伍崇晖斟酌着字句：“咱们伍家几代人，收藏的古玩字画、奇珍异宝，积攒了不下数百件。有些是当年洋人送的，有些是从京城、江南淘来的，件件都值些银子。若能变卖一批，多少也能凑出些钱。”
伍崇曜叹了口气，打断了他：“七弟，我何尝没想过此事？我且问你，岭南的古玩市场，最大的买主是哪些人？”
伍崇晖一怔。
伍崇曜看着他说道：“不就是咱们这些十三行的行商么？广州城里的达官贵人，买得起古玩的，扳着手指头数得过来。平日里咱们几家互相买卖，捧个场，那是盛世光景。可现如今……”
说到这里，伍崇曜苦笑一声：“恒祺那一纸名单，卢家、梁家、马家、谢家、叶家等一应行商家族，哪家不要出几十万？
他们自家也在筹银子，说不定也在琢磨着变卖收藏。这个时候咱们把古玩拿出来卖，卖给谁？谁还有余钱买这些不能吃不能喝的东西？”
伍崇晖张了张嘴，说不出话来。
伍崇曜说得不无道理，岭南的古玩市场，说穿了就是他们这群附庸风雅，又有闲钱的广州十三行行商群体捧出来的。
除了他们，岭南还有哪个群体愿意出钱买古玩奇珍字画？
伍崇曜叹声道：“古董只在盛世值钱。乱世里，换不来几斗米。这法子，不是正途。”
伍崇晖低头，默默咀嚼着五哥的话，心里不得不承认五哥说得对。
在广州，除了他们这些行商，识货的古董买主，确实寥寥无几。
广州的制台、抚台、藩台、臬台、道台、府台这些衙门里的官员，虽然也喜欢也懂古玩字画，但他们也不会动辄花几千上万两的珍玩。
这些官员若是喜欢某件古玩，只是开口一句话的事情，自然有人乖乖奉上。
至于来广州的外地商人，即便有钱，也不懂这些风雅之物，宁可要金银这些实在的硬通货。
他方才那话，确实是天真了。
老四伍崇旭捻着胡须，忽然开口：
“五弟，我倒是有一计，不知当讲不当讲。”
伍崇曜抬眼：“四哥请讲。”
伍崇旭压低声音，仿佛怕隔墙有耳：“咱们库房里，不是还有最后一批库存的茶货么？那是去年囤的，成色虽不及头春，但也算上等。
若是掺些次茶进去，充作上等茶卖给洋人，姑且先度过这一关再说。”
此言一出，满座皆惊。
伍崇晞脱口而出：“四哥，这如何使得！怡和行百年的信誉，岂能毁于一旦？”
伍崇旭瞪他一眼：“百年信誉？信誉能当饭吃？筹不到恒祺要的这些银子，伍家就完了！还谈什么信誉！”
伍崇晖霍然站起，脸色涨红：“四哥！信用是咱们伍家得以长久在外贸中立足的根本！是父亲、长兄他们几代人好不容易积攒下来的金字招牌！
掺假卖茶，骗得了一时，骗不了一世！一旦被洋人识破，怡和行的名声就全毁了！往后谁还敢跟咱们做生意？”
伍崇旭冷笑道：“往后？先把眼前这道坎迈过去再说往后！你还在想往后？”
伍崇晖急道：“正因如此，才更不能自毁长城！广州若失守，咱们或许要仰仗洋人庇护，若连信誉都没了，洋人凭什么帮咱们？”
伍崇旭还要争辩，伍崇曜猛地拍案：“够了！”
两人齐齐噤声。
伍崇曜揉着太阳穴，闭着眼，声音疲惫至极：“掺假之事，不必再议。实在不行我们怡和行还能卖房子卖地，还没走到自毁招牌的这一步绝路。”
同孚行的潘家，义成行的叶家在转型，伍家也在试图转型。
只是伍家身为广州十三行行商之首，族中子弟走科举正途获得功名的几乎没有。
伍家从商到士的转型一直很不顺利，至少不如潘家和叶家顺利。
故伍家最终选择了另一条转型之路，即朝着买办方向转型。
一直垂首凝思的伍崇晖忽然抬起头，眼中闪过一丝光亮：“五哥！小弟忽然想起一桩旧事！”
伍崇曜向伍崇晖投以期盼的眼神。
伍崇晖说道：“父亲和长兄生前，曾为咱们伍家谋求退路，做过几桩海外投资。这事，五哥可还记得？”
伍崇曜微微一怔，旋即点点头，表示确有此事。
不仅伍秉鉴和伍受昌为了给伍家谋求后路做了好几桩海外投资，他伍崇曜也做过。
尤其是在英夷犯顺之后，伍家更是加大了对海外的投资，为伍家族人谋求后路，主要是往号称移民国度的花旗国投资，其次则是英吉利国。
伍崇晖继续道：“父亲当年托人购买了英吉利国几家铁路公司的股份，投资在花旗国的地产和铁路公司的银钱更多。
另外，父亲前前后后借给花旗国纽约州的阿斯特家族、利文斯顿家族不下五十万美元
那些铁路股份、地产投资，加上股息、地租，林林总总算下来，总价值不下百万两白银。
阿斯特家、利文斯顿家欠咱们的五十万美元，折合库平银也三十六万两上下，就这，还没算上这些年来的利息。
这笔钱若是能要回来，再加上那些股份变现，一百三十万两，未必凑不出来！”
此言一出，满座皆惊。
伍崇旭皱眉道：“那些股份、地产远在海外，如何变现？就算能卖，一来一回，没有一年半载，银子也到不了手。恒祺要的是一个月内五十二万两，远水解不了近渴。”
伍崇晖道：“四哥，咱们可以先向洋人借贷啊！”
他看向伍崇曜，目光灼灼：“五哥，怡和行百年的信誉，在英吉利国和花旗国商人中还是有些分量的。
咱们可以先以这些海外资产作抵押，向英吉利或花旗国的银行借款，等那边资产变现后再偿还。实在不行舍下脸面，直接向那些打过交道的洋行拆借一笔应急。
以咱们伍家的名声，应该能筹到一些。阿斯特家、利文斯顿家欠咱们的钱，那些洋人公使总不好意思不管吧？只要他们愿意出面，催一催，哪怕先还一部分，也够咱们撑过这一个月。”
伍崇曜缓缓站起身，眼中光芒愈亮。
父亲，大哥，你们当年种下的因，今日终于要结果了么？
伍崇曜，看向众人，有了主意和方向后，说话的声音也变得沉稳：“七弟这话，在理。伍家三代，广结善缘。阿斯特家族、利文斯顿家族，都是花旗国的大族，与咱们怡和行往来数十年。
当年他们资金周转不灵时，父亲慷慨解囊，借了五十万美元。这笔债，他们认也得认，不认也得认。
明日一早，我便去英吉利公使馆和花旗国公使馆，求见两国公使。
他们与咱们伍家素有往来，怡和行的信誉，他们信得过。只要他们愿意出面帮忙催债，或者让他们的银行给咱们贷款，这难关，就能过。”
伍崇晞担忧道：“五哥，那些洋人公使，会帮咱们吗？”
伍崇曜沉默片刻，缓缓道：“帮不帮，总得试一试。伍家三代积攒的信誉，就是咱们最大的本钱。
今晚就议到这里。诸位兄弟回去后，先不要声张。明日我去公使馆，无论成与不成，回来再议下一步。”