卧牛巷，叶府。
两盏灯笼在风中晃荡，灯笼纸有些泛黄，透出的光也是昏昏惨惨的，照得门口那两尊拴马桩影影绰绰。
秦庚叩响了门环。
沉闷的铜铁撞击声在寂静的巷子里传出老远。
不多时，小魏披着一件旧袄子，提着马灯开了侧门。
一见是秦庚，那张满是担忧的脸立马舒展开来，眼睛里透出几分亮光。
“哎哟，五哥，您可算是来了。”
小魏连忙侧身让开路，压低了声音：“老爷子晚饭都没吃踏实，一直在堂屋坐着，说是眼皮子跳，估摸着您今晚得来。”
穿过前院，绕过影壁，直入正堂。
堂屋内，叶岚禅端坐在太师椅上，手里盘着两颗早已包浆的核桃，那核桃在指掌间转得飞快，发出细密的“咔咔”声。
他虽须发皆白，但面色红润如婴孩，一双眸子在昏黄的灯光下，竟隐隐透着股摄人的精光。
见秦庚跨过门槛，叶岚禅手中的核桃猛地一停。
他并没有立刻说话，而是那双眼睛像两把锥子一样，上上下下将秦庚扫视了一遍，目光最终停留在秦庚的胸口处。
“脱了。”
叶岚禅吐出两个字，声音不大，却带着不容置疑的威严。
秦庚二话不说，解开衣扣，褪去上身的黑衫，露出了精壮的上身。
原本缠在胸口的纱布已被秦庚在路上扯去，那个曾被苏家老太爷一拳贯穿的恐怖伤口，此刻只剩下一道圆形的粉红色疤痕。
疤痕周围的肌肉纹理清晰，随着呼吸微微起伏，仿佛蕴含着某种新生的爆炸性力量。
叶岚禅站起身，几步走到秦庚面前。
他伸出一只枯瘦如鹰爪般的手，指尖微凉，轻轻按在那道疤痕上。
“吸气。”
秦庚依言深吸一口气，胸廓高高隆起，大筋如弓弦般崩紧。
“憋住。”
叶岚禅的手指陡然发力，一股极具穿透力的劲道瞬间透过皮肤，直刺骨髓。
秦庚面色不变，体内气血轰鸣，心脏强有力的搏动声在安静的堂屋内清晰可闻，那是属于“龙筋虎骨”的强悍回应。
胸口处的肌肉猛地一颤，竟生生将叶岚禅的手指给弹开了半分。
“呼——”
叶岚禅收回手，眼中的精光散去，取而代之的是一丝欣慰，甚至还有几分难以掩饰的惊叹。
“好小子。”
叶岚禅重新坐回椅子上，端起茶盏抿了一口，语气明显松快了不少：“老二的医术确实没得说，再加上你这身怪胎一样的筋骨，那么重的伤，竟然没留下一点病根。”
“不仅没留病根，这新长出来的肉，比以前还要结实。”
叶岚禅指了指秦庚的胸口：“破而后立，不破不立。你这胸骨断裂处重新愈合，骨密度比之前更甚，算是因祸得福。”
秦庚穿好衣服，恭恭敬敬地给叶岚禅续了一杯茶：“都是二师兄妙手回春，再加上师父您教导有方。”
“少拍马屁。”
叶岚禅瞥了他一眼，示意他在旁边的椅子上坐下：“这一个月，你就老老实实住在我这后院。”
“哪怕现在看着没事，我也得每天摸摸你的骨。有些暗伤藏得深，年轻时候不显，等你老了，它就会像毒蛇一样钻出来咬你一口。在我这，直到我确认你浑身上下哪怕一点问题都没有为止。”
“是，师父。”
秦庚应道。
堂屋内的炭火偶尔爆出一声脆响，火星子四溅。
叶岚禅看着火盆，沉默了片刻，忽然开口问道：“这次在那地下暗河里走了一遭，甚至去鬼门关晃了一圈，有什么感触？”
秦庚闻言，手上的动作微微一顿。
他低头看着茶盏中起伏的茶叶，脑海中闪过的是那漆黑压抑的地下溶洞，是那数不清的镇魂俑，是苏老太爷那非人的一拳，还有暗河部同僚们在绝对力量面前的无力感。
“感触……”
秦庚抬起头，眼神中少了几分往日的锐气，多了几分沉淀后的冷冽：“没别的，就是觉得不值。”
叶岚禅眉毛一挑：“哦？”
“咱们这一队人，虽说不是什么顶尖高手，但也都是各行各业的翘楚。赤松道长的雷法，赵元吉的机关术，还有几位师兄的本事，放在江湖上哪个不是响当当的人物？”
秦庚自嘲：“可结果呢？就像是一群无头苍蝇，被自己人打。”
“如果不是赤松道长拼了老命用那张挪移符，我们这些人，连个收尸的都没有，全都得烂在那地下暗河里当肥料。”
“护龙府……名头听着吓人，什么皇权特许，什么监察天下。真干起事来，就像是个临时搭起来的草台班子。”
“有想做事的人，像江千户、周总旗他们，确实是把脑袋别在裤腰带上拼命。可更多的呢？是浑水摸鱼，是各怀鬼胎，是把咱们当炮灰往前面填。”
秦庚深吸一口气，直视叶岚禅的眼睛：“师父，我不怕死，但我不想死得不明不白。”
“若是真重视龙脉，为何不派大军压境？就让我们这几只小虾米去填那个无底洞？”
堂屋内陷入了短暂的寂静。
叶岚禅静静地听着，脸上并没有秦庚预想中的责备，反而露出了一丝意味深长的笑容。
“草台班子。”
叶岚禅重复了一遍这个词，随后点了点头：“形容得很贴切。”
他放下茶盏，身子微微前倾，那股宗师的气场收敛了几分，更像是一个看透世事的老人：“小五啊，你以为朝廷不想管？”
秦庚皱眉：“那是为何？”
“不是不重视，是有心无力。”
叶岚禅叹了口气，手指在扶手上轻轻敲击：“如今这世道，大新朝廷看似还坐着江山，实则早已是千疮百孔。外有洋人列强虎视眈眈，坚船利炮架在门口；内有各路武林异人听调不听宣。你说的派大军压境，兵从哪来？粮饷谁出？一旦津门这边大动干戈，其他地方的防线立刻就会崩溃。”
“至于你说的武林高手……”
叶岚禅冷笑一声：“武林之中，多的是那些占山为王、自扫门前雪的老怪物。他们巴不得天下大乱，好从中渔利。”
“龙脉断绝，对朝廷是灭顶之灾，因为龙脉锁的是国运，也是压制天下修行者的枷锁。”
“但对那些想要追求长生、追求力量极致的野心家来说，龙脉断了，反而是天大的机缘。”
秦庚心头一震：“机缘？”
“不错。”
叶岚禅声音压低了几分，“龙脉在，天地规则严苛，修行之路步步维艰，想要成仙成神那是痴人说梦。”
“可龙脉一断，枷锁尽去，虽然妖魔丛生，但修行的上限也就打开了。”
“师父可以给你透个底，若是龙脉彻底断绝，这天下的异人就不受朝廷管控了，到时候，是真正的群魔乱舞。”
“虽说龙脉断绝，百业修行受阻，但这世间，有不少已经走到九层尽头的人，这些天资绝巘之人，绝对能走出一条新路来。”
“之前朝廷龙脉掣肘，他们本就受阻，龙脉若是没了，他们反倒是有了去更进一步的机会。”
秦庚听得后背发凉。
“就像这津门。”
叶岚禅指了指窗外，“若是没有我和几个老不死的怪物在暗中坐镇，盯着租界里那些洋人强者，这龙脉早就被人家连根拔起带回西洋展览去了。我们不出手，是因为对方也有同级别的存在牵制着。这是一种平衡，脆弱得很。”
秦庚沉默良久，缓缓点了点头：“我明白了。”
难怪护龙府行事如此掣肘。
在这个巨大的棋盘上，朝廷本身就已经是个摇摇欲坠的棋手，手里能用的棋子少之又少。
“所以，这次你能活着回来，还能带回那些线路图，已经是立了大功。”
叶岚禅看着他，“但也别觉得委屈。这世道就是个大洪炉，谁都在里面煎熬。你想不当炮灰，就得让自己变得足够硬，硬到崩掉对方的牙。”
“师父教训的是。”
秦庚恭声道。
叶岚禅重新拿起核桃，盘了两下，问道：“接下来有什么打算？”
秦庚想了想，答道：“这次重伤，让我看清了自己的斤两。在真正的强者，比如那苏家老太爷面前，我这点化劲功夫，连给人挠痒痒都不够。什么龙筋虎骨，人家一拳就破了。”
“所以，我打算这一阵子就把心沉下来。”