伍崇曜自知五百万两白银的数额很难减少，没敢在银钱数额上和恒祺讨价还价，以免惹恼了恒祺，对捐输银钱数额进行加码。
恒祺没有立刻答话，凝思良久，抬起手，伸出食指和中指，比了个二的手势，不容置疑地说道：“两百万两，这个月内，本监督要见到。剩下三百万两，可以宽限你们三个月，容你们变卖货物商铺筹齐。
这是本监督最大的让步。谁要是再推三阻四，别怪本官不讲情面。”
广州十三行的行商们面面相觑，不敢再言。
恒祺望着他们那副战战兢兢的模样，忽地冷笑一声，声音沉了下来：“你们以为，本监督是为了自己？”
伍崇曜等人茫然地看着恒祺的衣领和肥硕的下巴，不敢言语。
恒祺悠悠地说道：“根据最新的塘报，清远已经丢了，清远丢了意味着什么，诸位都是聪明人，想必都清楚。
叶名琛制台正在四处筹银子，乌兰泰都统正在调兵，江忠濬的湘勇正在操练。你们捐的这些钱，全是用来保广州的。
短毛对你们这些富商下手可比旗人还狠。这五百万两，是保你们自家身家性命的钱，不是为我恒祺筹的，也不是为叶制台筹的，是为你们自己筹的。
本监督话已至此。各位，好自为之。”
伍崇曜等人一愣，作为行商，他们接触不到最新的塘报，只清楚短毛已经进入了粤北，清军在粤北的表现不尽如人意，没想到这么不尽如人意，都他娘的把清远给拿下来了。
回过神后，伍崇曜等人深深一揖：“恒大人的教诲，我等铭记在心。”
恒祺点点头，摆了摆手：“下去罢。李太白有言，千金散尽还复来，钱财乃身外之物，没了总能再挣。回去后该变卖的变卖，该周转的周转。记住两百万两银子，这个月内本监督要见到。”
伍崇曜等人暗自腹诽，钱财乃身外之物？也没见您老人家少收孝敬啊？
千金散尽还复来？说得轻巧，当现在还是乾隆爷年间呢，五百万两银子是想挣就能挣到的？
垂手向恒祺行了礼后，广州十三行的行商们鱼贯退出粤海关监督衙门正堂，愁眉苦脸，唉声叹气地各回各家，想法子筹钱渡过眼下这一难关。
伍崇曜的轿子在夜色中穿行，穿过西关那些灯火渐稀的街巷，一路长吁短叹，愁眉苦脸，不知何时，伍崇曜的轿子终于在伍府大门前停下。
伍崇曜掀开轿帘，迈步走出，脚下却有些发软。
出迎的伍府的管家连忙伸手搀扶，被他摆摆手挡开了。
“老爷，您脸色不太好……”管家小心翼翼道。
伍崇曜没有答话，只是闷着头，沉着脸，抬脚跨过门槛，让管家通知族中各房议事。
府内灯火通明，下人见他回来，纷纷躬身行礼。
伍崇曜一路目不斜视，直奔后院议事厅。家仆去通知族中各房，等他落座时，几位族中兄弟已经陆续到齐。
伍崇曜环顾四周，一张张熟悉的面孔，或忧或惧，或茫然不解。
“今晚请诸位来，是有要事要一起商量。”
众人面面相觑，静待下文。
伍崇曜将恒祺的摊牌一五一十道来。
怡和行此次要捐银一百三十万两，其中五十二万两一个月内必须凑齐。
话音落下，议事厅内死一阵死寂。
片刻后，伍崇曜已故长兄伍受昌之子伍永玮开口打破了沉默：“五叔，这如何使得？咱们怡和行账上，现银满打满算不过三十七万两。”
六弟伍崇晞也急道：“恒祺这是要咱们的命！一百三十万两，短短三个月内咱们上哪儿去筹这么多银子？”
四兄伍崇旭眉头紧锁，不断捻着胡须，忍不住道：“五弟，咱们能不能去求见叶制台？”
“住口。”伍崇曜毫不犹豫地打断了伍崇旭。
“叶名琛？你以为恒祺这一出，是谁授意的？”
伍崇旭日张了张嘴，说不出话来。
找叶名琛确实是个馊主意，恒祺只是贪，叶名琛可是又贪又狠又黑。
厅内再次陷入沉默。
伍崇曜的目光缓缓扫过众人，忽然停在一处空位上。
那是老七伍崇晖的位置，此刻却空空荡荡。
他眉头一皱，看向坐在一旁的长子伍永琦：“永琦，你七叔呢？”
伍永琦此刻正垂着头不知在想什么，听到父亲问话，他微微一怔，连忙答道：“回父亲，七叔他下午就出门了。
说是约了卢家、谢家、梁家、马家几位好友去万松山麓听涛楼，观景作画，吟诗对对子……”
自伍秉鉴之子伍秉镛始，伍氏家族中能诗能画之人颇多，伍秉镛、伍受昌、伍崇曜、伍延鎏、伍德彝、伍佩荣、伍崇晖皆是能诗善画之辈。
怡和行上一任掌舵人，伍崇曜长兄伍受昌生前曾于万松山麓兴建听涛楼，举办宴会，在广州十三行行商内部非常有名气。
广州十三行行商好附庸风雅者甚多，伍受昌死后，听涛楼的宴会并没有结束，由他们这一辈最小的七弟伍崇晖主持，继续办了下去，联络其他十三行行商子弟。
只是听涛楼的宴会在排场上，随着怡和行和整个广州十三行的衰败已大不如前。
伍崇曜的脸色沉了下来。
伍崇曜皱着眉头说道：“都什么时候了，他还有心思做这些事？”
厅内众人面面相觑，无人敢接话，生怕触了伍崇曜的眉头。
伍崇曜深吸一口气，对伍永琦道：
“去，把他给我叫回来。立刻。”
伍永琦不敢耽搁，应了一声，匆匆出门。
约莫大半个时辰后，门外终于传来脚步声。
伍永琦掀帘而入，伍崇晖跟在身后。
伍崇晖一进门，便察觉到气氛不对。
伍崇晖默默回到自己的位置坐下，抬眼看了看满屋子愁眉不展的兄长们，又看了看主位上面色铁青的大哥，心中一阵愧疚。
方才在听涛楼，他与卢家、谢家的公子哥们赏画论诗，好不快活，哪曾想家里竟摊上这般塌天祸事。
他低下头，不敢与大哥对视，只盯着自己下摆上的墨渍出神。
沉默良久，伍崇晖抬起头，试探着开口：
“五哥，诸位兄长，小弟有个想法，不知当说不当说。”
伍崇曜抬眼看他，疲惫地摆摆手：“说。”