以往福诚、尹培立、李孟群、刘于浔等人哪怕是只和石逆所部的长毛交战一两天，或多或少都能抓些活口回来。
福诚总不至于在蔡岭附近和短毛打了整整五天，一个活口，一个短毛的尸体都带不回来吧？
张芾几度怀疑福诚这厮压根没有到过蔡岭。
思及于此，张芾主张应继续施加压力，甚至考虑请旨申饬福诚，另派得力干将接替福诚江西提督的位置，夺回湖口。
然而，赛尚阿看了福诚的详文，尤其是看到最后那句恐陕甘精锐尽折，则江西大局再无挽回之机上。
这句话如冷水浇头，让赛尚阿瞬间冷静了不少，感到一阵后怕。
赛尚阿久在军机处行走，朝廷有多少家底他心知肚明。
陕甘绿营是大清目前所剩无几的、还能打些硬仗的家当。福诚这一部陕甘兵勇更是其中相对完整的一部。
若是为了争夺湖口这个虽然很重要但眼下已难企及的目标，真的把这点陕甘老本拼光了，那就真如福诚所言，江西可能全境糜烂，甚至连带影响皖南、浙江的局面。
这个责任，他赛尚阿担不起，这个代价，朝廷也承受不起。
权衡利弊之下，赛尚阿主意已定，对仍坚持要收复湖口的张芾摆了摆手道：“小浦（张芾之字）稍安勿躁。
福诚所报，或有不实，然短毛悍勇乃实情，湖口恐已成虎穴，强攻速取确非上策，反而容易着了短毛的道。陕甘绿营乃国家柱石，不可轻掷。
眼下湖口贼势正炽，急切难图。不如且忍耐些时日，待李孟群募勇归来，刘于浔的江军也从外省调回，我江西兵力充实，再水陆并进，稳稳图之也不迟。此时强令福诚浪战，万一有失，南昌危殆，悔之晚矣。”
目前短毛并无乘胜南下，深入江西腹地作战的意思，这已是不幸中的万幸。
在离开长沙之前，赛尚阿接触过江忠源的楚勇。
平心而论，江忠源的楚勇是他赛尚阿见过的最为精悍的团练武装，丝毫不逊色于陕甘绿营这等经制强军。
饶是如此，短毛还是凭一己之力啃下了长沙，覆灭了楚勇、广府兵两支强军，证明了其有能力独立打下一座省垣。
目前南昌城的防务不比长沙好多少，既然短毛在拿下湖口、彭泽、马当等地后没有继续南下深入的苗头。当以保全陕甘绿营为要，不宜北上浪战。
等李孟群、刘于浔带着在外省作战的本地兵勇回到江西后再做计较也不迟。
如此也更稳妥些。
若福诚所部的陕甘兵勇折了，怕是连南昌都难守。
张芾见赛尚阿态度转变，心知赛尚阿已萌生退守保本之意，再争无益。
再者，赛尚阿也没说不收湖口，只是说等李孟群、刘于浔他们回来，江西兵力充足的时候再收湖口。
人家钦差大臣都这么说了，他一个巡抚还能怎么滴？只得颓然拱手应道：“赛中堂老成谋国，下官谨遵钧命。”
就在江西战事因湖口易手而暂告一段落、清廷上下为赣北糜烂焦头烂额之际，江西东北面的安徽战场，却已如同烈火烹油，彻底沸腾成了一锅滚粥。
石达开在安庆完成最后的集结与补给后并未直扑安徽临时省垣合肥，而是采取了更为复杂的战术：分兵多路出击，搅乱安徽全局，调动安徽清军，伺机歼敌，最后再拢并合肥城下攻打合肥。
石达开部将李福猷率一部偏师东出，大举佯攻舒城。
舒城乃合肥西南门户，又有吕贤基颇为看重的两千旌德勇驻守。
李福猷所部翼殿偏师攻势猛烈，舒城告急求援的文书如雪片般飞向东北方的合肥。
合肥城内，临时省垣衙门里，安徽团练大臣吕贤基接到舒城急报果然心急如焚。
舒城的两千旌德勇是吕贤基的嫡系，岂容有失？
吕贤基当即就要调兵遣将，前往救援舒城。
“吕公！万万不可！万万不可啊！”李鸿章闻讯，急忙赶来劝阻。
“石逆用兵向来诡谲难测，此必是石逆调虎离山、围城打援之计！舒城不过是诱饵罢了！石逆主力必隐于他处，专等我合肥兵马出城，于野战中聚而歼之！
此刻当紧守合肥，凭坚城挫其锐气，同时急令皖北张国梁、袁甲三部火速来援，内外夹击，方是上策！若分兵出救舒城，正中石逆下怀，合肥危矣！”
舒城那鸟不拉屎的小地方，当初连他李鸿章都看不上，不觉得是什么练勇的好地方。
粮盐短缺的石达开又怎么会看得上舒城，劳师动众攻打一小小舒城。
李鸿章判断石达开的此次用兵的目标绝不是舒城，很可能是合肥。
只要拿下合肥，石达开和他的那群反贼才能获得足够的粮秣军需，继续苟延残喘。
吕贤基若此时发合肥之兵驰援舒城，必正中石达开下怀！
然而，吕贤基此刻满脑子想的都是救援嫡系和舒城若失、合肥西南门户洞开。
李鸿章的话吕贤基非但没有听进去，此刻反而觉得李鸿章是畏战、是想保存他李鸿章自己的嫡系肥勇和庐州勇的实力。
“少荃此言差矣！”吕贤基一拂马蹄袖，不悦道。
“舒城乃合肥屏障，旌德勇亦是我皖省干城，岂能坐视不救？石逆分兵攻舒，正说明其兵力分散，我正可出精锐击其一路，挫其锋芒！
若如你所言，龟缩不出，坐看舒城陷落，旌德勇覆灭，则军心士气何存？合肥岂不更成孤城？”
吕贤基不顾李鸿章的苦劝，执意从合肥守军中抽调出五千兵勇，命其表兄魏德矛统带，急赴舒城解围。
正如李鸿章所料。
这支援军刚出合肥不到百里，便遭遇到石达开麾下悍将赖裕新所率的翼殿主力的迎头痛击。
赖裕新部养精蓄锐已久，以逸待劳，战术得当。
清军仓促出援，部队成分复杂，山头林立，指挥不一，士气本就不高。
一场野战下来，清军大败亏输，五千兵勇被击溃，死伤惨重，最终只逃回合肥一千一百余人，几乎损失了四分之三！随军的大量器械粮草也尽数资敌。
连吕贤基的表兄魏德矛，也被己方逃跑的兵马踏为一滩肉泥，尸骨都未能拾掇回来。
消息传回合肥，吕贤基如遭雷击，瘫坐在太师椅上，面无人色。
连自皖抚之位空缺以来，和吕贤基不和的李嘉端也是连连跺脚，痛心疾首。
未等他们从这次惨败中缓过神来，更大的危机已然降临——石达开亲统翼殿主力，以泰山压顶之势，兵临合肥城下！旌旗招展，人马如龙！
一时间，合肥城人心惶惶。
吕贤基、李嘉端这下成了热锅上的蚂蚁，急得团团转。