“刚才英国港督包令爵士和阿礼国领事来访。”特罗·默然小嘬了一口红酒，缓缓道。
“他们提议英法联合行动，趁鞑靼政府北方防务空虚，前往大沽口和天津向鞑靼政府施加压力，迫使其开放更多口岸和北方市场。”
夏尔闻言眉头微挑：“我们参与吗？”
“是的。”特罗·默然点头。
“我会配合辅助他们的这次行动，毕竟我们现在是盟友，他们提供的条件也足够诱人，但这就带来一个问题，从法国本土出发的运输船队，再有不到一个月就要抵达港岛了。
这支船队满载着运往武汉三镇的机器设备、军火和其他货物，这是我们与武昌政权贸易合作的重要部分，这批货物的价值很高不能有什么闪失，陛下对这支运输船队非常重视，要求航线附近的法兰西舰队接力护送。”
夏尔立即明白了：“到了港岛后就是我们太平洋舰队负责接力护送这支船队前往武昌了？”
“正是。”特罗·默然道出了他喊夏尔来的用意。
“就由你负责带领留下的舰船，以宿敌号护卫舰为旗舰，余下的小型护卫舰、蒸汽明轮通报舰、炮舰，组成一支分舰队，护送这支运输船队前往武昌。陛下对这支船队很重视，这个任务很重要，希望你不要辜负我对你的信任。”
虽然夏尔长相比较潦草，不讨喜，但夏尔是特罗·默然麾下的中大型军舰舰长中办事最为牢靠的一位。
因此特罗·默然才考虑让他带领分舰队负责承担这次非常重要的护航任务。
夏尔放下酒杯，凝思片刻，说道：“感谢将军阁下的信任，只是分舰队都是小船，火力和威慑力有限，而运输船队规模很大。如果路上出现什么意外......”
此次护航任务固然是个表现的好机会，若任务完成的好，不仅能获得特罗·默然的垂青，甚至还有希望让自己的名字被拿破仑三世看到。
夏尔很感激特罗·默然愿意给他这个大好的机会，只是法兰西太平洋舰队中的大船都被特罗·默然给带走了。
留给他接力护航任务的舰船，基本都是小船，而且在数量上也不是很可观。夏尔心里有些没底，他希望特罗·默然能给他留那么一两艘充门面的大舰。
特罗·默然突然笑了起来，他肆无忌惮的笑声在舰长室内回荡：“意外？夏尔，你担心什么会出什么意外？长江上的清廷水师？还是那些划着小船的海盗？”
谈笑间，他走到夏尔面前，拍了拍这位下属的肩膀：“想想我们在沱㶞击沉的越南水师，那些可怜的小木船，几发炮弹就让他们全军覆没。鞑靼政府的水师也好不到哪里去，他们对你的分舰队构不成什么威胁。
至于海盗，是的，中国沿海确实海盗猖獗，但他们袭击的都是没有武装的商船。看到三色旗飘扬的法兰西军舰，他们只会躲得远远的。这些海盗精明得很，知道什么人可以惹，什么人不能惹。”
德热努伊仔细思考着将军的话，回想起他们在东南亚和远东的经历。
根据本国商人提供的情报，确实无论是清廷的水师还是海盗，面对欧洲现代化军舰时都显得不堪一击。在沱㶞，他们舰队几乎不费吹灰之力就摧毁了越南一个完整的舰队。
“您说得对，将军。”夏尔最终点了点头，“是我多虑了。”
特罗·默然满意地笑了：“很好。记住，这次护送任务不仅仅是军事行动，更是外交任务。你抵达武汉三镇后，要代表法兰西海军向武昌方面表达我们的友好。”
“我明白了。”夏尔站起身，“请将军放心，我会确保船队安全抵达汉口，并维护法兰西的尊严与利益。”
特罗·默然与德热努伊握了握手：“去准备吧。我会在离开前，将详细命令和文书交给你。”
夏尔敬礼后离开舰长室。
......
六月底，湖湘地区已经能够听到高亢的蝉鸣声，气候也变得燥热了起来。
北王府西花厅内，灯烛通明。
巨大的鄱阳湖周边地区的沙盘已摆放在花厅中央，山川河流、城池关隘，纤毫毕现。
虽说这沙盘精度上差点意思，可也勉强够用了。
沙盘上，代表北殿水陆两军的红色小旗已密密麻麻插在九江府德化县境内，而代表清军的蓝色小旗则密集分布于沙盘东部那个扼守鄱阳湖与长江交汇处的关键节点——湖口。
负责攻打湖口的三旅、五旅、水师旅、骑兵营第一营已于近日完成了装备的换装，并于九江府德化县境内完成了集结。
新近换装了大拿破仑炮（12磅炮）的野战炮团一营、二营也已抵达了九江府府城德化城内。
三旅、五旅、水师旅都是北殿资格较老的部队，换装的优先级别比较高。
完成换装后，燧发枪的装备率已经在一半左右，部分精锐的部队，如水师的两营水师步勇，悉数装备了火帽枪。
野战炮团一营、二营则是以原来野战炮一营的老炮兵和讲武堂炮兵科的毕业生为骨干组建的炮兵部队。
这两个野战炮营不仅装备了刚刚到货不久的二十四门大拿破仑炮这等重器，也是彭刚所有的部队中文化程度最高的一部。
“湖北战区的战区司令为李奇已抵达九江德化，据李司令汇报，各部均已完成集结，作战所需的粮秣军需已筹措完毕，民夫也征募好了，随时都可以进攻湖口。”从电报房回来的总参谋长黄秉弦向彭刚汇报道。
“据前方探子回报，我们这次要攻打的地方，也就湖口防御严密些，九江到安庆之间的大沙洲虽设有一些水寨，满清也知道他们的水营不济，这一两年招抚了很多原来鄱阳湖、长江、赣江等地的水寇编入水营。
饶是如此，他们的水营依旧不过是一群乌合之众罢了，比起罗帅加入咱们之前统带的广西艇军差远了。只要拿下了湖口，长江沙洲上的水寨不足为道。”
“罗帅以前的艇军班底可是广东海寇，江西巡抚张芾等人招抚的这些水寇不过是内河水寇，二者没有可比性。”彭刚说道。
早年彭刚的水师便是以艇军班底组建，老艇军还是广东海寇的时候，可是在广东沿海和清廷最强大的水师广东水师斗智斗勇的。