莱文难以置信地抬起头：“可是父亲，这不符合外交惯例。即使是敌对国家，外交渠道也应该是畅通的。”
“这就是问题所在，我的孩子。”包令站起身，再次走到窗前。
“年轻的鞑靼皇帝登基以来，我们本以为这位年轻的皇帝或许与他固执的父亲一样，会有些改变，毕竟他是更有朝气的年轻人。
只是很遗憾，我们的判断都错了，我们多次尝试建立正式的外交关系，要求在京城设立使馆，要么照会如石沉大海，要么被断然拒绝。”
莱文非常困惑地摇摇头，他百思不得其解：“我很费解，如果他们真的强大，拒绝我们也就罢了。可根据阿礼国先生的报告，他们明明内忧外患，虚弱无比，为什么还要摆出这样高傲的姿态？这不像是脑袋正常的政客能做出的决策。”
包令走回座位，叹了口气：“这就是最矛盾的地方。部分鞑靼政府的官员在口头上态度极强，比如广东城内的那位两广总督，动辄以天朝威严、夷狄畏威而不怀德为辞，但在实际行动上却软弱无力。
十四年前的战争已经证明了这一点，他们一败涂地，却依然拒绝同我们进行沟通。这些人脑袋里装的是什么，我也非常费解。”
说到这里，包令停顿片刻，弹了弹烟灰，继续道：“与其如此，不如趁着鞑靼朝廷北方空虚，做好最坏的打算，即使用武力。任何时候，军事实力才是外交最可靠的保障。
当然，事前我们会按照国际惯例派遣使者同京师方面谈判，给他们下达最后通牒，也是给他们最后一次机会。”
“如果他们还是拒绝呢？”莱文抬眼看向包令，问道。
“那我们就攻打大沽口、天津，摆出一副要攻打他们的首都的架势，给鞑靼政府上强度，施加压力，迫使他们不得不同意。”包令的语气变得强横。
“有时候，只有枪炮声才能让聋子，准确的说应该是装聋作哑的傻子听见你的声音。”
莱文沉默了片刻，然后问道：“父亲，我还是不明白。为什么清朝官员言行不一，非要逼我们动手才肯坐上谈判桌？就比如十四年前那场对华贸易战争，我们攻打广州之前，他们态度强硬。
我们攻下广州之后，他们不但同意谈判，我们撤出广州之前还能讹诈广州当局四百万两赎城费赎回广州。实在是太奇怪了。”
包令摇了摇头：“这个问题我也没有完全弄明白。鞑靼政府的官僚，是我见过最奇怪、最矛盾、最难以琢磨的官僚。
他们似乎生活在一个与现实脱节的体系中，在这个体系里，所谓的面子比实际利益更重要，形式比实质更重要。”
他顿了顿，努力寻找合适的解释：“或许这与他们的官僚体制和少数族群统治多数族群有关。据我了解鞑靼官员的升迁奖惩，往往不取决于实际政绩，而取决于是否交了足够的贿赂，和我们这些外国人打交道是否维护了天朝体面。我们的外交使团常驻京师，对他们来是破坏传统，是政治上的大忌。”
“所以他们宁可战败割地赔款，也不肯事先平等谈判？”莱文难以理解地问道。
“看似荒谬，但恐怕事实真是如此。”包令朗声轻蔑地笑道。
“所以我们只能用他们能理解的方式与他们打交道。既然他们只在枪炮下才肯谈判，那我们就带着枪炮去谈判。”
莱文若有所思地点点头，虽然仍然觉得这种逻辑很怪异，但他开始理解父亲的决定了。
“早点休息吧我的孩子，明天我们要会一会特罗·默然将军。”见时候差不多了，包令拍拍儿子的肩膀。
“记住，外交不只是彬彬有礼的交谈，更是实力的博弈。有时候，最有效的谈判桌，是建立在军舰甲板上的，当初的《江宁条约》就是在我们的军舰康沃利斯号上签订的。我不介意鞑靼政府的官员再登上我们的军舰，签订一份符合我们利益，与时俱进的新条约。”
......
次日清晨，维多利亚港笼罩在薄薄的晨雾中。
包令换上了一身正式的制服，身边跟着他的儿子莱文·包令则穿着深色西装，手提一个皮质文件包，领事阿礼国亦同行前往。
“父亲，法国舰队真的会同意与我们合作吗？”莱文好奇地问道，眼睛不时瞟向港口中那些造型颇为优美的法国战舰。
“外交就像下棋，我的孩子。”包令面无表情地说道。
“有时候你需要与对手合作，才能实现更大的目标。记住，国家之间没有永恒的朋友，也没有永恒的敌人，只有永恒的利益。”
一旁的阿礼国补充道：“法国人在中国内陆已经获得了不小的优势，他们与武昌政权的合作尤为密切。但面对鞑靼政府这只肥猪，我相信特罗·默然将军会做出明智的选择，法国人没理由拒绝更广大的市场。”
三人登上总督府专用的小艇，向停泊在港湾中央的法国旗舰迪普莱克斯号驶去。
登上舷梯时，法国水兵整齐列队，军容严整地迎接了包令一行人的到访。
一名年轻的法兰西海军上尉迎向他们：“包令爵士、阿礼国领事、小包令先生、特罗·默然将军正在舰长室恭候诸位。”
特罗·默然将军的舰长室宽敞明亮，墙上挂着法兰西海军旗和拿破仑三世的肖像。
特罗·默然约莫五十岁上下，留着精心修剪的灰色络腮胡，蓝色的眼睛深邃有神。
见包令来访，特罗·默然起身迎接了客人，举止之间有法兰西布列塔尼海滨贵族的彬彬有礼，也带着军人的利落直率。
“包令总督，很高兴见到您。”特罗·默然与包令握了握手，说道。
“这位想必就是令郎了，真是一表人才。还有阿礼国先生，我们在汉口的商人常常提起您。”
寒暄过后，主宾落座。
特罗·默然的勤务兵端来精致的咖啡和糕点。
特罗·默然开门见山：“不知爵士今日来访，有何指教？”
包令清了清嗓子：“将军，我们知道您正准备护送一支很重要的商船队前往武昌。但在此之前，我们想与您讨论一个可能对法英两国都有利的军事行动。”