“好。”张昂直视程清禾：
“二小姐，可愿给张某一件贴身之物当做信物？”
程清禾俏脸微红，站起身道：
“稍等。”
不久。
送走带着信物离去的张昂，程清禾望着他的背影，轻轻摇头。
她知晓对方的心意，却并没有放在心上，江湖路远，她志不在此。
另一边。
张昂离开程府，来到一处密林，此地早已有两人等候多时。
“程家没有答应。”
“啊！”其中一人面色有些急切：
“那怎么办？”
“不答应更好。”张昂嘴角勾起一抹阴狠：
“若是程家答应，金刀盟中哪还有我们的位置？”
“那数万竹农，是最好的兵源，只要掌控了他们，何愁大事不成？
他目泛贪婪之色：
“程家没这个能力、魄力，但我们有！”
“张兄说的是。”另一人点头，又道：
“那程清禾……”
“她？”张昂冷笑，面泛不屑：
“此女愚蠢，身为世家女，却偏要做什么折节下交那一套。”
“每年花那么多金银，不过是认识了一些懂得阿谀奉承的废物。”
“我会得到她！”
“就像得到程家的竹农一样！”
“大哥英明！”两人齐声恭维。
*
*
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三日后，天刚破晓。
程砚书一袭劲装，快步朝着竹山后山走去。
今日是程家与青竹帮约定赌斗的日子，他来此唤钟鬼启程。
靠近青竹瘴气所在，遥遥可见一道身影。
钟鬼盘坐在猛虎后背之上，玄袍铺展如墨，在风中猎猎作响，边角被吹得翻飞却始终不近身。
他的长发如墨瀑般垂落，遇风狂舞，发丝贴在铁面虬髯间，又被风扯向天际，根根分明，却丝毫不乱其凝神之势。
一呼一吸，绵长厚重，沉凝如渊。
周身真气内敛成环，连崖间呼啸的狂风都似在他身周凝滞。
程砚书目视此景，不由呆了呆。
在他眼中。
崖顶云雾聚了又散，晨露凝了又干，晚霞烧红天际又归于死寂，日月轮转间，草木枯荣数度，唯有钟鬼依旧静坐如雕塑，与青黑山石、千年古柏融为一体，似是自开天辟地便在此处，见证时光蹉跎。
没有鸟鸣，没有虫嘶，唯有风声呜咽，似在诉说亘古的孤寂。
程砚书站在远处，心中不由生出几分羡慕。
他自幼就向往修行，奈何程家传承局限，鬼王宗阴魂诀又太过危险，修为进展十分缓慢，不知今生还有没有机会炼就真气，如钟鬼这般拥有超脱一方天地的威势。
就在这时，钟鬼突然睁开双眼，目光如电，朝着左侧竹林大喝一声：
“谁？”
“出来！”
话音未落，他屈指一点，一道天玄剑罡激射而出，打在竹林深处。
“哗啦啦……”
竹木碎裂，内里却空无一人。
“哼！”
钟鬼冷哼，长袖猛然一挥，六个巴掌大小的头骨依序飞出，转瞬化作磨盘之巨，六个巨大的骷髅头口吐道道幽冥鬼火，朝着竹林扑去。
六魂白骨珠！
“住手！”
“道友还请住手，莫要毁了这片竹林！”
伴随着惊慌之声，三道人影从竹林中踉跄奔出。
为首两人是一对老者，身形佝偻，穿着粗布衣衫，皮肤呈青褐色，仿佛与竹子融为一体。
老头手持一根竹杖，老太太挎着一个竹篮，两人朝着钟鬼连连拱手。
在他们身后，还跟着一个五六岁的孩童，眉眼灵动，面带好奇。
“竹公公！竹婆婆！”
程砚书回神，急忙上前一步大喝：
“程策！”
“还不给我过来！”
“大哥。”男孩看到程砚书，面上当即显出惧色，噘着嘴一步一挪走过来。
“前辈。”
程砚书拉着男孩，朝钟鬼开口：
“这两位前辈是我们程家的……客卿，这孩子是二叔家的程策。”
“客卿？”钟鬼目泛神光，打量着两位老者，面泛古怪之色：
“精怪！”
两位老者面色一变。
在钟鬼眼中，这两位老者体内气息精纯到可怕，但偏偏没有活人气机。
更像是……
两根竹子！
两根成了精的竹子！
竹公公？
竹婆婆？
明明就是两头竹精！
“道友见谅。”竹公公面泛苦笑，声音沙哑如竹摩擦：
“我们并无恶意，只是好奇仙师在此炼化瘴气，故前来看看。”
“前辈。”程砚书也道：
“竹公公、竹婆婆是这片竹林的守护者，也是我们程家的朋友，对您绝不会有恶意。”
“哼！”钟鬼轻哼，缓缓收敛气息，玄阴神瘴快速缩回体内，淡淡道：
“窥探他人修炼，可不是好事。”
“仙师恕罪。”竹婆婆脸上堆起笑容，声音温和：
“我们诞生灵智近百年，还是第一次见有人能如此轻松炼化青竹瘴气，一时好奇，多有冒犯。”
那小程策躲在程砚书身后，偷偷打量钟鬼和黑凤，眼中满是好奇。
“罢了。”钟鬼摇头，又好奇开口：
“你们是竹林精怪，在此地实力应当不弱，何至于如此胆小。”
“这……”竹公公挠头：
“性格使然。”
其实两‘人’在这片竹林可发挥的实力何止不弱，应该是很强。
这片竹林中有一片区域专门种植灵竹，程青竹生前更是耗费诸多心思布下阵法，阵法核心恰恰是两头竹精，若是有敌人闯入，竹精控制竹林阵法，就算是炼气后期也未必不能困杀。
它们两头竹精，可都是有着炼气中期的修为。
当然。
它们不善杀伐，只是有着炼气中期修为，若是离了这片竹林，甚至可能连凡人都打不过。
待程清禾介绍了两头竹精的来历，钟鬼方了然。
“如此说来，这片竹林就是你们程家的退路？”
“不错。”
程砚书点头，又叹了口气：
“两位前辈实力虽强，却离不开竹林，竹子虽也能生竹实，但产量太低，供不了太多人吃食，躲在竹林一时尚可，难以持久。”
“原来如此。”钟鬼起身，看着竹公公、竹婆婆，眼神闪过一丝惊奇，不过转瞬即逝：
“决斗时间应该快到了，走吧！”
“是。”
程砚书应是，朝小男孩道：
“回家，莫要再打扰两位前辈，不然的话等我回来有你好看。”
程策噘嘴，一脸惨兮兮模样。