这话说得巧妙。
胡桂北粗中有细，只说“薛大爷”，给足了台阶。
宝钗却未说话。
她下意识抬眼，望向远处那艘灯火通明的大船。
贾瑞的身影立在船头，隔着暮色与水波，看不太真切，只隐约能感受到那道目光，正落在自己身上。
宝钗明白兄长的意思。
那边锦衣卫、守备太监、应天府的人都来了，正是结交人脉的好时机。
贾瑞肯在这个时候请她过去，明面上是叙旧，暗地里何尝不是给她铺路？
一旁的薛蝌也想到了这一层。
他此时忽而想到：
“姐姐和瑞大哥之间故事，我也略知一二。”
“虽然最终是林姑娘那边定了下来，可瑞大哥待姐姐的情分，依旧不薄。
有了好机会，瑞大哥还是想着姐姐，父亲去世，我本就不知该如何是好，如今有这么一个强援，心里也算安定了些。”
薛蝌虽说老实，但也不愚蠢，还是希望自家能有个靠山，正想着此事，不料却听宝钗轻轻开口：
“大哥好意，我心领了。只是——”
她语气坚定道：
“只是我还有许多事务，没有料理妥当，实在脱不开身。”
胡桂北一愣，忙道：
“这有何难？让底下人去做便是。我家大爷意思是——”
宝钗却摇了摇头，打断他，只笑道：
“胡爷，除此之外，也实在有许多不便之处，你看这样如何......”
宝钗转向对薛蝌道：
“蝌弟，你跟着胡爷去吧，瑞大哥那边，你替我们薛家好生道谢，或许有番机遇，你也能磨砺一二。”
薛蝌一怔，脱口道：
“姐姐，你——还有父亲灵事那边？”
“去吧。”
宝钗劝道：
“你如今也是大人了，该学着应酬这些，家里这点事，有六叔这样的长辈在，还有我和琴儿在。
瑞大哥肯让你去，是给你机会，你只管放心。”
薛蝌张了张嘴，还想说什么，却被宝钗轻轻推了一把。
他只好转身，朝胡桂北拱了拱手，跟着他跃上了那艘快船。
胡桂北回头看了宝钗一眼，见她已转身进了舱内，只得摇了摇头，带着薛蝌往贾瑞那边去了。
宝钗这次却没有选择上那边的船，嘱咐了几句，便淡淡走下船板。
薛家船缓缓离岸，向着清凉山方向行进。
船上灯火渐次熄灭，只留一盏挂在桅杆上，在夜色中明明灭灭。
过了夫子庙，便是三汊河口，待采办完冰麝、香料等物，就要换乘内河小船，再沿秦淮河西行，往清凉山去。
...
舱内，宝琴已然听宝钗说起前番之事。
她坐在窗边，望着渐行渐远的灯火，又看着已换上女装，依旧端坐如莲的宝钗，忽道：
“姐姐？”
“你为何不去？”
宝钗正低头替薛螭整理衣襟，闻言手上动作一顿，随即恢复如常：
“去做什么？”
宝琴转过头看她：
“瑞大哥那边，我都能想明白瑞大哥的意思，姐姐你何必......”
宝钗淡淡一笑，没有接话。
宝琴却突然纠结于此事，不肯放过，追问道：
“姐姐，你是不是还在意——”
“琴儿。”
宝钗打断她，抬起头，目光平静：
“他待咱们好，咱们心里记着便是，所以我也让蝌弟去了。他是男子，本就该多接外务。”
她顿了顿，声音轻了几分：
“至于我，前番也见了他数次，该说的也说了。那边人多眼杂，我又何必非要混过去。
我了解兄长，所以我觉得这样更好，不必急于一时。
何况......”
宝钗悠悠叹道：“我们女子再能为，总归许多事，名不正言不顺，我又不像林家妹妹，有位能为她立一番大事业的尊长。
许多事，还是谨慎小心罢了，最好是薛蝌，还有这螭儿能成器，我也少些担子了。”
在宝琴面前，宝钗少有露出了疲惫。
送我上青云背后——是许多难眠的夜晚——只是她也没有多少人可说罢了。
宝钗不再说话，只轻轻摸着薛螭的头。
薛螭拿着书本，也只睁着一双乌溜溜的眼睛，在两位姐姐脸上转来转去。
宝琴沉默了。
过了许久，她才恍然大悟般叹了口气，摇摇头，不再说话。
宝钗也没再说话，只将薛螭揽入怀中，望向窗外那渐渐远去的灯火。
...
船行一夜，采办已毕，再换内河小船，沿秦淮河西行三十里。
次日清晨，清凉山已在眼前。
山脚下那座灵棚依旧素白如雪，在晨雾中静静立着。棺前的香火已燃尽，只剩几缕青烟袅袅升起。
宝钗扶着宝琴下了船，早有薛家管事迎了上来。
她一面吩咐将采办来的冰麝、香料归入库房，一面让人去请阴阳先生看下葬吉时。
又着人去清凉寺知会方丈，借几间净室供吊唁的亲友歇息，自有一番章法。
随后数日，几位薛家长辈在外头张罗接引吊客、登记奠仪、安排斋饭。
宝钗在内坐镇，调度各处人手、核对账目、打点上下，忙得脚不沾地。
宝琴作为孝女，亦是日夜守在灵前，哭灵答礼，迎来送往，虽有疲惫，却咬牙撑着。
只有薛蝌，却是派人传了话来，说锦衣卫那边，要他做个随行文书，前番那事，惊动不小。
眼下在金陵城里传得沸沸扬扬。
他一时也顾不得父亲灵前守孝，只得先跟着贾瑞的人应酬奔走。
宝钗见状，就让人捎了信去，嘱咐薛蝌安心当差，家中之事自有她来操持，不必挂念。
这几日，宝钗白日或守在灵前答礼，或与来吊唁的各路官眷周旋，家中白事与内务府采办两处兼顾，一应调度皆出自她手，可谓井井有条，忙而不乱。
宝琴无事之时，也跟着学着料理些琐务。
她本就因为自小随着父亲走南闯北，学了不少待人接物的本事，此时正好派上用场。
两姐妹齐心，再有薛澜这等在外历练过的长辈帮衬，薛润的丧事办得十分体面，来吊唁的亲友无不称赞。
按古礼，停灵十四日方可行大殓。自薛润灵柩运抵清凉山那日起，至十月二十七日下葬，恰好十四日。
这七日间，宝钗做主请了清凉寺的僧人来做了三日法事，超度亡灵。
待到十月二十七日，薛润便要起灵入土，此事也算暂告一段落。
当然宝琴和薛蝌二人，作为亲生子女，自然要守孝三年，穿素服，戒荤腥。
但三年之期太长，总要先料理完眼前的事，才谈以后。
......
建新三年，十月二十五日，距离薛润起灵二天前，却有两件事，撞上了宝钗这边。
一是忠靖侯史鼎此时还在金陵，他派人来向薛润灵位吊唁。
外间男丁自有人接洽。
里间，则来了位四十来岁的中年妇人，穿着体面，身边跟着几个丫鬟婆子。
那妇人一见宝钗，脸上便堆起笑容招呼起来。
薛家，史家，也算世交，宝钗忙敛衽行礼。
彼此客气数句，
这位妈妈才道：
“我们侯爷常念叨，说薛家二老爷虽然出了事，但其中关窍，他也知晓。
两家又不是外人，他本该亲自来吊唁的，只是朝廷事务太多，实在脱不开身。
今儿一早便打发我来，替他在灵前上柱香，聊表心意。”
宝钗忙客气谦逊起来。
谁料这位妈妈摆摆手，说了几句寒暄的话，开始转入正题。
只见她压低声音道：