“将军，不能再沿着河床走了。”
“从这里往北三十里，就进入各部游骑的常规巡逻范围。我们人太多，痕迹太重。”
牛憨看向太史慈和赵云：
“按第二套方案。化整为零。”
六千骑被拆分成二十余支小队，每队二百至三百人，各自选择不同的路线，
约定在白狼山东南四十里处的“骨力干石林”重新集结。
每支队伍都配有通晓鲜卑语的向导，
都有一套完整的“身份故事”：
有的是段部某贵族派往会盟地的补给队，有的是拓跋部征调的附属部落战士，有的是前往白狼山朝圣的牧民……
牛憨亲率玄甲营和靖北营最精锐的八百骑，扮作段日陆眷的直属亲卫队。
他们打起了段部的狼头旗，马鞍上挂着段部贵族才有的鎏金马饰，
甚至连饮水用的皮囊都换成了段部浅绿色的款式。
“记住，”出发前，牛憨对八百骑说，
“从现在起，你们不是汉军。”
“你们是段部的战士，是奉首领之命，提前前往白狼山为大汗会盟做准备的先锋。”
“遇到盘问，让会鲜卑话的兄弟应对。”
“其他人低头，闭嘴，手按刀柄——像真正的鲜卑武士那样，警惕，傲慢，不耐烦。”
“若真到了不得不动手的地步……”
牛憨顿了顿，眼中寒芒如星，
“我要你们在一息之内，让敌人全部变成死人。不能喊，不能逃，不能留活口。”
“能做到吗？”
八百条汉子压低声音：“能！”
“好。”牛憨翻身上马，“出发。”
接下来的两天，
是牛憨此生经历过的最漫长、最紧张的潜伏行军。
第一天午后，他们第一次遭遇鲜卑游骑。
那是在一片桦树林边缘，一支约三十人的巡逻队从对面缓缓行来。
看装束，是拓跋部的人。
两队人在林间小道上迎面相遇，距离不过五十步。
牛憨抬手，示意队伍停下。
他身旁，一个叫“哑巴”的靖北营老兵策马上前——此人其实不哑，
只是在当奴隶时被割了半截舌头，说话含混，但鲜卑语极熟。
“哪部分的？”拓跋游骑的头目高声问，手已按上刀柄。
“段部，奉日陆眷首领之命，前往白狼山。”
哑巴的声音沙哑难听，却带着不容置疑的傲慢，“让路。”
那头目眯起眼睛，打量着这支队伍。
八百骑，甲胄齐整，战马雄健，确实是精锐。
旗号、马饰也都对得上段部贵族的规格。
但他还是起了疑心：
“段部的人，怎么走这条道？这偏离主路二十里了。”
“大雪封了鹰嘴沟，绕道。”
哑巴不耐烦地挥挥手，“你到底让不让？误了首领的事，你担得起？”
头目犹豫了。
他盯着牛憨——
后者端坐马上，手持巨斧，面覆铁甲，只露出一双冰冷的眼睛。
那眼神让头目感到一阵寒意。
最终，他侧身让开道路：“请。”
两支队伍交错而过。
牛憨能感觉到，背后有数十道目光如针般刺来。
他握紧了缰绳，手心里全是汗。
直到走出三里，确认后方无人跟踪，他才缓缓吐出一口气。
“将军，”哑巴低声说，
“刚才那人起疑了。他至少记下了我们的旗号和您铠甲的特征。”
“无妨。”牛憨说，
“只要他不立刻报信，等消息传到轲比能耳中时，我们已经到白狼山了。”
当夜，他们在一条背风的山谷中扎营。
不能生火，只能啃冰冷的肉干，就着雪水下咽。
战马也仅能分到少量豆料，大多时候只能刨开积雪啃食下面的枯草。
牛憨靠在一块岩石上，闭目养神。
他睡不着。
脑海中反复推演着可能出现的意外：身份暴露、遭遇大队、被其他前往会盟的队伍识破……
每一种意外，都可能导致全军覆没。
“将军。”陈季的声音在耳边响起。
牛憨睁眼：“说。”
“派出去的兄弟回报，另外十九支小队，有十七支已安全抵达预定汇合点附近。还有两支……”
陈季顿了顿，“失去了联系。”
牛憨坐直身体：“哪两支？”
“第七队和第十二队。”
“第七队扮作乞伏部的补给队，按计划该在今日申时抵达诺尔山南口，但至今未到。”
“第十二队是拓跋部的‘征调兵’，该在酉时前回报位置，也无音讯。”
牛憨沉默片刻：“派人去找。活要见人，死要见尸。”
“诺。”
陈季离去后，牛憨再无睡意。
他起身，走到营地边缘。
夜色中，将士们蜷缩在战马旁，用彼此的体温取暖。
有人低声咳嗽，有人梦中呓语，更多的人只是沉默地睁着眼，望着头顶的星空。
这些人都把命交给了他。
而他，正带着他们走向一场胜负未知的豪赌。
“将军。”
牛憨回头，看见太史慈走来。
这位东莱虎将卸去了盔甲，只穿着一身皮袄，手中拎着两个皮囊。
“喝口酒，暖暖身子。”太史慈递过一个皮囊。
牛憨接过，拔开塞子，浓烈的酒气扑面而来。
他仰头灌了一大口，火辣辣的感觉从喉咙一直烧到胃里。
“担心那两队兄弟？”太史慈问。
“嗯。”
“我也担心。”太史慈在他身旁坐下，也喝了一口酒，
“但慈更担心的是，若他们真出了事，会不会已经暴露了我们的行踪。”
“有可能。”牛憨说，
“所以天亮之前，我们必须赶到会盟之地。只要大军集结完毕，就算暴露了，也有一战之力。”
太史慈望着远处黑沉沉的山影：
“守拙，你说轲比能此刻在做什么？”
“他在等。”牛憨缓缓道，
“等各部首领到齐，等祭天大典，”
“等一个名正言顺的机会，用大汗的威严压服所有异见者，重整东部草原。”
“然后呢？”
“然后？”牛憨冷笑，
“然后他会南下。要么联合乌桓攻幽州，要么趁二哥在辽东立足未稳，夺回襄平。”
“总之，他不会让草原乱太久——一个分裂的鲜卑，不符合任何人的利益，除了我们。”
太史慈沉默良久，忽然道：
“此战若胜，我请你喝酒。”
“不是这种劣酒，是真正的青州老酿，我埋在家乡树下十五年，原本打算等儿子成婚时再挖出来的。”
牛憨转头惊奇看他：“你有儿子？”
“还没。”太史慈笑了笑，
“但总会有的。此战若胜，回去就娶妻生子。你呢，守拙？长公主殿下可还在平原等你。”
牛憨没有回答。
他望向南方，仿佛能穿透千山万水，看到那个站在城头上、一袭素衣的身影。
淑君……
他在心中默念这个名字。
若此战能胜，若我能活着回去……
第二天，遭遇更加频繁。
从清晨到午后，他们先后避开了三支巡逻队，两次绕道躲开正在迁徙的小部落，
甚至不得不“护送”一支迷路的商队走了五里路——
那商队首领是个话痨，一路都在抱怨大雪封路、货物滞销，
还热情地邀请“段部的勇士们”到他的帐篷里喝酒。
哑巴好不容易才婉拒。
“再这样下去，迟早要出事。”陈季低声对牛憨说：
“白狼山周围的游骑密度，比我们预计的高了三倍。轲比能很谨慎。”
“他必须谨慎。”牛憨说，“会盟在即，他不能让任何意外发生。”
午时过后，他们被迫停了下来——前方是一条必经的山口，而山口处驻扎着一支约两百人的队伍。
看旗号，是乞伏部的人。
“怎么办？”哑巴问，
“绕道的话，要多走六十里，天黑前赶不到骨力干石林了。”
牛憨观察着地形。
山口两侧是陡峭的山坡，覆满积雪，马匹难以攀爬。
想要通过，只有两条路：要么硬闯，要么……
骗过去。
“去交涉。”牛憨对哑巴说，
“就说我们是段部先锋，奉命先行抵达白狼山布置首领营地。请他们让路。”
哑巴领命而去。
牛憨挥手，示意队伍做好准备。八百骑悄无声息地散开，手按刀柄，弓弩上弦。
若骗不过，那就只能杀过去了。
哑巴策马来到山口前，高声通报。
乞伏部的守卫很快出来一个头目，两人交谈片刻，头目摇头，似在拒绝。
哑巴的声音高了起来，带着怒意。
他从怀中掏出什么东西——是仿制的段日陆眷令牌。
头目接过令牌，仔细查看，脸色变幻不定。
时间一分一秒过去。
牛憨能感觉到身后将士们的紧张。
马匹似乎也察觉到了气氛，不安地踏着蹄子。
终于，那头目将令牌还给哑巴，挥手示意手下让开道路。
哑巴调转马头，朝牛憨这边比了个手势：通过。
八百骑缓缓开动，通过山口时，牛憨能清楚地看到两侧乞伏战士脸上的戒备和疑惑。
有人低声交谈，有人盯着他们的装备和马匹打量。
但最终，无人阻拦。
走出山口两里后，牛憨才问哑巴：“刚才怎么回事？”
哑巴擦了擦额头的汗：
“那家伙起疑了。他说段部的人不该走这条路，又说从未听说日陆眷首领派了先锋。”
“我只好把令牌甩给他，说‘你若不信，大可派人去白狼山问首领，但误了事，后果自负’。”
“他信了？”
“半信半疑。”哑巴苦笑，
“但他不敢赌。毕竟，万一我们真是段部的人，他得罪不起。”
牛憨点头。
这就是他想要的效果——利用各部之间微妙的制衡和猜忌，在夹缝中穿行。
傍晚时分，他们终于抵达骨力干石林。
这是一条位于两座雪山之间乱石谷，因地质运动遗留了太多的石柱而得名。
两侧崖壁高耸，只漏下一线天光，从稀疏的石柱中间洒落下来。
先期抵达的各支小队已在此隐蔽。
陈季迎上来：“将军，第七队找到了。”
牛憨心头一紧：“如何？”
“全队二百人，在鹰嘴沟遭遇雪崩，连人带马……埋了。”
陈季声音低沉，
“我们挖出了十七具尸体，剩下的……找不到了。”
牛憨闭上眼睛。
二百条性命，还没见到敌人，就葬身雪原。
“第十二队呢？”
“也找到了。”陈季说，
“他们在途中遭遇拓跋部本部的巡逻队，被识破。”
“双方交手，我方阵亡三十七人，伤五十一人，歼敌近百。余部已突围至此，但……”
“行踪可能已经暴露。”
牛憨深吸一口气：“拓跋部的巡逻队，可有活口逃回去？”
“据第十二队的队长说，他们杀光了所有敌人，尸体都处理了。”
“但交手时动静不小，附近若有其他游骑，恐怕会察觉。”
“也就是说，拓跋部很可能已经知道，有一支‘假冒’的部队在向白狼山移动。”
“是。”
牛憨沉思片刻：
“无妨。拓跋力微本就多疑，就算他收到消息，也只会怀疑是其他部落在搞鬼——”
“段部、乞伏部，甚至轲比能自己。他不会想到是汉军。”
“那我们现在……”
“等。”牛憨看向峡谷深处，
“等其他小队全部到齐，等明日会盟开始。”
…………
同一时刻，白狼山，金微川。
轲比能的金帐矗立在坳地中央，周围环绕着三千金狼骑的营帐，如众星拱月。
帐内炭火烧得通红，驱散了塞外的严寒。
轲比能坐在虎皮铺就的主位上，
手中把玩着一只银酒杯，目光却落在帐壁上悬挂的巨幅羊皮地图上。
地图绘制的范围，东起辽东，西至云中，北抵瀚海，南达长城。
其中，幽州、并州、冀州的城池关隘，被用朱笔一一标注。
“大汗。”
帐帘掀起，一名身着文士袍服的中年汉人躬身而入。
此人名叫王庆，原是幽州名士，
五年前被鲜卑掳掠，因通晓经史、擅长谋划，被轲比能收为幕僚。
“讲。”轲比能头也不回。
“各部首领均已抵达。”王庆呈上一卷竹简，
“段日陆眷带五百亲卫，驻扎在东南三里处；拓跋力微带三百骑，在西侧山坡扎营；乞伏那颜与秃发贺兰合兵八百，驻于北麓。”
“此外，大小附属部落四十七个，”
“共集结控弦之士约八千，均已按大汗吩咐，在金微川外围布防。”
“宇文部呢？”
“宇文莫那……仍未到。”王庆小心翼翼地说，
“他派人送来信，说部落遭拓跋部围攻，危在旦夕，请求大汗发兵救援。”
轲比能冷哼一声：
“危在旦夕？他是怕来了白狼山，被我夺了兵权，从此宇文部沦为附庸。”
“大汗明鉴。”
“告诉他，”轲比能将酒杯重重顿在案上，
“明日辰时之前，若他本人不到，我便以叛逆论处。”
“届时，宇文部的草场、牛羊、人口，将由与会各部……平分。”
王庆心头一凛。
这是赤裸裸的威胁，也是诱惑——用宇文部的遗产，来收买其他部落的忠诚。
“还有何事？”
“斥候来报，这几日白狼山周围，似有异常。”
王庆犹豫了一下，
“东南、东北方向，都发现不明身份的队伍在活动。人数不多，但行踪诡秘，避开了我们的巡逻路线。”
轲比能终于转过身：“查明身份了吗？”
“尚未。有说是段部的先锋，有说是拓跋部的征调兵，还有说是……汉军。”
“汉军？”轲比能眼中寒光一闪，“那支从卢龙塞逃出去的残兵？”
“有可能。”王庆道，
“据逃回来的乞伏部战士说，那支汉军首领叫牛憨，是刘备的结义兄弟，麾下约有数百精锐，在草原上游荡了数月，专挑小部落下手，解救汉奴，劫掠马匹。”
“数百人……”轲比能冷笑，
“区区数百人，就搅得东部草原天翻地覆。”
“乞伏部被灭族，宇文部濒临崩溃，段部和拓跋部互相猜忌——好手段，真是好手段。”
他的声音里压抑着怒火。
四个月了。
整整四个月，他调集上万兵力，布下数百里封锁线，却连那支汉军的影子都没摸到。
反而被对方牵着鼻子走，眼睁睁看着草原陷入内乱。
“大汗息怒。”王庆劝道，
“那支汉军再厉害，终究只是无根之萍。”
“如今各部齐聚白狼山，只要会盟成功，大汗重掌权柄，便可调集大军围剿。”
“届时，他们插翅难飞。”
“会盟……”轲比能走到地图前，手指划过幽州：
“王先生，你说，我们鲜卑人，为何总要南下？”
王庆一愣：
“这……因为中原富庶，有粮食、布匹、铁器，有我们草原上没有的东西。”
“不。”轲比能摇头，“因为长城就在那里。”
他转身，眼中燃烧着野心的火焰：
“那道墙，把天地分成了两半。”
“墙南的人，叫我们胡虏、蛮夷；墙北的我们，叫他们汉狗、两脚羊。”
“可凭什么？”
“凭什么他们能住在温暖的房子里，耕种肥沃的土地，而我们就要在冰天雪地里逐水草而居，与天争命？”
王庆不敢接话。
“我的祖父，死在长城下。我的父亲，死在幽州边军的箭下。我脸上的这道疤——”
轲比能指着自己左脸的箭痕，
“是公孙瓒留给我的。”
“多少年了，每到阴雨天，它还会疼。”
“但现在，公孙瓒死了。”他的声音陡然拔高，
“刘虞也死了。”
“幽州无主，冀州袁绍与青州刘备对峙，辽东公孙度困守孤城——”
“这是长生天赐给鲜卑的机会！”
“只要明日会盟成功，东部草原重归一统，我便可集结三万铁骑，联合乌桓丘力居，南下幽州！”
他的手指重重戳在地图的“蓟县”上：
“先取蓟县，再分兵两路：一路西进并州，一路东掠冀北。”
“届时，长城以北，尽是我鲜卑牧场！”
王庆听得心惊胆战，却又隐隐兴奋。
若真能如此，他王庆便是从龙之臣，何须再怕被人骂做汉奸？
“那……那支汉军呢？”他问。
“汉军？”轲比能冷笑，
“他们不是想留在草原吗？”
“那就让他们留。等我会盟之后，第一个要剿灭的，就是他们。”
“我要亲手抓住那个叫牛憨的汉将，剥了他的皮，做成战鼓；”
“抽了他的筋，做成弓弦；”
“把他的头骨做成酒器，送到中原去。”
“日夜提醒刘备——这就是与鲜卑为敌的下场！”
帐内的炭火噼啪炸响，映得轲比能的脸面目狰狞。
王庆深深躬身：“预祝大汗，明日会盟，马到功成。”