光熹四年六月初三，彭城国北境，傅阳县。
刘备亲率两万中军主力越过东海与彭城边界时，日头正烈。
斥候飞马来报，牛憨部被围已有三日，曹军并未强攻，只是牢牢锁住四面出路。
“守拙如何？”刘备勒住白马，眉头微蹙。
“牛将军每日操练士卒，加固营防，与曹军隔空对峙。只是……”斥候顿了顿，
“昨日曹营射来书信，言夏侯将军欲与主公一晤。”
“与我？”刘备眼中光芒微闪。
身后马车帘幕掀起，郭嘉探出半张脸：
“来得正好。嘉正想听听，曹孟德到底给夏侯元让下了怎样的密令。”
“奉孝以为当见？”
“见。”郭嘉斩钉截铁，
“夏侯惇围而不攻，必有深意。此去，或可窥破曹军全盘算计。”
刘备沉吟片刻，颔首道：
“传令全军，于前方河谷扎营，严密戒备。奉孝、子泰随我同去。”
“主公——”田畴策马上前，沉声道，
“夏侯惇勇烈，若设伏……”
“子泰放心。”刘备温声道，
“当年虎牢关下，我曾与元让并肩拒董。”
“此人虽悍，却重然诺，不屑宵小行径。况两军阵前，他既以书信相邀，必不会妄动。”
“况且。”他顿了顿，望向南方那片丘陵：
“守拙被困，我岂能不去？”
铜山北麓，两军之间的缓坡上，搭起一座简易军帐。
帐前空地上，两杆大旗并立：
左书“汉都亭侯刘”，右书“汉武卫将军夏侯”。
刘备只带郭嘉、田畴及十名亲卫，轻装简从，策马而至。
夏侯惇早已在帐前等候。
他今日未着全甲，只一身黑色劲装，外罩半臂皮铠在阳光下格外醒目。
见刘备到来，他大步上前，抱拳行礼：
“玄德公，别来无恙。”
“元让。”刘备翻身下马，回礼笑道，
“虎牢关一别，匆匆数载。将军风采更胜往昔。”
两人相视一笑，并肩入帐。
帐内陈设简单，只有两张坐席，一案几，几上摆着酒壶与陶碗。
“军中简陋，唯有浊酒，玄德公莫怪。”夏侯惇亲自斟酒。
刘备接过，并不饮，只是放在案上：“元让邀我至此，当不止为叙旧。”
夏侯惇眼中精光一闪，仰头饮尽碗中酒，将陶碗重重一放：
“爽快！那某便直言了——孟德往西去。”
帐中空气徒凝片刻，郭嘉与刘备对视一眼，都看到了对方眼中了然。
刘备神色不变，只是手指在膝上轻轻敲了敲：“孟德志向，果然非池中之物。”
“玄德公不惊讶？”夏侯惇盯着他。
“奉孝早有推断。”刘备坦然道，
“只是未得证实。今日元让亲口所言，备方敢确信。”
夏侯惇看向一旁郭嘉，哈哈大笑：
“郭奉孝！果然天下奇士！孟德曾言，若奉孝在彼麾下，何愁大业不成！”
笑罢，他神色一肃：“既如此，玄德公当知，我军在徐州，所求并非寸土。”
“乃为‘存在’。”刘备接口。
“正是。”夏侯惇点头，“孟德西进在即，需东方安定，至少……不能有强敌趁虚而入。”
他倾身向前，压低声音：
“故某此番围牛将军，实为做戏给袁本初看。然戏既开锣，便需有个收场。”
刘备静待下文。
“彭城。”夏侯惇吐出两个字，
“曹豹副将守城，兵不过三千，心志不坚。某若强攻，三日可下。然……”
“然孟德不欲与备结仇。”刘备缓缓道。
“不止。”夏侯惇摇头，
“彭城纵得之，距我兖州腹地遥远，难以久守，反成累赘。”
“不如送与玄德公，做个顺水人情。”
“条件？”刘备问。
夏侯惇从怀中取出一卷帛书，推至刘备面前。
刘备展开，目光扫过，瞳孔微缩。
帛书所言，竟是曹操之父曹嵩，如今正隐居在下邳城外一处庄园！
“曹公何以在此？”刘备抬头。
“当初董卓霍乱天下，孟德将家眷分批安置。”
“老太爷恋旧，执意要来徐州故地小住，本拟今春便返，不料……”
夏侯惇苦笑，“不料袁术突起兵戈，道路断绝，困于下邳。”
他顿了顿，独眼中透出恳切：
“玄德公若取彭城，下邳必震动。届时若能将老太爷平安接出，送至兖州……”
“孟德便以彭城相赠。”刘备接完他的话。
“不仅如此。”夏侯惇正色道，
“孟德承诺，三年之内，曹刘两家不起刀兵。”
“且若玄德公平定徐州，曹军可自沛国撤兵，让出彭城以西百里缓冲之地。”
帐中再次陷入沉默。
田畴急欲开口，被刘备以眼神制止。
良久，刘备缓缓道：“曹公高义，备感佩于心。然此事关乎万千性命，备需斟酌。”
“当断则断。”夏侯惇沉声道，
“张勋大军在下邳，曹豹首鼠两端，广陵笮融困兽犹斗。玄德公拖得一日，徐州百姓便多受一日苦。”
他起身，抱拳：“某言尽于此。”
“明日此时，若玄德公有意，可令牛将军拔营南移，某即率军佯攻彭城西郊。待城破，你我依约行事。”
说罢，大步出帐。
刘备独坐片刻，将帛书仔细收好，走出军帐。
阳光刺目。
他望向南方——那里是彭城，是下邳，是数十万在战火中煎熬的徐州百姓。
也望向西方——那里是长安，是曹操即将奔赴的战场，是汉室飘摇的国运。
“主公？”田畴上前。
“回营。”刘备翻身上马，“……议事。”
…………
当夜，刘备大营，中军帐内灯火通明。
刘备端坐主位，左右文臣武将分列。
左侧郭嘉、田畴、简雍；
右侧则是随军将领牵招、陈到，以及侍立刘备身后的典韦。
至于牛憨。
则在傍晚时刻，接到刘备军令，
率玄甲军主力悄然移营至下邳东北五十里的吕县。
帐中气氛凝重，却又透着一种即将落子定局的决然。
“诸君，”刘备将夏侯惇所赠帛书置于案上，声音平稳，
“元让所言，尽在于此。”
“今日请诸公来，便是要议定——这彭城，接还是不接；这曹公，救还是不救。”
田畴作为掌握军中情报之人，率先开口：
“主公，曹操奸雄，其言不可轻信。”
“今日许我彭城，焉知明日不会反悔？”
“况其父在徐，正可挟以为质，何必反倒助之？”
此话确实符合刘备利益，当下帐中就有不少人点头称是。
但郭嘉却轻笑一声，取过案上的茶水轻饮一口，这才慢悠悠的说道：
“子泰所言乃常理。然非常之时，当行非常之事。”
他起身，踱至悬挂的地图前，手指自陈留滑向长安：
“曹孟德志在西向，此确凿无疑。他若欲害我，何须以父为饵？”
“直接将曹老太爷接回兖州，”
“然后全力东进与袁术夹击我军，岂不更善？”
田畴沉吟道：“奉孝之意，此交易确为曹操诚意？”
“七分诚，三分诈。”
郭嘉转身，眼中闪烁着洞察一切的光芒，
“诚在，他确需东方安定，确需救父。诈在——”
他顿了顿，环视众人：
“他想让我军与袁术死磕。我军若得彭城，必全力南下与张勋决战。”
“届时无论胜负，都无法插手他图谋关中之事。”
刘备微微颔首：“奉孝看得透彻。那依你之见，当如何应对？”
“接！”郭嘉斩钉截铁，“不仅要接，还要接得漂亮。”
“彭城要取，曹嵩要救，张勋更要灭。”
“而且要快，快到曹操来不及在西边彻底站稳脚跟，我军已全取徐州，固若金汤。”
他走回座位，语气转为肃然：
“主公，此乃天赐良机。”
“得彭城，则下邳门户洞开；救曹嵩，则换三年安稳。”
“三年时间，足够我军整顿青徐，北慑袁绍，南望荆扬。”
简雍此时插话，带着他特有的调侃语气：
“就怕那曹孟德三年后挟天子以令诸侯，到时一道诏书下来，让主公交出徐州，那才叫麻烦。”
“所以这三年，”刘备缓缓接口，目光坚毅，
“我等需做得比他更好。让徐州百姓，只知刘玄德，不知曹孟德。”
这话说得平淡，却有一股不容置疑的力量。
帐中安静片刻。
“既如此，”刘备沉声道，
“便依此计。但需防曹操暗中使绊。”
“此事交由奉孝统筹。”他看向郭嘉，
“明日与夏侯元让会面细节，由你拟定。”
他又转向田畴：“子泰，粮草辎重调度，万不可有失。”
最后，他的目光仿佛穿透帐壁，望向东南方向：
“至于曹老太公……元让既将此事托付，便是信我刘备不会乘人之危。”
“这份信任，不可辜负。”
决议已定。
当夜，郭嘉与夏侯惇的使者密会于两军交界处，敲定了所有细节：
明日辰时，夏侯惇率军“猛攻”彭城西郊，制造声势。
刘备军则从北、东两面包抄，在守军慌乱时派简雍入城劝降。
得城后，夏侯惇“败退”三十里，做出无力再战之态。
而救曹嵩之事，夏侯惇提供了一份详尽的地图与接应暗号。
曹嵩隐居之地，位于下邳城东北二十里的一处庄园，地名“白鹭汀”，
三面环水，只有一条小路与外界相通。
目前那里尚在曹豹势力的边缘控制区，但张勋的游骑已开始在那片区域活动。