同一时刻，兖州东郡。
太守府后院，曹操正与谋士戏志才对坐饮酒。
时值初冬，院中老树凋零，唯有几株晚菊还残存着些许金黄。
曹操年三十六，身材矮小而精悍，面皮微黑，细眼长髯。
此刻他披着件半旧裘袍，手中端着酒樽，眼神有些飘忽。
戏志才约三十许，面容清癯，因常年劳思而显病容，但双目炯炯有神。
“志才，你听说了吗？”曹操忽然开口，
“玄德取了济南。”
戏志才点头：“昨日得的消息。”
“刘备以三万军，一夜破城，其四弟牛憨率千余‘玄甲营’死守城门，”
“硬抗五千守军一个时辰，杀敌过千。”
他顿了顿，补充道：
“此战之后，青州六郡已尽入刘备之手。”
“更兼其奉乐安公主为辅政，名正言顺，如今已成山东一方雄主。”
曹操将樽中酒一饮而尽，长叹一声：
“玄德……玄德啊。当年在皇甫将军麾下，我便知其不凡。”
“当时我二人引为知己，又互为对手。”
他摇摇头，苦笑：
“谁曾想，不过数年光景，他已是一州之牧，拥兵数万，更得公主倚重。而我曹孟德……”
他看向戏志才：
“却困守这东郡一隅，兵马不过五千，粮草还需仰人鼻息。”
戏志才为曹操斟满酒，温声道：
“明公何必妄自菲薄？刘备之所以能迅速崛起，一靠‘汉室宗亲’之名分，二靠‘奉公主命’之大义，三靠黄巾之乱时在东莱打下的根基。”
“而明公起于陈留，散家财募义兵，讨董卓虽败犹荣，忠勇之名播于天下。”
“如今暂居东郡，不过是龙潜于渊，待时而动。”
曹操闻言，神色稍霁，但眼中忧色未去：
“时机……时机何在？”
“兖州刺史刘岱庸碌无能，然毕竟是朝廷任命，我若取之，必遭非议。”
戏志才微微一笑：“明公以为，刘岱还能坐稳兖州多久？”
“此话怎讲？”
“据志才所知，兖州境内，黄巾余孽复起。刘岱屡剿不利，损兵折将。”
戏志才压低声音：
“更关键的是，兖州各郡太守、豪强，对刘岱早已不满。陈留太守张邈、济北相鲍信，皆与明公交好。”
“东郡本地豪强，如李乾、李整父子，亦心向明公。”
他手指蘸酒，在石桌上画出示意：
“若刘岱剿匪失利，甚至兵败身死，兖州无主，届时明公以‘平乱安民’为名入主，谁人能阻？”
曹操眼睛渐渐亮起：“你是说……”
“等。”戏志才缓缓道，
“等黄巾肆虐兖州，等刘岱自取灭亡，等一个‘不得不请曹公主持大局’的时机。”
他顿了顿：“而这个时机，不会太远了。”
曹操默然良久，忽然笑道：“听君一席话，茅塞顿开。来，满饮此杯！”
两人对饮。
酒过三巡，曹操忽又想起什么，问道：
“志才，你对刘备麾下那个‘玄甲营’，如何看待？”
戏志才沉吟道：“传闻此军训练之法极为严酷，两月成军，便能硬撼数倍之敌。”
“统军者牛憨，有万夫不当之勇，更难得的是治军严谨，令行禁止。”
他看向曹操：“明公可是想组建一支类似的精兵？”
曹操点头：“当初董卓霍乱洛阳，我曾近距离见过牛守拙麾下铁甲军。”
“可谓以一当五，骁勇异常。即便董卓凉州兵也难与之抗衡。”
“若能有一只如此强军，则兖州可定。”
“可惜……”他叹道：
“我麾下却无似守拙这般勇将，能够两月成军。”
戏志才陷入沉默。
他自然知道曹操对于刘备麾下几员大将念念不忘。
“明公不必遗憾。”戏志才劝慰，
“天下英才，非止牛守拙一人。兖州亦多豪杰，待明公主政兖州，何愁无人可用？”
曹操颔首，忽然想起一事：
“说到用人……志才可记得我等当年在济南为相时，麾下有一功曹，姓羊名衜，字子求，乃是太常卿羊儒之子。”
“此人才思敏捷，尤善断狱理政，我甚器重。”
“后来我等离开济南，便再未得其消息。算来，他如今也该三十岁了。”
戏志才心中一动：“明公的意思是……”
曹操站起身，在院中踱步：
“玄德新得济南，正是用人之际。羊衜乃济南本地人，其父羊儒又是当世名儒，”
“若能得此人辅佐，于安抚济南士民大有裨益。”
他转身看向戏志才：
“更重要的是，我观玄德用人，不问出身，唯才是举。羊衜之才，若在玄德麾下，必能施展。”
戏志才略感诧异：
“明公……是要将子求推荐给刘备？”
“正是。”曹操坦然道，
“玄德与我，虽非挚友，却也算知己。”
“如今他既得济南，我荐一故吏助他，既是成人之美，也是……”
他笑了笑：“也是结个善缘。毕竟，来日方长。”
戏志才深深看了曹操一眼，明白了主公的深意。
这既是对人才的惜爱——不忍羊衜才华埋没，
也是对未来的布局——在刘备身边埋下一颗友善的棋子。
“明公胸怀，志才佩服。”他拱手道，
“我这就修书一封，派人送往济南。只是……要如何说？”
曹操略一思索：“不必言明是我推荐。你就以私人名义，写信给刘备麾下谋士——听说郭奉孝在济南之战中献计立功，如今颇受重用，便写给他罢。”
“信中只需说明羊衜的才学、家世，以及曾在我麾下任职的经历。至于用与不用，让刘备自决。”
戏志才点头：“志才明白。”
他当即唤人取来笔墨绢帛，就在院中石桌上写起来。
曹操站在一旁，望着远处枯枝上最后一片摇摇欲坠的黄叶，忽然轻声吟道：
“对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多……”
吟罢，他摇摇头，自嘲一笑：“我曹孟德，何时竟也多了这些感慨。”
戏志才停下笔，抬头看他：“明公非是多愁善感，而是心忧天下。”
曹操不语，只是默默饮酒。
戏志才的书信很快写好，用火漆封好，交给亲信送往济南。
“算算时日，信到济南时，刘备应该已开始着手安抚地方了。”戏志才道，
“羊衜若得用，必能助他一臂之力。”
曹操点头，忽然问：
“志才，你说……若有一日，我与刘备不得不刀兵相见，会是怎样的光景？”
戏志才沉默片刻，缓缓道：
“若真有那一日，必是天下已定大半，双雄对峙之时。”
“届时，非止是兵戈之争，更是道统之辩，人心之向。”
曹操哈哈大笑：
“好一个道统之辩，人心之向！来，再饮！”
…………
济南之战的硝烟已散去三日，城中秩序初定，但百废待兴。
国相府正堂，炭火驱散了初冬的寒意。
刘备端坐主位，左右关羽、田丰、沮授、郭嘉依次列坐。
牛憨按甲立于刘备身后左侧，典韦立于右侧。
堂下，孙乾、简雍、徐邈、田畴等文吏，太史慈、周仓、管亥、方悦、牵招等武将分坐两厢。
在座众人，除关羽、张飞、牛憨三位结义兄弟之外，
有的是追随刘备多年的元从旧部，有的是沿途汇聚而来的同道志士。
而今席间又添一员——玄甲军校尉傅士仁，牛憨麾下副将。
此战中，他亲斩十九敌，
仅率百人便在抵住南门守将王良上千兵马长达半个时辰，可谓功绩昭然。
刘备特擢其为玄甲军司马，允其登堂参议，列于末席。
“诸君。”刘备环视众人，
“济南已下，青州六郡尽归一体。”