距离符县三十里外。
飞凤峡。
赤水河在此处拐了个急弯，水流变得平缓了些，冲击出一片狭长的碎石滩。
两侧山势如刀削斧凿，猿猴难攀，唯有这河滩勉强可容兵马驻足。
“吁——”
行在最前的马忠忽然一勒缰绳，身后高翔反应极快，手中长枪一举：
“停！”
轻骑兵们忽地停下来，马忠此时策马来到高翔面前，拱手言道：
“高将军，此处地势尚且开阔，若再往前走，便是羊肠小道，就请将军暂且在此驻兵，随时准备接应。”
说罢，马忠终于提了这一路而来，面向高翔的第一个要求：
“请将军再给某二十精骑，某要先往符县，探一探虚实。”
“哦？马将军要单人前往？”
高翔眉头一皱，那双虎目上下打量着马忠，眼中透着几分审视与不解：
“马将军，既然你是向导，又手持大王所赐之剑，本将自当听令。”
“但你乃一军主帅，此时抛下大军，仅带二十人孤身犯险，不知是何道理？”
马忠道出了其中的关窍：
“将军有所不知，这符县虽小，水却深得很。”
“符县大姓之中，有一家姓姚。”
“这姚家又与反贼朱褒是表亲，手掌符县盐铁之利，且有私兵数百，耳目更是众多。”
此刻，马忠的眼里闪过一丝忌惮：
“咱们要借郭家大船，从符县到南广、赤水河谷，此段路水路并进尚需九日，若借不到船只，怕又要在路上耽搁半月之久。”
“这且不言，至于其余各姓豪强，或墙头草，或暗中勾连，同样忠奸难辨。”
“若不用些手段，此地蛮人好战得很，真在船只上动些手脚，咱们数千大军乘船至半路，极有可能葬身水腹。”
“若是大军压境，动静太大，一旦打草惊蛇，那姚家必会传书勾结朱褒叛军。”
“届时，七星关防备森严，就真是插翅难飞，咱们这一千多号人，怕是都要堵死在这山沟沟里，进退不得啊！”
高翔闻言，心中也是微微一凛。
他虽没去过七星关，但当年在汉中跟曹操死磕的时候，没少见识过这种“卡脖子”的鬼地形。
一旦被堵住，那就是活靶子。
“原来如此。”
高翔点了点头，面色稍缓，但看向马忠的眼神中，依然带着几分老将特有的谨慎。
此人手持王剑，地位在自己之上，但这一路上却谦恭有礼，仿佛自己才是主将一般。
如今又要脱离大军，孤身入城，总也不安全。
想到此处，高翔扭头冲身后招了招手：
“来十名亲卫！”
这是高翔的看家底牌，是他在战场上用来冲阵、护命的死士。
望着这些人，点数一遍过后，高翔点点头，而后又冲马忠一拱手：
“马将军既有此胆色，某佩服！这些都是某手下最得力的好手，个个以一当十。”
高翔指着那十名亲卫，对马忠说道：
“马将军既然要探路，身边没几个硬茬子护着怎么行？”
“带上他们，若遇变故，他们能护你杀出一条血路！”
随后，高翔猛地转过头，那双虎目死死盯着那十名亲卫，语气中透着一股子令人胆寒的威压：
“尔等听好了！”
“此去符县，务必寸步不离马将军左右！”
“誓死护卫马将军安危，待他如待本将一般！若有差池，提头来见！”
“诺！”
十名亲卫齐声暴喝，杀气腾腾。
“多谢高将军厚爱！”
“既如此，事不宜迟，某这就出发！”
说罢，马忠也不啰嗦，又点了两名熟悉山路的向导，二十余骑顺着那崎岖的山道，瞬间便没入了前方的密林之中。
高翔骑在马上，手按刀柄，目光深邃地望着马忠消失的方向，怔怔地出神……
他在心里问自己，这马忠当真可信吗？
先前他与廖化并不信任此人，加上这一路之上，马忠哪里有半点主将模样？
手持王剑，一路上却是卑躬屈膝，活像个在老将面前恭敬极了的新兵蛋子。
此人一路上越是谦卑，反倒才更惹高翔怀疑。
马忠毕竟是南中人，牂牁郡反了之后，就他一人逃回，又是叛贼朱褒的副手。
这样一个人，怎就不能是朱褒为了探知消息，安插向成都的一颗棋子呢？
若当真如此，此行便是放虎归山，真要如他所说，七星关险恶至极，再无其他路道可入牂牁的话。
此人一去，通风报信，接下来江北营四千大军，岂不都要被困在符县，再不能前进一步？
高翔一想到此处，更加担忧起来，心中已然开始做起最坏打算。
若当真马忠反水，这也有他的责任在其中，届时便自己亲率兵卒，去强攻那七星关！
唯有如此，才能弥补过失啊！
心中虽如此想，高翔也希望大王没有看错人，随他打断神思后，立即便扭头冲身后的精骑们传令道：
“全军下马，人衔枚，马裹蹄，原地休整！”
“随时等候消息，准备攻城！”
转眼天色已至傍晚。
马忠毕竟做过牂牁郡丞，对这里的浑水摸得清清楚楚。
符县七大姓，看似铁板一块，实则内里早就斗得跟乌眼鸡似的。
姚、石、赵、谢四家，这才是真正的地头蛇，仗着跟朱褒的亲戚关系和手里的盐铁生意，平日里那是横着走。
先前受过不少状告他们的案子，在郡府里能堆成山。
反倒是郭、常、程这三家，多少还讲些规矩。
倒不是他们天生良善，纯粹是因为作恶少，私兵少，抢不到盐铁那块肥肉，腰杆子硬不起来罢了。
“柿子要挑软的捏，拉拢人……也得先找那些不得志的。”
马忠骑在马上，望着远处那座在夜色中若隐若现的坞堡，几座堡垒拱卫着一处大寨，这里便是常家的居处所在。
常家坞堡深处。
一座阔气的夯土府宅内，灯火通明。
管家步履匆匆，穿过长廊，来到后厅，躬身道：
“老爷，门外来了伙人，自称是汉使，求见老爷。”
“汉使？”
家主常新正拿着把精致的小匕首，切着案上那块油光发亮的熟腊肉。
闻言，他放下匕首，一脸的茫然：
“哪个汉使？”
“是从成都来的。”管家压低了声音，“说是……为平叛之事而来。”
“哦？”
常新心头一跳，连忙起身，快步走到高脚楼的窗边，小心翼翼地推开一条缝，向下张望。
只见寨口处，十余支火把将夜色撕开一道口子。
二十几道黑影端坐在马上，虽看不清面容，但那些人马齐整，个个如铁铸一般站在原地，动也不动，这股子肃然之气却是隔着老远都能感觉到的。
常新倒吸一口凉气：
“汉使深夜到访，不可不见。”
扭头便冲管家吩咐道：
“快，先去把人稳住！”
说罢，他慌忙脱去那一身随意的麻衣短打，换上一件镶着蜀锦边儿的青布袍服，这才整了整衣冠，匆匆下楼迎接。
“吱呀——”
厚重的寨门缓缓打开。
马忠翻身下马，带着那十名如同门神般的高翔亲卫，大步而入。
至于剩下的十名亲兵，则留在了外面，以防万一。
大厅内，分宾主落座后。
常新刚要客套几句，马忠却根本不给他这个机会。
“常公。”
马忠直接从怀中掏出了官印，随手往案上一拍。
“本官马忠，原牂牁郡丞，如今为汉中王统率江北营行军司马。”
马忠上来便开门见山，直视着常新那双有些躲闪的眼睛：
“也不必寒暄了，本官此次回来，只为一件事。”
“平叛！”
“朱褒去岁举兵造反，大逆不道！如今，大汉汉中王刘祀，已亲率五千虎狼之师，兵临城下。诸葛丞相更是统帅数万大军，直扑越嶲郡高定老巢。”
“天兵已至，雷霆将落。”
马忠一脸肃然的打量着常新，忽地又挤出个笑容出来，语气中带着几分商量的语气问道：
“常公在符县也是有头有脸的人物，不知，可愿开门迎我大汉天兵？为平叛出一份力？”
“这……”
常新看了一眼那把王剑，又看了一眼马忠身后那十个按刀而立的煞神，额头上的冷汗瞬间就下来了。
五千精兵？
数万大军？
这阵仗……是要把牂牁给犁一遍啊！
但他毕竟是个精明的土财主，也不敢把话说的太满。
“汉使。”
常新擦了擦汗，露出一副为难的神色：
“小人……小人有心出力，那是自然。”
“只是……唉！”
他叹了口气，哭穷道：
“您也知晓，这符县乃是姚、石、赵、谢四大家族的天下。小人这家业看着大，实则是个空架子，私兵不过百人，实在是有心无力啊。”
“若是汉使不嫌弃……”
常新咬了咬牙，伸出五根手指：
“小人愿奉上五十石粮草，作为劳军之资，以表寸心！”
马忠面上点了点头，并不深究，心中却是暗道一声：
这点粮食，打发乞丐呢？
不过此人虽然吝啬，倒是还一心向汉，算是好的。
他面上却不动声色，反而点了点头，意味深长地说道：
“常公能有此心，已是难得。”
“不过……”
马忠话锋一转，出言若有若无地暗示起来：
“常公是个聪明人，应当明白一个道理，这大树底下，寸草不生。”
“姚、石那四家，平日里吃肉喝汤，连点骨头渣子都不给你等留。如今大汉天兵一到，这棵‘大树’怕是要连根拔起了……”
马忠眯起眼，又凑近了常新几分，笑着道：
“待平叛之后，那些个毒疮、烂肉，自然是要统统割掉的。”
“到时候，这符县，乃至整个牂牁郡，会是何等的新形势？那便要靠你等好人家，自行为之争取了。”
大家都是狐狸，这一番话出口，常新如何还能读不懂暗示？
这是要重新洗牌啊！
若是那四大家族倒了……
那他常家，岂不是就有机会取而代之，成为这符县…甚至是牂牁的新贵？
正所谓富贵险中求！
拼了！
“汉使！”
常新脸上的肥肉一阵颤抖，硬是挤出了一朵灿烂至极的菊花笑：
“您这话说的见外了！太见外了！”
“小人虽是一介商贾，但也知晓忠义二字，大汉平叛，那是替天行道！小人岂能坐视不理？”
常新霍然起身，拍着胸脯向马忠保证道：
“待大军一到，小人定有厚礼送上，要粮给粮，要人给人！只要汉使一句话，常家上下，赴汤蹈火，在所不辞！”
有了常家这块敲门砖，剩下的墙角，便好挖多了。
当夜，借着夜色掩护，常新亲自带路，马忠又悄无声息地敲开了程家的大门。
程家势力比常家还弱，见常新都已上了船，又有汉使的威逼利诱，哪怕是为了自保，也只能硬着头皮纳了投名状。
次日清晨。
薄雾尚未散去，在常、程两家家主的陪同下，马忠叩响了郭家坞堡的大门。