夜露渐浓，官邸庭院内的梧桐叶簌簌飘落。
“天命，”
吕尚伫立在廊下，手中酒已然微凉，他望着满天星宿，眸色深沉。
开皇八年的大隋，已要有气吞万里之势，杨坚励精图治，国库充盈，府兵精锐，五十一万大军八路齐出，由杨广节度，高颎参谋。
国力兵力都是碾压南陈，南陈虽有当世关张萧摩诃，但大隋也有韩擒虎、杨素，贺若弼等名将，以北统南，混一南北已是定局，胜算十之八九。
除非再现刘秀昆阳之战，天星坠营之故事，否则此战，大隋就没有输的道理，天子杨坚为此准备了八年，就是要毕功于一役。
而在大隋一统天下之后，吕尚凭着杨坚母族，天家帝婿的身份，十五年内无忧，十五年后杨广登基，才是吕尚需要做出抉择的时候。
铛！
就在吕尚想着心事的时候，一声钟鸣，悠悠扬扬，自姑臧城南的宏藏寺传来，穿过刺史府院墙，落入吕尚的耳中。
吕尚听着这夜半钟声，轻轻的叹了口气，虽然杨坚、杨林对他不薄，但十五年后的事，谁又能说得准，只望到时能善始善终。
一夜无话，次日天光破晓，吕尚洗漱完毕，换上雁羚甲，当即唤人传命，召集府中牙将议事。
不多时，凌岳、严锐、萧戟、霍骁等人匆匆赶来，一身披挂，按班立于厅下，见吕尚后，躬身行礼，等待吩咐。
“诸位，南征将启，江南大战在即，西北不可无备，”
吕尚端坐椅上，目光扫过众人，道：“我思虑良久，边陲杂胡，向来是畏威而不怀德，若是不提前敲打，一旦江南战起，杂胡必然生乱，”
“我打算亲领五百牙兵，北出塞外，巡猎诸胡，震慑各部，你们说如何？”
众将闻言，都是神色一振，齐齐拱手，应道：“末将谨遵主公号令，愿随主公北出塞外，震慑群胡！”
霍骁更是出列，道：“西北边陲向来不稳，主公趁南征在即，先扬我大隋军威，绝了杂胡窥伺之心，却是万全之策。”
严锐、萧戟、凌岳三人也相继应声，众人心中都清楚，吕尚麾下这五百牙兵，都是历经百战筛选出的精锐，绝不是普通士卒可比。
要知道，能成为牙兵者，個個臂力过人，骑射精湛，每一人都有以一当数十之勇，此等精锐，即便直面数倍于己的胡骑，也能稳占上风。
此番北出巡猎，有五百牙兵压阵，足以震慑诸胡，让他们不敢轻举妄动，以此稳固西北，为大隋南征扫清后顾之忧。
吕尚见众将都没异议，微微点了点头，心中已然有了定计。
“此番巡猎塞外，旨在立威，轻装简行，”
吕尚沉吟片刻，道：“五百牙兵，每人配快马两匹，轮换骑行，只携角弓、横刀、短矛，再带箭矢五十支，五日用的干粮饮水，”
凌岳高声领命，转身便奔向府中的牙兵营，吕尚随即看向霍骁，道：“你领八名精锐斥候，先行出塞，沿草原边缘探查，”
“喏，”
霍骁当即领命。
不过半個时辰，五百轻骑已在刺史府集结完毕，牙兵们都是一身轻便装束，身上配着一弓、一刀、一矛、一箭囊。
“走，咱们打草谷去，”
吕尚翻身上马，抬手一挥，这支轻锐骑兵便悄无声息出了州府，朝着塞外疾驰而去，只留一路轻尘，直奔边陲胡地。
作为凉州刺史，如今凉州仅次于总管贺娄子干的强权人物，本就有临机专断之权。
出了姑臧城，官道向西北延伸，渐与荒漠草原相接。吕尚一马当先，胯下神骏四蹄翻飞，身后五百牙兵紧随其后，队列犹如一条黑色长蛇。
风从塞外吹来，带着沙砾，还有枯草腥气，甲叶摩擦发出轻响，快马轮换而行，不过两個时辰，就已脱离了汉地疆域，踏入广袤无垠的塞外草原。
八月的边塞，天地开阔，远处的祁连山巅覆着薄雪，山脚下的草原正是丰茂之时。
草长马肥，本就是胡骑最活跃的时节，也正是吕尚要选此时出塞的原因，只有将这些杂胡打疼打痛，才能让他们在接下来的一段时间安生下来。
先行出发的霍骁，带着斥候快马折返，翻身下马单膝跪地。
“主公，前方三十里处，有三部杂胡联营，约莫俩三千人，看着是柔然和羌胡混杂，”
“杂胡，”
吕尚勒住马缰，抬眼望向那炊烟升起的方向，眸中寒光乍现，沉声道：“正合我意，传我将令，兵分三路，左右两翼包抄，”
“中路随我直冲主营，不许走脱一人一骑，但凡抵抗者，尽数斩杀，牛羊财物悉数收缴，”
军令传下，五百牙兵瞬间散开，动作迅捷如鬼魅，人人弯弓搭箭，横刀出鞘，短矛紧握，朝着胡部联营疾驰而去。
“杀，”
马蹄踏过草地，惊起成群的飞鸟，胡营之中顿时响起慌乱的呼喝声，不待胡兵反应，牙兵们就已然冲到近前。
吕尚率先冲入敌营，手中长戟横扫，当先数十名胡兵瞬间被扫飞出去，牙兵们更是如虎入羊群，個個以一当百，横刀挥砍，血光四溅。
这些杂胡平日里都自持凶悍，可面对历经百战的牙兵，几无还手之力，哭喊声、惨叫声、金铁交鸣声，回荡在这片营地。
营地中的杂胡首领披甲执刀，带着亲卫向吕尚所在反扑，吕尚抬手一戟，天龙破城戟擦着就死，只一個来回就将反扑冲散。
牙兵们斩杀顽抗者后，迅速收缴营帐内的财物、牛羊马匹，将投降的老弱驱赶到一处看管。
不过半個时辰，战斗便彻底结束，草原之上尸横遍地，血色染红了牧草，原本热闹的胡营变成一片死寂。
“车轮放平，杀，”
吕尚立马于尸山之间，望着被收缴的数千头牛羊与大批皮毛、粮秣，神色淡漠，抬手示意。
血色浸染草原，吕尚望着远处连绵的草原，眼中没有半分怜悯。
这些塞外杂胡向来逐利而往，今日不让他们知道疼，明日便会卷土重来，只有以铁血立威，才能让他们敬服。
吕尚沉声下令，道：“将顽抗者首级悬于马首，随我继续北进，”