1881年，夏，奥地利，亚得里亚海北岸，波拉海军基地。
清晨六点刚过，海面上还浮着一层乳白色的薄雾。
平时戒备森严、连本地渔民的小船都不许靠近三海里的波拉军港，今天竟在外围辟出了一大块场地，搭起了带红白条纹遮阳布的看台。栏杆外挤满了维也纳、的里雅斯特赶来的市民，妇女们打着蕾丝阳伞，孩子骑在父亲肩膀上，水兵的家眷举着用奥地利国旗布缝的小三角旗，朝着栈桥的方向张望。
栈桥那一头停泊着此次远航的旗舰——“伊丽莎白皇后号“新式的装甲舰。船身漆成深灰，烟囱上漆着帝国海军的双道金箍，桅杆上飘的不是平日里的双头鹰军旗，而是为了远航专门绣制的、带有海图风格纹饰的远征旗。旗下整齐列着三条旧的老式铁甲舰、四艘护卫舰、两艘补给船，以及两艘艘略显笨重却新近改装的医疗辅助船——船舷上还能闻到新刷的桐油味。
奥地利一共三大海军基地，分别是威尼斯、的里雅斯特和波拉，波拉是帝国海军司令部所在地，平时驻扎着奥地利地中海舰队A分队。
平时，波拉海军基地是严禁外人参观的，不过今天倒是开放了部分场地，因为奥地利的卡尔皇子参与的东亚远航要开始了。
“我亲爱的小卡尔，也长大了。”伊丽莎白皇后非常不舍得自己的小儿子远航，此刻正抚摸着他的脸颊，说着话。
出生自1863年的卡尔，现在19岁了，已经完成三年兵役和海军学校进修。
“咳咳。“弗朗茨在一旁清了清嗓子，“皇后，我们的孩子已经长大了。卡尔愿意去远东，我为他骄傲。”
“都怪你。”伊丽莎白把脸转过去，语气里带着不加掩饰的怨怪，“你就这么愿意让自己的孩子远航吗？万一染病怎么办？我看过殖民部寄来的那些照片，那边全是雨林、毒虫、还有些不穿衣服的野蛮人。要知道卡尔小时候得一次风寒你都急得整晚不睡，现在你倒大方了。”
“母亲大人。”卡尔皇子上前一步，立正，行了一个标准得有些过分的军礼，“伊丽莎白皇后陛下，请您准许我的远航请求。”
伊丽莎白被这一本正经的姿势逗得没办法，叹了口气，伸手又一次去整理本来已经被整理过四五次的领口。她的手指在那一排铜扣上停了一会儿，最后终于放下来。
“答应母亲一件事。”她低声说，“每到一个港口，就给我写一封信。哪怕只有两行字，现在哪里都有电报，我相信会都传回来的。”
“我答应您。”
“还有，不要乱搞。”伊丽莎白的声音压得更低，“你是皇子，你应该娶一位像样的、有身份的公主。“
卡尔皇子张了张嘴，没回话。
弗朗茨在边上忍着笑，刚想打个圆场，伊莎贝拉女大公就从看台的另一侧匆匆走了过来。她今天没穿礼服，而是一身深灰色的骑装，手里还捏着一卷折好的电报。
弗朗茨来到一旁。
“陛下。”她屈了屈膝，声音压得很低，几乎只有弗朗茨能听见，“军事情报局抓到了一批人。截至刚才清晨五点，一共十七个，全部是借着开放的名义混进禁区的。”
是的，接着这次部分开放奥地利海军基地的机会，军事情报局和弗朗茨用脚指头想都能想出来，英国、法国这些竞争对手肯定会派出间谍的，要知道，奥地利的海军单说战舰材料技术与设计上，还是领先于世界的，至少上次地中海大战把英国地中海舰队给揍了一通，凭借着维特科维装甲钢技术，后面卖给了法国人猴版，真正的核心技术还是留着的，而且在不断改进。
“仔细审问，辨别，不要放过一个坏人。”弗朗茨说了句冠冕堂皇的话，也就没再管这些事了。
“是，皇帝陛下。”
弗朗茨又回到，卡尔皇子的身边接着有政事把不堪母亲说话的卡尔皇子给叫到了一旁。
“谢天谢地。感谢您的搭救，父亲。”卡尔皇子无奈的说道。
“从小到大，你离开她最多的时间就是去服役。你母亲很爱你。”
“我当然知道，只不过..”卡尔皇子思索一会，“有些太沉重了。”
“身在福中不知福。”
弗朗茨慢慢转过身，脸色不算严厉，却也收起了方才的笑意。他抬手示意儿子跟上，两人沿着栈桥旁边的一条石板小径，慢慢往一处空着的瞭望台走去。海风从那一头吹过来，正好把谈话声往海里送，不至于被旁人偷听。
“你了解东方吗？”
“我上过军校的地理课。”卡尔的脚步跟在父亲身后半步，“出发前，温布伦纳叔叔又给我送了一份很厚的资料，差不多七八百页，我看了个七七八八。父亲——“他迟疑了一下，“我猜，应当不只是'访问'这么简单。是有什么任务吧。”
“是的。”
弗朗茨在瞭望台的栏杆边停下，双手撑在被海雾打湿的铁栏上，远眺着海面。雾正在散，远处一艘小型蒸汽船拖着一条白色的水痕缓缓驶过。