下议论者军法处置！”
阚棱强撑起身，断臂剧痛让他一个踉跄，被王雄诞扶住。
“大哥安心养伤，营中之事交给我。”
王雄诞沉声说道，眼中闪过复杂光芒。
待阚棱被扶入后帐，他独自站在大帐中央，摩挲着剑柄，心中天平已然倾斜。
..........
竟陵城南，一处阁楼之内。
身姿窈窕的独孤凤凭窗而立，一袭青衣在风中微微猎猎，那双总是带着几分清冷的眸子里，此刻却盛满了难以掩饰的震撼。
今日城头之战她尽收眼底，苏阳斩杀左君行、重创阚棱的画面，让她深感其刀势凌厉、实力强横-----其武功之强，远超她所见的诸多高手。
比起强横的武功，更让独孤凤心生认可的，是苏阳深不可测的智谋。
从借李烈之手散播谣言动摇江淮军军心，到亲上城头斩杀猛将立威，再到精准预判截杀殿后部队挫其锐气，每一步都走得精妙绝伦，步步为营间，便将战局的主动权牢牢攥在了手中。
独孤凤暗自庆幸，庆幸自己此前没有犹豫，主动放下身段结交苏阳，更将自己费好大力气得到的寒渊刀送去。在她看来，苏阳这样文武双全、心思缜密的人物，正是独孤家对抗宇文阀压迫、谋求一线生机的绝佳助力。
“看来，我这步棋算是走对了。”
独孤凤轻声自语，美眸中闪过一抹坚定，望向阁楼外，暗自思忖：“如今正是关键之际，得多与苏阳走动进一步拉近关系。至于江淮军内部的动向，尤其是阚棱与王雄诞的反应，也需加派人手查清，这关乎我们与苏阳后续合作的根基，半点马虎不得。”
.........
下午五时。
竟陵城外，青云山庄厅中，黄世运与黄正刚父子对着桌上的竟陵地图静坐，神色凝重。黄正刚指尖摩挲着袖中莲纹玉佩，阴鸷的目光落在地图上的竟陵城标记处，二人正等候战局消息。
片刻后，厅外传来急促的脚步声，心腹黄成宗躬身闯入，神色慌张却不敢失态，急声禀报：“庄主、少主！竟陵战局有变！江淮军已暂退，左君行被苏阳一刀斩杀，大将军阚棱也被其重伤！”
话音刚落，黄世运与黄正刚皆猛地抬头，脸上瞬间布满震撼与惊怒。
黄正刚摩挲玉佩的动作骤停，眸底寒光暴涨，却仍强压着情绪，未露半分失态，他沉默了一下，沉声道：“左君行、阚棱皆是江淮军顶尖战力，苏阳怎会一战将二人一杀一伤，逼退敌军？这消息........可确认了？”
黄成宗恭敬禀报：“回少主，细作确认三遍了，千真万确。”
黄世运强压心绪，眼底满是震动忌惮：“没想到，那苏阳小儿竟有这般本领！我们本指望江淮军除他，没料他能大胜。杜伏威睚眦必报，虽会卷土重来，但仅靠他未必能除苏阳。我们与他仇深似海，眼下必须调整布局，另寻助力一举让他万劫不复。”
“好一个苏阳！不愧是能入我黄正刚眼的对手，这般实力才配做我的垫脚石！”
黄正刚收敛心神，眼中闪过狠厉与兴奋，颔首道：“父亲所言极是。我们无需亲涉险，当务之急是联络宇文阀与柳如梦，借他们之手对付苏阳。”
黄世运眼中闪过赞许：“此计甚妥！速派心腹携密信隐秘前往，不可泄露分毫。”
黄正刚沉声道：“父亲放心，我已备下三道杀劫。第一道借宇文阀牵制，第二道引柳如梦入局搅杀，第三道我们按兵不动，若宇文阀和柳如梦依旧未能杀苏阳，那也三败俱伤，我们再率精锐出手致命一击，既报血仇，又夺竟陵，一举两得！”
黄成宗躬身请命：“少主谋划深远，属下愿亲自护送密信，促成前两道杀劫！”
黄正刚点头应允：“你办事沉稳，此事交你。切记隐秘行事，遇变先毁密信自保，暗莲卫调度我自安排。”
...........
竟陵防御战尘埃落定，军营内渐归秩序，商秀珣与柳宗道率飞马牧场将士返回营中。
营中灯火初上，两人面带战后倦意，眼底却满是难平的震撼。
“柳叔，你敢信吗？”
商秀珣清冷声线带着颤栗，难掩动容：“我们原以为守住竟陵便是成功，没想到.....苏阳不仅稳住战局，还一刀斩了左君行、重伤阚棱！这般战果，远超所有人预料！”
她不自觉攥紧马鞭，指尖泛白，显然被这意外胜利深深震撼。
柳宗道沉重点头，既震撼又庆幸：“谁也没料到苏阳有这般本事！阚棱、左君行一伤一死，江淮军元气大伤。我们与竟陵唇齿相依，此次多亏了他，牧场才得以保全。”
他执掌牧场多年见惯风浪，却从未想过这场凶险围城战能大胜而归。
只是此战彻底激怒了杜伏威，以他的性子，后续定然会再来一场更凶狠的攻城。
商秀珣压下波澜，恢复沉稳：“柳叔所言极是，杜伏威睚眦必报，后续定会卷土重来。正因如此，我们更要拉拢苏阳——他是竟陵的定海神针，此番解围保全了牧场，这份恩情必须记下。竟陵与牧场守望相助，唯有同心协力，才能抵御后续危机，长久安稳。”
柳宗道认同点头：“好，明日战事平息，我们便登门致谢，稳固情谊，为共抗杜伏威做准备。”
...........
夜色渐深，竟陵城主府的书房内，烛火摇曳。
李烈向苏阳躬身禀报：“城主，细作传回消息，江淮军军心涣散，阚棱与王雄诞在大帐密谈许久，神色凝重，似有不和。”
苏阳端坐案前，寒渊刀斜靠在桌侧，刀身映着烛火泛着冷光，他嘴角微勾：“种子已种，静待发芽即可。传令下去，继续加固城防，密切监视江淮军营动向。另外，让细作把‘杜伏威猜忌义子、左君行战死却遭问责’的消息，悄悄传到江淮军各部中去。”
“是！”
李烈躬身领命，心中对苏阳的敬畏又深了一层。
他此刻彻底明白，城主从一开始就没打算与江淮军硬拼，而是要借战场失利的契机，用舆论戳破杜伏威与义子间的信任裂痕，从内部瓦解江淮军的根基。