程家议事堂，烛火通明，却驱不散弥漫在空气中的沉重与压抑。
今日一役，虽然大敌尽诛，程家却也损失惨重。
万竹林大阵被毁，此乃家族立足的根基，只此一个损失就难以承受。
家主程万山坐在主位，面色依旧带着激战后的苍白与疲惫，肩头缠着白布，隐隐渗出血迹。
程砚书、程清禾分立两侧。
程万林坐在下首位置，伤势更重，半靠在椅背上，气息萎靡。
程砚辰、程策也已到场，面露关切看着父亲。
其余几位核心执事、族老也俱在座中，人人脸上都写满了劫后余生的庆幸，以及更深沉的忧虑。
堂内沉寂了许久，只有烛花偶尔爆开的噼啪声。
终于，程清禾深吸一口气，率先打破了沉默。
她今日未着劲装，换了一身素净的月白襦裙，但眉宇间的英气未减。
“父亲，二叔，各位叔伯。”
她声音清晰，环视众人：
“白莲教此次虽退，但绝不会善罢甘休。那位李堂主身死，对白莲教而言是折损颜面与实力的大事，他们必定会报复。”
“而经此一役，我们程家的护山大阵被毁，根基受损之事，怕也瞒不住。”
“四方豺狼，闻腥即动，单凭我们如今残存的力量，怕是守不住这万顷竹林，更护不住数万竹农。”
此言落下，众人面色越发阴沉。
虽然不愿意承认，但程清禾的话不假，今日之事虽然结束，但……
危机还在后头！
“我们该怎么办？”程砚辰面泛焦躁，他的修行天赋虽好，却不喜俗物，遇到这种情况只能干着急。
“清禾。”程万山开口：
“你有什么想法，尽管说出来听听。”
“是。”程清禾抱拳拱手，顿了顿，目光灼灼道：
“与其坐等各方势力上门蚕食鲸吞，不如……我们主动择一良木而栖！”
“清禾，你的意思是……”程万林捂嘴咳了两声，皱眉问道。
“投靠一方大势力！”程清禾斩钉截铁开口：
“如今天下，雍州之地，朝廷权威尽失，群雄并起。除了白莲教，尚有占据北地三郡的‘平北军’，盘踞在西河府的‘金刀盟’，以及近年来声势颇大的‘天南会’。”
“我们程家虽失阵法，但仍有数万亩竹林产出、万余能战的竹农根基，以及多年积累的财富人脉。以此为资，寻一方有潜力、讲规矩的势力投靠，换取庇护和发展之机，总好过在此坐困愁城，最终被乱兵流寇或如白莲教这般的邪教吞得骨头都不剩。”
“不可！”一位头发花白的族老立刻摇头反对，他是程家掌管账房的外房五爷，素来谨慎：
“清禾丫头，你这话说得轻巧！”
“投靠？投靠谁？天南会、金刀盟……，你对他们了解吗？”
“这些都是刀头舔血的军阀匪寇，投靠他们就是与虎谋皮，稍有不慎，我程家百年基业、数百族人性命，恐怕都要成为他人垫脚石。”
“五叔公所言极是。”另一位中年执事附和道，他也是程家外房弟子：
“我程家立足竹山数百年，靠的就是这片竹林和自守之策。先老太爷在世时常说，乱世之中，需不偏不倚，谨守本分，方能长久。”
“主动投靠，便是卷入漩涡中心，再难脱身。阵法现今虽毁，但竹公、竹婆两位前辈尚在，我们加紧修复，未必不能恢复几分威能。”
“再者……不是还有钟仙师吗？”
提到钟鬼，堂内众人精神皆是一振，眼中流露出希冀之色。
程砚书犹豫了一下，开口道：“钟仙师实力深不可测，连炼气中期的白莲教堂主都能斩杀，确是我程家眼下最大的倚仗。”
“但……仙师毕竟只是客卿，为了我们与白莲教结下如此大仇，他是否会一直留在程家？”
“就算留下，他又能否抵挡白莲教可能派来的更强的高手？毕竟，白莲教能占据三郡之地，教中定然有炼气后期高人坐镇，而且有不少。”
这话又给众人心头浇了一盆冷水。
“大哥。”
程万林却看向兄长程万山：
“我们现在无有所依，在阵法修好之前，钟仙师的态度至关重要。”
“须弄清楚他的想法，更要尽力与之交好，客卿之谊太过薄弱，最好有更稳固的关系。”
“难！”程万山揉了揉胀痛的额角，缓缓开口，声音沙哑：
“钟道友不喜美色，也不缺法宝，我程家能拿出来的东西有限。”
“至于以后……”
“清禾所言，不无道理，坐以待毙绝非良策，但贸然投靠一方，风险同样很大，此事不可莽撞、着急，先从库房里拿一百枚灵石出来，另外取三份玉髓竹米，以谢钟仙师救命之恩。”
“哗……”
此言落下，场中不由大哗。
“一百枚灵石！三份玉髓竹米！”程五爷更是倒吸一口凉气，心疼得胡子直抖：
“这……这几乎是库房小半积蓄和最珍贵的灵产了，家主，这手笔是否太大了？”
“五叔公，”程清禾正色道：
“若非钟仙师，今日我程家已无议事堂，你我或许已成阶下囚甚至刀下鬼，灵石宝物再珍贵，比得上全族性命、百年基业吗？”
“此刻吝啬，才是取祸之道！”
“清禾说得对，钟仙师的价值，远超这些外物。”程万林也支撑着坐直身体，点头道：
“若能以此换来钟仙师更多的关照，甚至只是多留些时日，为我程家争取喘息之机，便是值得！”
“可是……”有人低语：
“邀请客卿与青竹帮斗法，许下重利，并为拿贾临风贼子的两个徒弟准备灵池，已经快耗尽我们程家库存，接下来还要修补阵法，更不知需要多少灵石、资源，我们手上还有什么？”
场中一静。
“那个……”程砚书结结巴巴转移话题：
“我听说精通阵法的散修‘玄机子’最近在附近有过出没，若是能把他请来，当能更快修复阵法。”
“玄机子？”程万山点头：
“我听说过此人，是位性格古怪的散修，喜好与凡人同游。”
“让我们的人注意打听一下。”
“修复阵法一事，刻不容缓，竹公竹婆两位前辈受损不小，修复需大量灵材和时间，此事由齐河牵头，库房资源优先供给，尽快拿出个章程来。”
“是！”
堂中众人应是。
“还有一事！”程万山顿了顿，眼中闪过一丝厉色：
“青竹帮！”
“当日赌斗他们落败，约定赔偿至今未至，秦苍更是毫无音讯。”
“这背信弃义、趁火打劫的宵小，也该清算了，正好以此立威，震慑周边那些蠢蠢欲动的势力，让他们知道我程家即便阵法受损，也绝非可欺！”
“父亲说得是！”程清禾眼中闪过兴奋之色：
“青竹帮占据入泽江水道，把控竹材外销，这些年吸了我程家多少血？”
“正好拿他们开刀，既可夺回利益，补充家族损耗，亦可练兵，让那些竹农见见血，日后真的有大战，也不至于慌乱。”
几位年轻些的执事和子弟纷纷点头附和，面露激昂。
老一辈的虽然觉得有些冒险，但想到青竹帮的所作所为和眼下程家需要立威的处境，也未再出言反对。
钱财！
自家没有，只能从青竹帮身上掏。
议事又持续了约半个时辰，详细讨论了阵法修复的物资调配、人员安排，以及对青竹帮动手的初步方略，直至深夜方散。
*
*
*
次日，天色微明，晨雾尚未散尽。
程万山带着一个精致的玉盒和一个沉甸甸的布袋，在竹公公的引领下，来到万竹林深处，那处因阵法破碎而形成的巨大坑洞附近。
坑洞边缘，阴气与残余的青竹瘴气混合，形成一片灰蒙蒙的雾区，视线难以及远。
而在坑洞另一侧相对平坦的空地上，钟鬼正盘坐在猛虎背部，闭目养神。
他的前方有着一片亩许大的黑色雾气，漆黑如墨、不停的翻滚蠕动，正是失而复得的玄阴神瘴。
此时。
玄阴神瘴正如同活物般，缓缓吸纳着从坑洞中飘散出来的稀薄阴煞之气和残留的青竹瘴气。
察觉到有人靠近，钟鬼缓缓睁开双眼，目光平静地看向程万山和竹公公。
程万山心中一紧，连忙上前几步，在距离钟鬼三丈外停下，深深一揖：
“钟道友，多有打扰，万望海涵。”
在此之前，他对钟鬼虽然恭谨，但只是因为对方是程家客卿。
现在。
恭谨中透着股畏惧，还有些许依赖，与之前的态度自有不同。
“程道友无需多礼。”钟鬼微微颔首：
“有事但说无妨。”
“仙师于我程家恩同再造，程家上下感激不尽，无以为报。”
程万山直起身，脸上堆起诚恳的笑容，双手奉上玉盒和布袋：
“库房中仅有这些微薄之物，一百枚下品灵石，以及三份‘玉髓竹米’，虽不成敬意，却是我程家一片真心，还望仙师笑纳，以备修行之用。”
灵石？
钟鬼目光扫过玉盒和布袋，神识略微一探，便知程万山所言不虚。
灵石虽然只是下品，但一百枚的数量对于如今的程家来说，绝对是一笔巨款。
“玉髓竹米？”
“好叫道友知道，竹子很少开花，唯有在生机耗尽之前方会开花，并结出竹米。”程万山开口：
“竹米，又称竹实，乃是一种较为罕见之物，而灵竹结出的竹米更为罕见，灵竹中的极少一部分产出的竹米方为玉髓竹米。”
“养元境武者若能得到一份玉髓竹米，即有机会炼就真气，也是我们程家的炼气灵物，那贾临风当初就是得了家父一份玉髓竹米，方才进阶炼气士。”
说到这里，无奈一叹。
“道友已经炼就真气，但服用玉髓竹米，亦可增加些许修为，三份……”
“当能免去十年苦修！”
哦？
钟鬼双眼一亮，目光落在放置玉髓竹米的玉盒上，隔着玉盒都能感受到其中精纯盎然的乙木生机。
好东西！
他并未客气，伸手凌空一抓，玉盒与布袋便自行飞入手中。
“程道友有心了。”
见钟鬼收下礼物，程万山心中稍定，斟酌着词句，继续道：
“如今世道纷乱、邪教横行，我程家遭此一劫，虽因道友庇佑侥幸度过，却也元气大伤，前途莫测。”
“但以后……”
“程道友。”钟鬼抬手，止住他的话头：
“钟某只是程家客卿，且是因为程青竹程师兄的原因成为的客卿。”
言下之意。
自是他终究是一个外人，护得了程家一时，护不了程家一世。
也没那个责任！
“程某深知道友乃世外高人，志在仙道，不敢奢求仙师长留庇护。”
程万山苦笑，叹道：