“此事凶险，”郭嘉看完地图，对使者道，
“需一员胆大心细、武艺超群的将领带队。”
使者沉默片刻，低声道：“夏侯将军说……他信牛憨。”
…………
天色微明时，鼓声如雷。
夏侯惇的五千精骑在彭城西郊原野上铺开，旌旗招展，号角连天。
骑兵反复冲杀，步卒结阵前推，箭矢如飞蝗般射向城头。
城头守军慌乱奔走。
箭楼上的烽火被点燃，黑烟直冲云霄。
“曹军攻城了！”
“速报将军！西城告急！”
守将赵庶登上西城门楼时，脸色煞白。
他本是曹豹妻弟，靠着姻亲关系才得这守城之职，何曾见过如此阵仗？
“放箭！放箭！”赵庶声嘶力竭地喊着。
守军胡乱向城下射箭，但曹军骑兵来去如风，多数箭矢都落空了。
就在这时，北门守军飞马来报：
“将军！北门外出现大队人马，打着‘刘’字旗！”
“什么？！”赵庶眼前一黑。
几乎是同时，东门也传来急报：东郊发现青州军旗帜。
三面围城。
赵庶扶着城墙，手指因用力而发白。
他看向西郊——夏侯惇的骑兵正发起新一轮冲锋，这次甚至有云梯车被推向城墙。
“将军，守不住了……”副将颤声道，“不如……”
“闭嘴！”赵庶怒吼，但声音里的底气已然不足。
辰时三刻，一骑自北面青州军阵中驰出，白袍文士，未着甲胄，只腰间悬一柄装饰用的长剑。
他在北门下勒马，仰头高呼：
“城上守军听着！吾乃青州牧刘使君麾下简雍，奉使君之命，特来与赵将军议事！”
守军箭矢对准了他，却无人敢放。
简雍浑然不惧，继续喊道：
“如今徐州无主，袁术大军在南。彭城之地，已无援军。”
“赵将军若开城归顺，使君保你阖城军民性命，保你官职俸禄！”
“若负隅顽抗——”他声音陡然转厉，“待城破之日，悔之晚矣！”
这话如重锤击在赵庶心头。
是了，陶使君过世已经月余。
豫州袁术兵马对下邳、广陵攻之愈急，东海、琅琊又降了刘备。
如今整个徐州大地，已然分崩离析，稍有名望能力之人已经开始另觅明主。
自己姐夫曹豹尚在下邳生死不知，自己这几千郡兵又能如何呢？
对面那可是刘备！
连鲜卑单于都斩了的人物……
“开……开门。”赵庶终于颓然道。
午时初，彭城北门洞开。
赵庶率城中官吏将领，自缚出降。
刘备骑白马入城时，阳光正烈。
他未着甲胄，只一身素色锦袍，腰间佩双股剑，面容温润，目光却沉静如深潭。
“赵将军请起。”刘备下马，亲手为赵庶解去绳索，
“将军深明大义，免去一场刀兵之灾，彭城百姓皆感将军之恩。”
赵庶愣住，他本以为就算不死，也要受辱，不想刘备如此礼遇。
“使君……庶……愧不敢当。”
“城中府库钱粮，可有点验？”刘备转向身后。
田畴上前：“已初步清点，粮秣可支三月，军械完备。”
“好。”刘备点头，“取半数粮，开仓济民。另，阵亡将士——无论敌我，皆厚葬之，录其姓名，抚恤家眷。”
命令传出，城中原先惶惶的百姓渐渐安定下来。
简雍凑近低声道：“主公，夏侯元让那边……”
刘备望向西面：“按约定，让他‘败退’吧。”
夏侯惇接到密报时，正坐在一块青石上磨刀。
“刘备已入彭城……”他喃喃道，独眼中闪过复杂神色。
徐晃站在一旁，脸上仍有前些日败于牛憨的淤青：
“将军，真要撤？”
“不撤，难道真和刘备死磕？”夏侯惇起身，将磨好的环首刀插入鞘中，
“传令，拔营，向西‘败退’三十里。”
“可是……”
“公明，”夏侯惇看向他，语气严厉起来，
“孟德的大业在西边，不在这一城一池的得失。今日我们退一步，来日才能进十步。”
徐晃咬牙，最终还是抱拳：“末将领命。”
曹军开始有序撤退。
他们丢弃部分破损的旗帜、辎重，甚至有意留下几辆损坏的攻城车，做出仓皇败退的假象。
刘备军“追击”了十里便停下，双方默契地保持着一个安全距离。
夏侯惇在马上回望彭城方向，忽然对身旁亲卫道：
“给孟德的密信发出了吗？”
“今晨已发。”
“好。”夏侯惇深吸一口气，“接下来，就看牛守拙的了。”
…………
而此时，牛憨也带着麾下玄甲军，依刘备之命，进入了下邳国。
白鹭汀西北十五里，泗水河曲。
日头西斜，将河滩上的芦苇染成一片金红。
牛憨勒住乌云盖雪，玄甲在夕阳下泛着幽暗的光。
他身后，三千玄甲军将士下马休整，人衔枚，马摘铃，除了河水潺潺和偶尔的战马轻嘶，四野一片寂静。
这里已深入张勋军活动范围。
根据夏侯惇提供的地图和斥候陈季的回报，再往前五里，就将进入白鹭汀外围的河网地带。
“将军，”陈季从前方芦苇荡中钻出：
“通往白鹭汀的三条小路，两条有近期兵马踩踏痕迹，蹄印杂乱，不像寻常巡哨。”
“只有东面那条沿河小径，痕迹较旧。”
牛憨目光沉凝：“多少人？”
“从蹄印和倒伏的芦苇看，至少是数百骑的规模，而且不止一次经过。”陈季顿了顿，
“不像曹豹的人。曹豹部下多步卒，且缺马。”
“袁术的骑兵。”牛憨断定。
牛憨半蹲在河滩上，用一根枯枝在地上划出简易地形图：
“三条路，两条有重兵痕迹，一条看似平静。”
他抬头看向身边几位军官：“你们怎么看？”
副将裴元绍盯着地图：“将军，沿河小径痕迹虽旧，但地势低洼，两侧皆是芦苇。”
“若遇伏击，我军骑兵难以展开。”
“且夏侯惇的情报未必全真，万一这是张勋设的圈套……”
校尉陈季却道：
“但另两条路分明有大军活动痕迹，我们三千人硬闯，纵能突破，也必惊动下邳守军。”
“到时别说救人，自身难保。”
牛憨沉默片刻，目光投向东方那片渐暗的天空。
他想起了临行前刘备的嘱托：
“守拙，此行不仅为救曹公，更为我青徐大义。”
“曹孟德虽为枭雄，然其父无辜。”
“若曹嵩死于乱军，无论凶手是谁，曹操必迁怒徐州百姓。”
“你要让他活着离开，更要让天下人看到——我刘备行事，不负仁义二字。”
仁义。
这两个字在乱世中何其沉重。
牛憨又想起箕山那片青青的豆田，想起刘疏君信中那句“待君归来，豆腐已熟”。
乱世中的一点温暖，需要多少鲜血来守护？
他猛地起身，折断手中枯枝：
“走沿河小径。”
“为何？”陈季追问。
“因为张勋也在猜。”牛憨眼中闪过锐利的光，
“若我是张勋，得知曹嵩在此，必会布下重兵守株待兔。”
“但他不确定谁会来救，何时来救。”
“所以他会在明面上布防，同时暗中设伏——而最不可能的路，往往就是伏兵所在。”
他指向地图上那条沿河小径：
“这条路看似平静，实则最适合埋伏。芦苇深可藏兵，河道狭窄不利骑兵。”
“张勋若真在此设伏，说明他已料到有人会来救曹嵩。”
“那我们更要走这条路——因为伏兵所在，正是曹嵩真正所在！”
他看向众人：“玄甲军成立至今，何曾惧过埋伏？”
众将精神一振。
是啊，辽东血战、草原游击，哪一次不是在绝境中杀出血路？
“传令。”牛憨声音沉厚，
“全军轻装，只带三日干粮，弓弩备足箭矢。”
“战马蹄裹厚布，人衔枚，马摘铃。”
“陈季领五百人为前锋，披双层皮甲，持大盾，遇伏则结阵固守。”
“裴元绍领一千弩手分居两翼，弩机全部上弦，听我号令齐射。”
“余者随我居中，刀出鞘，枪向前。”
“记住——我们的目的不是歼敌，是救人。”
“冲破封锁，直抵白鹭汀，接了人立刻原路返回！”
“诺！”众将轰然应命。
然后三千玄甲军如一台精密的机器开始运转。
检查装备、束紧甲胄、给战马喂最后一把豆料。
沿河小径比预想的更难走。
时值夏季，泗水支流水位上涨，小径大半没入水中，战马只能涉水而行。
水声哗啦，在寂静的夜色中格外刺耳。
牛憨下令：“所有人，下马牵行。”
三千将士无声下马，一手牵缰，一手持兵，在齐膝深的水中缓缓前进。
玄甲沉重，涉水更是吃力，但无一人抱怨。
前行约三里，前方芦苇丛中突然传来一声夜枭啼叫——这是陈季发出的预警。
牛憨抬手，全军止步。
黑暗中，只能听见水流声和压抑的呼吸。
片刻，陈季从前方猫腰返回，压低声音：
“将军，前方二百步，河湾处有火光，约数十人，看装束……”
“像是山贼流寇。”
“但布置得太整齐了，分明是军阵。”
牛憨眯起眼睛：“张勋的疑兵，还是真正的土匪？”
“试探便知。”