羊衜怔住了。
他预想过刘备可能会犹豫，可能会权衡，甚至可能真的会选择第一条更“实用”的路。
他提出两条路，本就是一次拷问，
想看看这位以仁义为名，声名鹊起的刘使君，底色究竟如何。
但他没想到，刘备会如此毫不犹豫，如此斩钉截铁。
那眼神中的真诚与决意，那深深的一揖，那“善待民众”四个字的重逾千钧……
羊衜感到胸腔里有一股热流涌上，瞬间冲垮了他多年隐居养成的沉静外壳。
他猛地起身，因为动作太急，甚至带翻了身后的坐席。
他后退一步，整理衣冠，
然后，以最郑重的姿态，向刘备伏地而拜，额头触及地面。
再抬头时，这位清瘦文士的眼眶已然微红，
声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“衜……飘零半生，常恨所学不得用于正道，所见尽是民生疾苦而无力回天！”
“今日得遇明主，闻此仁心壮语，方知所学终有所托，所见之疾苦终有药石！”
“使君既以国士待我，以万民托我……”
羊衜再次深深拜下，声音斩钉截铁，掷地有声：
“衜，敢不竭此残躯，鞠躬尽瘁，以报使君知遇之恩，以安济南父老之望？”
“济南国相一职，羊衜——”
“领命！”
一字千钧。
堂中，关羽抚髯颔首，丹凤眼中满是赞许。
牛憨咧嘴，露出由衷的笑容。
张飞挠挠头，虽然还是觉得有点“慢”，
但看到大哥如此坚定，二哥四弟都赞同，他也便不再多说，只是嘟囔：
“行吧，听大哥的！大不了俺老张打仗时再猛些，省着点用兵！”
田丰与沮授对视一眼，都从对方眼中看到了震动与钦佩。
他们知道，主公这个选择，
意味着未来几年，青州将走上一条更为艰难，却也更为光明的道路。
郭嘉靠在胡床上，苍白的脸上泛起一丝如释重负的笑意。
他看着刘备扶起羊衜，
看着两人眼中那名为“信念”的光芒交相辉映。
他知道，有些选择，看似慢了，实则快了。有些路，看似远了，实则近了。
得道多助，失道寡助。
民心，才是这乱世中最宝贵的资源。
而他的主公，正在亲手汇聚这股力量。
堂内“善待民众”的余音尚在回荡，亲兵便在门外禀报：
“启禀主公，李都尉已在府外候见。”
羊衜迅速收敛了激荡的心绪，重新端坐。
郭嘉将身上的毯子又拢了拢，目光投向门口。
张飞摸了摸下巴，嘀咕道：“这李庭来得倒快。”
刘备神色恢复平静，对羊衜温言道：
“子求稍待，且见一见这位济南旧将，他日你治理郡务，或需与他协同。”
随即扬声道：“请李都尉进来。”
片刻，脚步声响起。李庭独自一人走入堂中。
他换下了那身染血的铠甲，穿着一套半旧的官服，浆洗得还算干净，
但穿在他身上，总透着一股挥之不去的草莽气与紧绷感。
他面容粗犷，眉宇间带着常年风霜与厮杀的痕迹，此刻低眉敛目，步伐沉稳却隐含忐忑。
他知道自己身份尴尬。虽献门有功，但终究是“贼”出身，背主在前，阵前倒戈在后。
眼前这位刘使君以仁德闻名，可仁德之主，往往也最重名节操守。
那“郡尉”的许诺，能否当真？
会不会秋后算账？
他心中并无十足把握。
“罪将李庭，拜见刘使君！”
李庭走到堂中单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮，却透着一丝不易察觉的干涩。
刘备没有立刻让他起身，目光平静地落在他身上，打量了片刻。
这沉默的几息，让李庭的心又往下沉了沉。
“李都尉请起。”刘备终于开口，声音温和，却带着一种不容置疑的肃然，
“你献门有功，保全了济南城内无数生灵，免去一场更大兵祸，此功，备铭记于心。”
“先前许诺之济南郡尉一职，依然作数。”
李庭心中稍定，刚要谢恩，却听刘备话锋一转：
“然，郡尉之职，非比寻常。”
“掌一部兵权，护一方安宁。济南初定，民生凋敝，百姓惊魂未定。”
刘备的声音渐沉，目光如炬，直视李庭，
“我要你记住，自今日起，你麾下之兵，是为护民之兵，而非扰民之兵；”
“你所掌之权，是为安境之权，而非逞威之权。”
他语气加重，字字清晰：
“若你日后有丝毫欺压百姓、纵兵为祸、或是复起劫掠之心——”
刘备顿了顿，目光扫向刚刚被任命为国相的羊衜，复又盯回李庭：
“国相羊子求先生，有纠察郡内文武、直达州牧府之权。他若报你害民，我必不宽贷！”
“军法森严，绝不姑息！你可能做到？”
这番话，义正辞严，敲打之意昭然若揭。
在李庭听来，更是坐实了心中最坏的猜想——这位刘使君，终究还是信不过他这个“贼”。
那“郡尉”之职，恐怕也是个虚衔，时刻被人盯着，稍有行差踏错，便是万劫不复。
一股悲凉混着积年的屈辱，猛地冲上心头。
他霍然抬头，脸上横肉微颤，眼中血丝隐现，抱拳的双手指节捏得发白：
“使君！李庭……李庭有话要说！”
“讲。”
“使君可知，李庭为何沦为山贼？”
李庭的声音因为激动而有些嘶哑，他不再掩饰，目光灼灼，仿佛要烧尽过往的阴霾，
“我本济南历城一良家子，家有薄田，父慈母善。”
“只因不肯将祖传的十几亩好田‘孝敬’当时的县中功曹，便遭构陷，家产被夺，父母被活活气死！”
“我去郡府告状，反被乱棍打出，斥为刁民！”
他胸膛剧烈起伏，往事如刀，历历在目：
“走投无路，妻儿冻饿将死，我才咬牙上了山！”
“是！我劫过道，绑过票，杀过不肯交‘买路钱’的豪强护院！”
“可我从不对贫苦百姓下手！”
“那些年，山寨附近村里交不起租的农户，偷偷上山求口活命的，我李庭也没少接济！”
他猛地扯开自己官服的衣襟，露出胸膛上几道狰狞的旧伤疤：
“使君看我这些伤！”
“有些是与官府兵马厮杀留下的，有些是与路过济南却纵兵劫掠村庄的溃兵留下的！”
“我知道自己是贼，可我也知道，有些官，比贼更可恶！”
“有些兵，比匪更凶残！”
堂内一片寂静，只有李庭粗重的喘息声。
张飞听得瞪圆了眼睛，关羽抚髯的手停了下来。
田丰、沮授面露沉思。羊衜则静静看着李庭，眼神复杂。
李庭说完，仿佛用尽了力气，但他腰杆反而挺得更直。
他突然“锵”一声拔出腰间佩着的环首刀——这动作让刘备身后的牛憨眼神一凝，典韦也微微前倾。
然而，李庭并未指向任何人。
他右手持刀，左手猛地按在旁边的案几边缘，五指张开。
“李庭知道，一身污迹，难入使君青眼！过往罪孽，亦不敢求恕！”
他眼中闪过决绝之色，不等众人反应，刀光一闪！
“噗嗤！”
血光迸现！
一截沾着血的小指，应声而落，在光洁的地板上滚动了几下，停在羊衜席前不远处。
李庭脸色瞬间惨白如纸，
额头冷汗涔涔，左手断指处鲜血汩汩涌出，他却硬咬着牙，没哼一声：
“今日……李庭断指为誓！此生此世，若再做一件祸害百姓之事，有如此指！”
“若违此誓，天人共戮，不得好死！”