在太平天国运动掀起反清高潮后，各地天地会纷纷起事响应，乃南方地区一股不可忽视的反清力量。
但天地会本质上是一个带有浓厚秘密会社色彩的松散联盟，缺乏统一的核心领导和先进的政治理念，各山头往往自行其是，旋合旋分。
尽管天地会在反清这个大目标上利益诉求和北殿一致，但具体利益诉求却不同。
广东天地会希望成为广东的一方诸侯，而彭刚是想尽可能将他们纳入自己的体制内，成为自己的僚属。
毕竟彭刚要的是一支号令如一的正规部队，而不是一支不愿受约束，保持独立，乃至戕害百姓滋事的花旗军。
石达开的翼殿在湖南、江西征战之时就吸纳了沿途的天地会武装，组建了一支翼殿的花旗军，首领为朱衣点和彭大顺。
翼殿的花旗军战力虽不俗，但纪律要比根骨比较正的太平军差很多，不服从军令，各行其是的事情时常发生，石达开对此也颇有微词，彭刚不想步石达开的后尘。
“世上哪有这么好的事情？”彭刚终于开口，说话的语气中带着一丝冷意。
“只想拿我的枪炮粮饷去扩充自己的势力，打下地盘算自己的，却不想听我的号令，不想融入我们的体制。这是把我们当冤大头，把北殿当成可以随意支取的银库和军火库了。”
言毕，彭刚陷入沉思。
两广局势错综复杂，他需要在这盘复杂的岭南棋局中，找到一个合适的切入点，既能有效利用这股反清力量，也要避免养虎为患，更要借此机会树立一个合作典范，为后续整合广东的会党武装铺路。
“统伟，张泽。”沉吟良久，彭刚抬起头，看向刘统伟和张泽。
“依你们看，在广东这些天地会武装里，眼下哪一支最有可能被我们拉拢过来，甚至率先实现整编？”
彭刚现在不缺兵，树立典型，主要目的不是为了吸纳一支武装。
而是为了向广东地区传递明确的政治信号，他要的不是广东的诸侯，而是纳入北殿体制的臣属。
刘统伟和张泽脑海中迅速闪过接触过的各股天地会势力的资料。
片刻后，刘统伟率先开口，说道：“殿下，属下以为，韶州府的葛耀明、葛耀亮兄弟所部广东天地会武装，或许是目前最合适的对象。”
张泽紧接着补充，显然两人想到了一起：“刘局长所言甚是，葛耀明兄弟的武装，有以下几个特点：其一，他们活动于粤北韶州府，尤其是英德、曲江北部山区，距离我湘南根据地最近，地理上便于我们施加影响和提供支援，也便于我们监控。
其二，他们在广东天地会各股势力中，实力相对较弱，不像何禄、李文茂、陈金釭那样动辄号称拥众数万数十万，葛部估计也就两三千能战之兵，且装备简陋。实力弱，意味着他们对强大外援的需求更迫切，也更容易被我们影响和控制。
其三，葛耀明兄弟的势力范围相对独立，与广州附近那些互相倾轧、关系复杂的天地会大股联系不那么紧密，受其他天地会的掣肘较少。
其四，从接触来看，葛氏兄弟虽然也有称雄一方的念头，但野心没有何禄、陈金釭那么大，更务实一些，对反清复明的老口号喊得也不算最响。他们更关注如何在粤北清军的围剿封锁中生存下来。”
刘统伟总结道：“综合来看，葛耀明部距离近、实力弱、较独立、需求切。我们这次按照作战计划攻取连州，兵锋直指粤北，正好可以将影响力辐射到韶州府。
此时加大对葛耀明部的支持，并提出整编要求，他们接受的可能性最大。一旦成功，这就是一个活生生的例子。这对于其他还在犹豫、或者只想空手套白狼的天地会首领，将是一个强烈的示范和刺激。”
“葛耀明、葛耀亮……”彭刚重点记住了这两个名字，说道。
“统伟，你那边继续利用以前征义堂的人脉网络继续和葛氏兄弟保持联系接触。
“张泽，你回零陵后，告知罗司令。对于广东其他天地会武装，尤其是何禄、李文茂、陈金釭那些大头目，暂时继续晾着。明确告诉他们，我们对他们的帮扶支援不是无条件的。想要枪炮粮饷，就必须拿出求咱们的诚意和姿态来。
如果他们还是只想占便宜，那就由着他们自己去和叶名琛、柏贵、乌兰泰、江忠濬他们硬碰硬。等他们碰得头破血流，自然会重新考虑我们的条件。”
“是！殿下！”张泽和刘统伟齐声应道。
饭毕，张泽告辞离去，刘统伟也匆匆返回情报局，安排与葛耀明部的进一步联络事宜。
......
乙卯年（1855年）二月，湘南春寒料峭。
桂阳州蓝山县，这个毗邻广东连州的偏僻小县城，成了北殿兵锋指向粤北的桥头堡。
陆军第八旅，一支以山地作战见长、官兵中多有苗瑶子弟的部队，在旅长李瑞的率领下，已于春节移驻至此。
与八旅一同到来的，还有一批由汉阳兵工厂生产、彭刚特批优先配属的新式火炮两磅炮、三磅炮及配套的弹药和教官。
这些火炮体型小巧，炮身和炮架均可快速拆卸，或用单头骡马驮载，或由几名健壮的士兵肩扛手提，便能翻越崎岖的山岭。
这些重量和旧式劈山炮相当，打得比劈山炮准得多，还能打开花弹的便捷小炮迅速赢得了前线将士的喜爱。
将士们亲切地称之为过山炮，意指能翻山越岭、伴随步兵行动的火炮，也意指其射程较之劈山炮要长得多，炮弹能打过小山岭之意。
蓝山县的营地内，八旅官兵们进行了适应性训练和战术磨合。
训练重点为山地环境下的步炮协同战术。
李瑞亲自督训，要求各营连的炮组必须熟练掌握“过山炮”的快速架设、射击、转移，熟悉“过山炮”的性能。
与此同时，在左宗棠的协调统筹，其幕僚徐有壬的具体负责下，来自湖南各州县动员的民夫、民兵队伍，以及囤积的粮秣、弹药、被服等物资，也在近期陆续到位。
一条条通往蓝山县的后勤补给线被建立起来。
三月初，一切准备就绪。
湖南战区司令罗大纲，在零陵城的战区司令部正式签署了作战命令。
命令迅速通过架设的有线电报线路，传达到了蓝山县的李瑞手中。
接到命令的李瑞激动地直拍桌案，他麾下的八旅将士早已摩拳擦掌，对南下广东、建功立业充满了渴望。
李瑞没有丝毫耽搁，立刻召集麾下军官，下达了进军指令。
参战部队集结完毕，李瑞亲自率领第八旅第一团的两个精锐营作为全军前锋，率先出击，为后续大部队打开前进通道。
这两个营不仅战斗经验丰富，而且已经完成了自产启明火帽枪的全面换装，火力比以往使用火绳枪和燧发枪时有了质的提升。
再配合上新近装备，便于在山区使用的过山炮，李瑞有信心面对任何敢于在岭南山地阻击他们的敌人。