三日后，清晨时分。
蓝山县城外，军旗猎猎。
李瑞一身戎装，跨上战马，看着眼前精神抖擞、装备齐整的先头部队，豪气顿生。他简短地做了战前动员，重申了军纪，最后强调了此次作战首战必胜、速取连州的目标。
“出发！”
战前动员毕，李瑞一声令下，这支一千五百余人的先锋部队，带着五天的口粮，扛着簇新的火帽枪，牵着驮载着过山炮部件和弹药的骡马，如同一条靛蓝色的长龙，迅速没入了岭南苍茫的群山之中。
情报局局长刘统伟早已通过原先湘南天地会征义堂的人脉网络，与活动在韶州府、连州等地的天地会首领葛耀明取得了联系。
葛耀明派出了熟悉当地山形水势、小径秘道的当地人为李瑞的先锋部队充当向导。
在这些活地图的指引下，李瑞带着两个营的先锋部队直插连州北部。
进军出奇地顺利。
沿途偶遇的小股清军汛塘兵或地方小团练，在八旅锋锐的兵锋和启明铳清脆的铳声下，皆一触即溃，望风而逃。
没几天，先锋部队抵达了湟水（今连江）的一条重要支流——汇水（今东坡河）之畔。
汇水河边，有一个名为东坡的集镇，是附近山货、粮盐的集散地，也是通往连州城的重要路口。
根据葛耀明提供的情报和自身侦察，李瑞得知东坡并无清军重兵把守，仅有当地巡检司的十几名差役维持治安，外加一些当地绅商临时招募的民团，总数不过百余人，且装备低劣，士气不高。
“一团一营，迅速占领东坡，控制渡口和要道，注意军纪，不得滋扰百姓！”李瑞果断下令。
战斗在一刻钟内便宣告结束，很多八旅将士甚至觉得这根本算不上是一场战斗。
八旅锋锐几乎是以行军姿态昂首挺胸开进了东坡镇。
巡检司的差役、当地乡勇早在看到大军旗帜和听到远处枪声时就已经跑了一大半，剩下的巡检司差役、乡勇见势不妙，也纷纷丢下兵器，或躲或降。
八旅的两营锋锐兵不血刃，完全控制了这座湘粤交界处的小镇。
李瑞率军进驻巡检司小衙门，命令部队立刻在镇外险要处设立警戒，同时派出宣传队安抚镇内惊恐的百姓，张贴安民告示，宣布北王的耕者有其地、废除摊派捐税、保护工商业等政策，并开仓平粜部分军粮，以稳定物价、安定民心、恢复当地社会秩序。
与此同时，后续跟进的湖南民兵部队和武昌方面选调的连州地方官团队也跟在八旅锋锐之后赶到了东坡。
他们迅速接手了镇防和后勤转运任务，开始将东坡建设成为北殿大军进军广东的稳固后勤中转节点。
民夫们在连州地方官队伍的组织下着手修筑仓库、码头，拓宽通往蓝山的山路。
东坡这个宁静的岭南山间小镇，转眼间变成了一座繁忙的军事物资集散地。
李瑞没有在东坡多做停留。
留下必要的守备力量后，李瑞于次日清晨，便继续率领八旅锋锐继续沿汇水南下。
占领了汇水之畔的东坡镇，北殿势力算是重新进入了珠江流域。
李瑞的八旅前锋现在不必完全翻山越岭走陆路，部分人员和物资可以依靠从东坡镇附近购买的舟船，乘船顺汇水而下，前往连州城。
在向导的带领下，水陆并进的八旅前锋部队行进迅速。
没两日便抵达了湟水与汇水交汇之处，两河交汇，水面逐渐变得宽阔，两侧的山谷也变得开阔。
李瑞站在一处高坡上，举起望远镜望去。
再往下游四里，湟水（今连江）西侧另有一支流三江河由此汇入湟水。
连州州城便位于此间的山间小盆地，即连州盆地。
连州州城所在的盆地，为连州盆地最为平坦的一处，粤西北精华之所在。
李瑞观察着在山雾缭绕的连州州城，城墙不算高大，但背山面水，地势险要。
城头上依稀可以看到清军的旗帜和巡逻兵丁的身影，内外城城门皆紧闭不开。
显然，连州城的清军已经获悉了北殿进军粤西北，占领了东坡的消息，进入了戒严状态。
清时连州州城位于今连州市驻地连州镇，分内外二城，内城面积0.19平方公里，外城面积0.47平方公里，全城面积为0.66平方公里，是规模较小的城池。
湘南、粤北的内陆山城州治、厅治普遍较小，桂阳州城垣面积0.24平方公里、郴州城垣面积0.19平方公里。
沿湟水西侧的支流三江河往西走二十来里地，有一连山厅，即后世之连南瑶族自治县。城垣面积更是只有可怜的0.026平方公里，是名副其实的山间小城堡。
连州辖地之外领一县，为连州州城东南，即湟水下游之阳山县，也是山间小城，同时兼具关隘功能，也称阳山关，控遏湘南入粤咽喉。
连州于南朝宋元徽间始筑城。
隋开皇十年置连州。宋皇祐四年平定侬獠后重建，宝庆间增筑。元至元十七年改连州路，明洪武二年复改连州，二十八年重建为砖城，同时修筑外城。正德间修葺内城，天顺六年重筑外城。崇祯间大修，有内外城共八门。
清顺治十五年，康熙十四年，二十四年，四十三年，雍正十一年多次修补。乾隆三十四年积雨倾圮部分城墙，后修复。
李瑞放下望远镜，脸上露出了自信的笑容。
一路奔袭，终于兵临目标连州城下。
他回头看了看身后士气高昂的部队，以及那三十来门被炮兵们细心擦拭、随时准备投入战斗的过山炮。
根据葛耀明、葛耀亮兄弟提供的信息，以及情报局侦查得知的情报。
连州州城这种小型城垣没有装备有重炮，城内最强悍的火力也就是几门三百多斤重的劈山炮。
这些劈山炮用来对付攻城的土匪和天地会武装勉强够用。
但在北殿大军面前显得很不够看，不是李瑞夸口，即便是野战炮营的六磅炮没运抵战场，随军的三磅炮，两磅炮小炮也能凭借火炮性能代差压着连州城内的炮兵打。
毕竟过山炮的底子是英夷的三磅骑兵炮，不是劈山炮所能碰瓷的。
李瑞和一旁的八旅一团团长王智都是绿营降官出身的北殿高级军官。
自然清楚清军为什么连一座州城都不舍得部署点重炮，说到底还是因为绿营是汉人武装，满洲鞑子防汉人的老毛病在作祟。
按照北王的说法，绿营的编制、装备、部署就是为了打治安战准备的，不是为了打高烈度的现代战争而准备的。
满清也只舍得在有满城，即有八旗兵监视的大型城池舍得部署重炮，而且这些重炮往往还是为旗兵所掌控。
这样也好，为他们攻打中小型城池提供了极大的便利。
连州城虽小但险，要是城内有重炮，连州城还真不好啃。
唯一美中不足的是湟水（连江）流域和湘江流域不连通，北殿素来强势的水师部队无法参战，协助他们从湟水一侧攻城，李瑞只能从陆地上对连州城发起攻击。
“传令下去，全军休整一日，侦察兵前出，摸清连州各门防守情况及各条进出道路。炮兵，寻找合适的阵地。我们要让连州城的清军好好尝尝，咱们过山炮的厉害！”李瑞下达了命令。
得知北王要攻打连州，韶州府的天地会首领葛耀明、葛耀亮兄弟也带着麾下三百来号天地会武装来到了连州。
此番连州之战，正是近距离观察北殿军事实力、尤其是其攻坚能力的绝佳机会。
葛氏兄弟点起麾下两三百最精悍、最忠诚的会众，打着为北王助战的旗号，星夜兼程赶到了连州城外北殿军的大营。