那些沉没的战船残骸在浅水中若隐若现，烧焦的木板和断裂的桅杆横七竖八地散落在江面上，仍在冒着袅袅青烟……
高翔与廖化合围扫荡后，将溃逃至两岸山林中的残余吴兵逐一搜剿。
三千吴军，此战尽灭！
及至天过正午，一切尘埃落定。
谈稿县，刘祀大帐前。
步骘已被五花大绑，押到了帐前的空地上。
此时步骘的右膝仍在淌血，半条裤腿都浸透了，整个人被两名汉军兵卒架着，勉强站立。
但即便狼狈至此，他的腰杆依然挺得笔直。
目光依然平静，如同赴一场早已预知结局的筵席……
帐帘掀开之际，映入眼帘的，是一张干净、平淡的年轻脸庞。
刘祀放下手中兵书，往下扫了一眼，便看见满身是血的步骘，正跪在自己面前，约莫近五十岁的中年文士形象。
步骘亦在打量此人，看着眼前这个年轻人，心中更觉五味杂陈。
他不过才二十岁出头啊！
自己纵横交州十余载，平定岭南蛮乱无数，在东吴朝堂上也是数得上号的人物。
如今却败在一个年轻小子手里。
且是败得干干净净，败得连渣都不剩！
此子年岁虽不大，然从火攻、诱敌、伏击、合围……每一步都算得死死的，自己从踏入牂牁水域的那一刻起，便已经是瓮中之鳖了。
真是江山代有人才崛起啊！
步骘在心中默默叹了一声，倒也不胜唏嘘。
刘祀端坐在帅案之后，面色平和。
他看着被押进帐中的步骘，目光不急不缓地打量了一番。
虽是阶下之囚，衣衫褴褛，膝盖淌血，却腰杆笔挺，目不斜视，一身文士风骨不减分毫。
刘祀微微点了点头，心中暗道一声，果然是个人物。
“可是交州刺史、临湘侯步骘将军？”
刘祀开口，语气客气，甚至带着几分敬意。
但步骘闻言，此刻却缓缓摇了摇头。
他抬起下巴，面上竟还挤出了一丝淡淡的笑意：
“大王说笑了，某乃牂牁郡蛮将，受朱褒征召而来，不过是个山野粗人罢了。”
他歪了歪头，一脸无辜地反问道：
“敢问大王，步骘是何人？某从未听闻此名。”
此言一出，帐中陡然间静了一息。
高翔差点没忍住笑出来，随即又换上一副怒容，大步上前，手指着步骘的鼻子骂道：
“可笑！”
“汝这吴狗，死到临头了犹不肯承认！”
“一口官话说得字正腔圆，哪里像个蛮将？当某家眼瞎吗？还蛮将！某看你就是……”
“高将军。”
刘祀抬了抬手。
话音不重，却打断了高翔，令他立刻闭上了嘴。
“退下吧。”
高翔瞪了步骘一眼，不情不愿地退到了一旁。
帐中重新安静下来。
刘祀端起茶杯，轻轻抿了一口，目光始终落在步骘身上。
他没有拆穿。
不是不能拆穿，而是不想。
步骘为什么不认？
原因其实再简单不过了。
他若承认自己是步骘，就等于承认了麾下三千兵马皆是东吴正规军，那便等于坐实了孙权背刺大汉的铁证。
届时，汉吴联盟，当场破裂，影响极重。
须要知道，孙权派他暗中来行此事，本就是见不得光的勾当。
乔装蛮兵，秘密行军，为的就是留一条退路。万一事败，还可以矢口否认：
“我东吴从未派兵入南中，此事与我何干？”
步骘不认，便是在替孙权兜底。
哪怕搭上自己的性命，也要把这层窗户纸保住。
这份忠心，刘祀看得明明白白。
正因他不认，才更显得他是个忠臣！
刘祀想起在手机资料中读到的那些后世史书评价，步骘此人，忠厚宽宏，敢于直谏，一颗忠心事主，至死不渝。
如今看来，史书所言非虚。
可惜了！
这样的人才，偏偏效忠的是孙权。
刘祀心中微微动了一下惜才之念，随即顺着步骘的话头说了下去。
“既是蛮将，那便好说了。”
他放下茶杯，语气温和地劝降道：
“如今大汉天兵平定牂牁，贼首朱褒也已伏法，牂牁全境更已重新归汉。“
“将军既是本郡蛮将，想必也是被那朱褒裹挟从逆，身不由己。”
刘祀此刻目光诚恳地看着步骘：
“孤素来爱惜人才，将军气度不凡，可愿归附孤之帐下，为我大汉效力？”
刘祀顿了顿，又额外加上了一句：
“孤必以国士相待！”
帐中再度安静了下来。
步骘跪在地上，浑身微微一颤。
他没有想到刘祀会这样说。
这个年轻人不仅没有拆穿他的身份，反而顺着他的谎言给了他一个台阶，这是一个可以体面活下去的台阶！
只要他点头，他便不再是“东吴败将步骘”，而是“牂牁归降蛮将”。
一个蛮将投降大汉，天经地义，孙权也没有理由因此株连步家。
这条活路，刘祀是特意给他留的。
步骘垂下目光，盯着地面上自己膝盖淌下的那摊血迹，沉默了许久。
而后，他缓缓抬起头来，一时间望着刘祀的目光中带着几分真切的敬意。
他冲着刘祀深深叩首，额头触地，更是久久未起……
但，就在下一瞬，步骘的话锋却一转：
“大王厚恩，罪人铭感五内。”
步骘的声音沙哑而平静：
“然而……罪人若是降汉，一人活，却有千人死。”
千人，指的是步家宗族上下直系。
他降了，孙权的刀便会落在那些人的脖子上。
一人苟活，全族赴死。
这笔账，他算得过来。
正因是如此，步骘再度俯身叩首，声音低沉而坚定：
“罪人知大王爱才，却实不能为大王效力，甘愿请死，还望大王能够成全！”
说罢，他自己撑着伤腿站了起来，整了整那身破烂的衣衫，冲着刘祀郑重一拜。
那一拜，不卑不亢，从容而庄重。
如同在告别。
而后，转过身，一瘸一拐地迈步走出了大帐……
刘祀眼中看到的步骘，背影依旧挺得笔直。
出了大帐后，至始至终都没有再回头。
…………
帐中沉默了许久。
刘祀望着步骘离去的背影，手指有意无意识地敲了敲帅案，心中略有些烦躁。
他爱才，深知此人是个人才，所以给了机会。
但步骘自己却不要。
“大王……“
霍弋在一旁欲言又止。
刘祀看了他一眼：
“说。”
霍弋斟酌了一下措辞，拱手道：
“此人虽不肯承认身份，但确系东吴名士，这一点毋庸置疑。”
“大王若要杀，是否……能留个全尸？”
刘祀没有立刻回答。
他端起茶杯，抿了一口又放下。
“霍弋。”
“臣在。”
“东吴数度背刺我大汉，先有夷陵之恨，后有暗中搅动南中之祸。”
“吾大汉三军上下，恨吴狗入骨。如今战胜于此，若留全尸，将士们会怎样想？”
“这……”霍弋一顿。
刘祀望着他的眼睛，继续讲道：
“况且，孤已给了步骘选择，是他自己不从，甘愿赴死。”
“即便是义士，做了选择，便要承担相应的代价。”
说到此处，刘祀站起身来，目光投向帐外，声音果断中透着几分冷意：
“传令，削去步骘首级。”
“孤要以此人之首，送至孙权处，警告此等无耻小人，休要再行那些阴谋诡计。”
刘祀的声音一字一顿，虽不大，却透着十足的威严。
如今的大王已不是刚往南中而来，扯着嗓子吼得大声的那个刘祀了，他更加多了几分身为主帅的沉稳，更加多了几分威严与平静。
而对于刘祀来说，公是公，私是私。
步骘的忠心虽令他敬佩，但步骘的人头，他必须要用。
这一点，刘祀分得很清楚。
“廖将军，此人既是你所捉，理当由你前去执行，这一功孤为你记下了！”
“诺。”
…………
辕门外。
步骘跪在一片空地上，面朝东南。
那是东吴的方向。
武昌的方向。
也是家的方向！
他的嘴唇微微翕动，似乎在无声地说着什么。
没有人听清他说了什么。
或许是在向吴王做最后的交代，也或许是在向家中妻儿做最后的告别。
或许只是在心中骂了一声——朱褒误我！
但面上，他一言不发，只是对着东南方向，微微一躬。
而后，步骘闭上双眼，跪地静待死亡。
这位汉中王确实颇有魅力，他临死前依旧在心中感慨不已，只是步骘今生与他无缘，罢了，罢了……
“唰……”
鬼首刀落，步骘授首。
廖化提着木匣回到帐中复命。
“大王，步骘已然授首！”
刘祀点了点头，吩咐道：
“将步骘人头装入木匣，以石灰封存，勿使腐烂。”
“再将朱褒那具尸骨也以锦盒封装，二者一并备好。”
说到此处，他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，冷冷地道：
“众将，此乃孤送给孙权之礼，诸位以为如何？”
闻听此言，大家尽都露出幸灾乐祸的笑意。
大王虽然如今变得沉稳了不少，但这股子藏在心中的调皮、不按常理出牌，却是始终都未变啊！
廖化此刻忍不住多问了一句：
“大王，这礼……不知是怎样个送法？”
刘祀笑了。
那笑容里带着几分恶趣味，和十二分的阴损：
“光送人头有何意思？得配一封信。”
他转身走到帅案前，铺开一张汉纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，一气呵成。
这是一封阴阳怪气，足以令吴老二气疯了的书信，刘祀在信中措辞所言，那叫一个结实。
片刻后，刘祀搁下笔，吹了吹墨迹，满意地审视了一番自己的手书。
“来人。”
他将书信卷好，连同那两只密封的匣子一并交给了亲兵：
“派快马南下，送至交州，交到吴军坐镇交州的主将手中，言明是大汉汉中王刘祀，送予东越王孙权的亲笔信函与礼物。”
刘祀说到此处，脸上的笑意就更浓了，又再做叮嘱道：
“告诉吴人，此乃汉中王致东越王的国礼，务必原封不动地转呈东越王本人。任何人不得私拆，否则后果自负。”
两名亲兵领命而去。
刘祀负手站在帐中，想象着那个画面，交州坐镇的吕岱收到这份“国礼”时，多半会犯嘀咕。
汉中王送礼？
什么礼？
但他定然不敢拆。
汉中王点了名要送给东越王的东西，他一个交州守将哪有胆子私自拆看？只能是毕恭毕敬地快马加鞭送往武昌。
然后孙权亲手拆开。
先是一封信。
再是两只匣子。
打开第一只，是朱褒那具被石灰裹得干干净净的尸骨。
打开第二只，则是步骘的人头。
刘祀几乎可以想象孙权看到这一幕时的表情。
那位“东吴雄主”，看到此二物的反应，届时想必脸上的表情会变得很精彩吧？