光熹四年五月廿七，彭城国北境，武原县以南三十里。
牛憨勒住乌云盖雪，
玄色的面甲掀起一半，露出那双沉静的眼睛。
晨雾尚未散尽，湿润的空气里混杂着泥土的气味。
他身后的三千玄甲军肃立无声，一派精锐表象。
身为刘备大军先锋，他此刻的任务是抢在张勋或夏侯惇之前抵达彭城。
而此时，他在等新任的玄甲军校尉陈季，
此人即便升了官，仍甘愿领轻骑冲在最前，为大军刺探虚实。
而牛憨，也始终愿给他毫无保留的信任。
不多时，一骑自前方丘陵后绕出，马蹄踏起连串泥点，直趋阵前。
是陈季。
“将军，”他声音压得低，带着连日奔袭后的沙哑：
“前方五里，泗水支流北岸，发现袁术前哨营寨。”
稍顿，又道：“约五百人，半数为骑。营扎得潦草，但挖了壕沟，设了鹿角。”
牛憨点头，目光却越过陈季肩头，投向更南方的天际。
彭城方向，数道烟柱笔直升起，在清晨淡蓝的天幕上割开醒目的痕。
“是烽烟。”他说，声平如静水。
“是。”陈季转头望去，语气沉凝，
“自昨夜子时起，每隔两个时辰便燃一次。按徐州旧制，此为‘敌大军压境’之讯。”
“张勋尚在下邳，彭城应是曹豹副将在守。”
牛憨收回视线，看向陈季，“曹操军动向如何？”
陈季自怀中取出一卷羊皮地图，就于马上展开，粗糙的手指落在一处墨记：
“彭城四门紧闭，城头旗帜杂乱——有曹，有陶，还有些辨不出的杂号。但——”
他指尖北移，点向彭城西北一处山形标记。
“此处，铜山脚下，距城约十五里，见大规模扎营痕迹。”
“依灶坑数目推算，至少驻军三千。”
牛憨眉头微蹙。
曹豹未龟缩城内，反在城外设营？
以徐州如今局势，还有这般胆色之人？
他默然回想临行前田畴所剖析的徐、豫诸将性情：
曹豹反复而惜命，此刻非降即守。于城外设营，无险可依，又分兵力，实乃不智——
“除非，那不是曹豹的营。”牛憨缓缓开口。
陈季眸光一锐：“将军之意是？”
“是曹孟德的人。”牛憨顿了顿，
“夏侯元让。”
他曾与夏侯惇在虎牢关并肩而战，深知此人性情刚烈，用兵往往不计险阻。
若是夏侯惇，确敢在局势未明之时纵深前插，静待时机。
看来，这一回连奉孝都算漏了一着。
曹孟德，终究也舍不得徐州这片沃土。
牛憨将面甲彻底推上，金属摩擦声在清晨的雾中格外清晰。
如此以来，彭城境内至少有了四只部队。
曹豹驻守彭城的偏将，张勋的先锋，夏侯元让的奇兵。
以及自己。
好热闹。
牛憨的嘴角，极轻微地向上弯了一下。
“陈季。”
“末将在！”
“继续探察曹军情报，并派人前往彭城以东，寻找大军驻扎之地。”
牛憨的声音平静，淡淡的说：“咱们得去和老朋友会会面了！”
陈季领命而去时，
太阳已完全跃出东面的丘陵，驱散了最后几缕残雾。
大地显露出清晰的轮廓，也照亮了远处那几道刺目的烽烟。
牛憨没有立刻拔营，他令全军就地休整，
自己则带着几名亲卫登上近旁一处高坡，眺望铜山方向。
那片营地的痕迹，在地形图上只是一个小点，
但若真有三千人，便足以在关键时刻成为决定彭城归属的砝码。
等待的时光格外漫长。
日头渐渐升高，将玄甲军士的甲片晒出温热。
牛憨心中那丝疑虑却如冰线蔓延——
夏侯惇用兵果敢，甚至有些鲁莽，但其目的性极强。
若只为夺彭城，为何不索性与张勋争锋，或直逼城下？
为何要在一个既不控交通，又不俯瞰城池的铜山脚下扎营？
那更像是一个……
观察哨，或者伏击阵地。
正思忖间，一阵急促的马蹄声由远及近。
去而复返的陈季几乎是从马背上滚落，脸上带着风尘与凝重。
“将军！”他来不及平复呼吸，急步上前，
“末将向东探查，在广威、留县洪附近发现大队车马痕迹，沿途村落皆有取水补给迹象。”
“据遗落的灶灰、车辙宽度与深度推断……”
“绝非三千人之数！”
他深吸一口气，声音压得更低，却字字清晰，
“至少……八千步骑，且有大量驮马辎重。”
八千！
牛憨瞳孔骤然收缩。
八千精锐，在曹操如今捉襟见肘的兵力中，已是一支不容忽视的主力。
带着如此规模的军队潜入徐州，
绝不可能只是为了在铜山脚下看看风景，或者等别人两败俱伤后捡便宜。
“目标不是彭城。”
牛憨缓缓道出心中结论，声音在面甲后显得有些沉闷：
“彭城守军不过数千，又未必死战，八千曹军若骤然发难，拿下彭城并非难事。
夏侯元让没有这么做……”
他抬眼，目光扫过自己麾下这三千沉默的玄甲军。
他们虽只三千，却是刘备麾下最锋利的一把尖刀，由自己这个新近斩了鲜卑单于、声名鹊起的将领率领。
若能在彭城外围吃掉这支孤军……
“除非，他的目标本来就不是彭城。”
牛憨重复了一遍，这次语气已转为肯定，“是我们。”
几乎就在他话音落下的同时，西北方向，一骑斥候如飞般驰来，马未停稳，人已嘶声大喊：
“报——将军！”
“西北方向，约十五里，发现大队骑兵！尘土高扬，不下五千之数，正向我军方向疾驰！”
来了！
牛憨心头一凛，却并未慌乱。
四个月的草原之战早就教会他一件事。
那就是越危险的时候，主将越需要镇定。
“全军听令！”
他声音陡然拔高，清越而带着金属的冷意，瞬间传遍坡下静候的三千甲士。
“速向南退入前方那片丘陵林地！”
“依林列阵，弓弩居前，长枪次之，骑兵两翼警戒！”
命令简洁明确。
玄甲军令行禁止，方才还静如磐石的军阵，瞬间如同精密的机器开始运转。
没有惊呼，没有混乱，只有甲叶碰撞与脚步移动的铿锵之声。
牛憨翻身上马，乌云盖雪不安地打了个响鼻。
他最后望了一眼西北方天际那越来越明显的烟尘，拨转马头，率亲卫压阵后撤。
这片林地其实并不茂密。
但有土坡起伏，又有树木遮掩，已经足以抵消部分骑兵冲锋的威力。
玄甲军抢在敌军抵达前一刻，在林缘完成了防御阵型的布置。
全军下马，弓弩手隐在树后或土坡后，箭已搭弦；
长枪兵半蹲于前，枪锋斜指，构成一道寒光闪烁的拒马林；
数百骑兵则在两翼稍后位置待命，准备随时应对包抄。
尘烟自西北滚滚而来。
先是黑点，继而连成涌动的潮线。
大地开始震颤。
如雷鸣般的蹄声由远及近，越来越响，最终化为一片淹没一切的轰鸣。
五千曹军精骑如铁犁般犁过原野，在坡下二百步外戛然而止。
当先两员大将，旗号分明：
左翼“夏侯”，右翼“徐”。
牛憨扛着自己大斧立于阵前，仿若一个煞神，静静等待接战。
然而预想中的冲锋并未到来。
曹军只是沉默地展开，如黑云般缓缓包裹三面，却始终停在弩箭射程之外。
长矛如林竖起，弓手皆下马踞地，竟也是一派固守之态。
于是乎，
林里林外，陷入了诡异的僵持。
曹军本阵。
徐晃第三次按捺不住，驱马凑近夏侯惇：
“将军！彼军立足未稳，壕栅险马一个都无，此时以精骑冲其一点，必溃！”
夏侯惇盯着高坡上那面“牛”字旗，缓缓摇头：
“孟德将令：示之以威，勿亟以战。”
“可这是三千头功啊！”徐晃握斧的手青筋暴起，
“末将只需五百骑……”
“五百骑？”夏侯惇终于侧首，双眼透出刀锋般的光：
“公明，你可知对面主将是谁？”
“牛憨。”徐晃答道，语气并无太多敬畏，
“便是那个阵斩了鲜卑单于的刘备部将？确是勇将。但两军对阵，岂是匹夫之勇可定？”
“我军兵力占优，又是骑兵，正当……”
“正当个屁！”夏侯惇毫不客气地打断他：
“当年他在洛阳任北园校尉，只带着三百重甲兵，就敢独守朱雀门。”
“几乎以一人之力隔绝了宫里宫外。”
“杀的城内众人不敢妄动！这才助安乐公主控制了朝政！”
徐晃呼吸一滞，他新投曹操，
对天下名将的了解多限于传闻，确实不知牛憨过往战绩。
“你要去试他？”
夏侯惇扯动嘴角，脸上满是对初出茅庐的新人，不知天高地厚的感慨。
“那……便就这样僵持着？”徐晃问到。
夏侯惇摇了摇头，声音压得极低，只容徐晃与身旁几名心腹听见：
“孟德之意，是要让河北那位四世三公的邻居看清楚——曹操已经踏进了徐州这摊泥水。”
“但他并未令我们非在此地与那牛憨死斗，徒损兵力。”