其面容粗看便已是沟壑纵横，布满了密密麻麻的青黑色老年斑。
待李鸿章坐定，周天爵上下打量了一番李鸿章，非常满意地点点头，在喘了几口粗气后，缓缓开口说道：“午桥（袁甲三）常在我面前提起少荃，对少荃可是赞不绝口，今日得见，果然不俗。”
虽然李鸿章刚刚抵达安徽时，曾在合肥停留过一段时间，碍于吕贤基当时和周天爵关系不睦，李鸿章此前一直无缘得见周天爵。
这是周天爵第一次见到李鸿章。
李鸿章身形极为高大魁梧，模样周正，气质上佳，言谈举止有度，给周天爵的第一印象非常好。
周天爵身体情况堪忧归堪忧，口齿还算清晰，就是说话的语速慢了些，李鸿章同其交流起来，倒也不怎么费事：“抚台大人谬赞了。”
“一万年来谁著史，八千里外觅封侯。初次听到此诗，老夫觉得这是不知天高地厚的晚辈轻狂之语，今日得见少荃，老夫倒觉得少荃是著史封侯的料。”周天爵抬起浑浊得跟浓痰似的双目看向李鸿章。
丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁著史?三千里外欲封侯。
定将捷足随途骥，哪有闲情逐野鸥?笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲!
这是李鸿章进京参加会试时兴之所至，借以立志抒怀写下的七言律诗。
李鸿章当时前前后后写了十首律诗，唯有这一首流传最广，被他视为得意之作。
李鸿章没想到周天爵居然还看过他的诗，想来是为了挖角他李鸿章，专程了解调查过。
尽管这首诗乃是他的得意诗作，李鸿章嘴上还是自谦道：“年轻时轻狂，方作出如此不知天高地厚的诗，让抚台大人见笑了。”
“如若不轻狂，知天有多高，地有多厚那还是年轻人吗？”周天爵抬举了李鸿章几句，旋即话锋一转，图穷匕见。
“少荃在吕侍郎那里过得可还顺心？”
吕贤基没有根基，要钱没钱，要粮没粮，要军械没军械，周天爵自认为他这里的条件要比吕贤基好得多，发展前景更为广阔。
既然他当初能从吕贤基手里挖来袁甲三，今天自然也能挖角来李鸿章。
“吕侍郎待鸿章甚厚，幸得吕侍郎支持，鸿章方能一展拳脚。”李鸿章说道。
吕贤基能力平庸归能力平庸，平心而论，吕贤基对他李鸿章还可以，直接划了一个旌德营给李鸿章带不说，还承诺明年再调拨两个旌德营给李鸿章统带。
李鸿章清楚吕贤基明年调拨给他两个旌德营的承诺大概率是在画饼，几乎不可能兑现。
不过吕贤基确确实实借了一个旌德营给李鸿章统带，不曾亏欠李鸿章。
“吕侍郎缺饷短粮，又能给你多少支持？”周天爵闻言眉头一皱，不悦道。
“吕侍郎为京官多年，为人迂腐，不谙兵事，跟着他能有什么出息？少荃不如直接跟我干，巡抚衙门建制齐全，粮饷充盈，这才是少荃真正能施展拳脚的地方。”
周天爵手底下已经有了袁甲三、张国梁等得力干将，现在投周天爵已经太迟了。
更何况瞅周天爵这身子骨，恐怕没剩下几个月活头。
这时候另投周天爵的门庭，真不如跟着吕贤基再熬上几个月，把周天爵给熬走来得划算。
移驻舒城最艰难的那段时日他都挺了过来，也不差这几个月。
“承蒙抚台抬爱，卑职也愿为抚台马前卒。”
李鸿章前半句话刚说出头，周天爵的眼中罕见地迸发出一丝焕彩，可等李鸿章把下半句话给说出来，周天爵的灼热目光如同被冷水剿灭的火苗，骤然被浇灭。
“奈何卑职是奉圣谕随吕侍郎回籍办团，圣命在身，不敢有违。”
李鸿章搬出了咸丰皇帝当挡箭牌，周天爵也不好再继续强留李鸿章。
虽然李鸿章和袁甲三都是极为精明的人，可李鸿章的道德水准，终究还是要比袁甲三高，不是轻易就能拉拢的。
“少荃对吕侍郎的忠诚，令人感佩。”吕贤基冷着脸，阴阳怪气地说道。
“本抚乏了，你退下吧。”
“卑职告辞。”李鸿章也早就想离开西花厅，不想继续面对周天爵，起身告辞。
望着李鸿章果断离去的背影，周天爵越想越气，冷哼道：“什么玩意！不识抬举！不知天高地厚！”
......
鄂皖交界处的多云山，层林尽染一片枯黄。
一支衣衫褴褛的捻军队伍牵着马驴骡狼狈地穿梭于山间。
王贯三拄着半截断矛，望着身后蜿蜒崎岖的山道上稀稀拉拉的队伍，胸口一阵阵发紧。
在雉河集会盟之前，捻军各部基本上是各自为战的捻股，时分时合。
主要作战方式也以打粮，即劫掠富户粮仓为主。
随着和春就任寿春镇总兵，张国梁被周天爵保荐为寿春镇副将，袁甲三的河南项城勇成军，清廷安徽当局对皖北捻军的追剿力度不断加大。
虽说韦昌辉、林凤祥等人的太平天国北伐军途经皖北、豫东南之际，极大地打击了皖北清军的嚣张气焰，刺激鼓舞了捻军的抗清活动。
但韦昌辉、林凤祥等人的北伐军并未在皖北、豫东南停留多久。
加之北伐军走时带走了部分捻军，也从客观上削弱了皖北、豫东南的捻军力量。
待北伐军走后，清军卷土重来，本就是一盘散沙的捻军，在和春、张国梁、袁甲三等人的进剿下愈发被动。
不得已，王贯三只得带着部署窜至皖西打粮，暂避皖北清军锋芒，让手底下跟着他的兄弟先熬过即将到来的寒冬，先活下去再说。
岂料皖西的肥勇和旌德营也不是什么善茬，打粮没打到多少，反而被肥勇、旌德勇一路追到鄂皖交界处的多云山。
王贯三麾下人马死的死，跑的跑，散的散，规模已从原来的近两千人，变成了如今跟在身边的七八百人，且个个面有菜色，不堪继续强战。
后有清军追兵，前方是陌生的“短毛”的地盘，这支疲敝不堪的队伍何去何从，成了摆在王贯三面前迫在眉睫的问题。