“大姑娘，我们侯爷还有一句话，让我私下问您。”
宝钗心头微怔，面上却不动声色：
“妈妈请说。”
妈妈四下看了看，见没有外人，才凑近了些，低声道：
“侯爷说了，薛姑娘不是一般人，两家情分又不一般，这话也没什么不可说的。
他听闻大姑娘在金陵这段时日，与南京镇守何公公那边走动得勤。
侯爷说，你我两家是自己人，自家人，该互相帮衬的。”
宝钗这才恍然大悟。
史鼎与何公公，都想争取甄应嘉被流放后，留下来的体仁院总裁的缺。
本来该职位，当有亲信勋贵接掌。
但如今的天子重用内官，许多要务都由内官接掌，于是何公公也起了心思。
宝钗心中划过几道，但面色不变，只道：
“史薛二家，我与史大姑娘，更是如嫡亲姊妹一般，请妈妈转告侯爷，我当侯爷是亲叔叔，侯爷若有吩咐，我虽女子，亦会尽力而为。”
“那边，是我现在帮着我那出事的哥哥，兼着办内务府差事，女子当差，本就有些名不正言不顺，日后说不得就免了我。
我们不过是几桩公务上往来，并无他意，若因此惹得侯爷不快，我在此给侯爷赔个不是。”
这妈妈忙摆手：
“大姑娘言重了，侯爷不是那个意思。只是侯爷是个直性子，又把姑娘跟我们家大小姐一般对待，所以说话也不藏着掖着。”
这妈妈随后也不再提及此事，只又说起旁的故事。
但宝钗心中却叹了口气。
史鼎是武勋，是陛下的老人，走的是勋贵路子。
何公公是内官，是宫里的人，走的是内廷的路子。
这两边，本就是两条道，陛下也会刻意让他们互相制衡，互相争斗，这也是史书上所谓的“异论相搅”的权术罢了。
自己薛家本就不是一等的勋贵，自己如今也多靠着宫内公公，那些勋族老亲，焉能心中没有几分不快。
他们不希望薛家彻底倒，但也不希望薛家能如何起势。
而且史鼎与何公公两人都盯着同一个缺，这缺又是盆满钵满的钱袋子，明争暗斗在所难免。
她这个时候跟何公公走得近，落在史鼎眼里，自然不是什么好事。
宝钗心中闪过无数心思，面上还只是从容道：
“妈妈回去，替我多谢侯爷提点，我日后行事，自会多加小心。”
这妈妈再也不提此事，只寒暄了几句，便带着人走了。
待她走远，在旁一直没说话的宝琴才上前替宝钗拢了拢肩上的素帔。
她没说话，只深深看了眼自家姐姐，默默握了握她的手。
宝钗则在想，史鼎那边，还是得想个法子圆过去才好。
不过还好......
她想起湘云那张爽朗的笑脸，心中稍定。
云丫头在侯爷跟前，想必会替自己说话的。
...
这便是第一桩难办的事，但还只算是前奏。
第二桩正事，方为真正的风波。
这日稍晚，灵棚里来了位不速之客。
来人是梅翰林府的人，姓郑，四十来岁，生得白白净净，穿着体面，举止客气，一进灵棚便先恭恭敬敬上了三炷香。
随后说作为通家之好，有要事相商，希望能见到薛大姑娘。
薛家心想他既是梅府来人，不好拦在外头，便让他进了内堂，见宝钗和宝琴二位姑娘。
这人礼数周全，先向二女躬身问安，宝钗和宝琴亦是立在灵前还礼。
等郑管家上完香，满脸笑容道：
“薛大姑娘安好，薛二姑娘安好。我家老爷也在金陵，特命小人前来，代他老人家上柱香，聊表心意。”
随后又说起正事道：
“我家老爷还说，薛二老爷生前与我梅家本是世交，两家又有婚约在身，本该多多走动。只是——”
他顿了顿，叹了口气，一脸无奈：
“只是如今出了这般事，我家老爷也为难得很。
朝廷那边盯得紧，同僚们眼睛都亮着，若是不慎沾了半点嫌疑，只怕于两家都不好。”
宝琴脸色一白，攥紧了手中的帕子。
该来的果然来了。
宝钗也心中有数，如今却面色不变，只道：
“尊驾有话，不妨直说。”
郑管家笑容微微一僵，随即恢复如常，点头道：
“薛大姑娘是个爽快人，那小人就直说了。我家老爷的意思是，两家婚约，暂缓几年，待风声过去，再从长计议。”
宝钗早就料到此事，此时冷道：
“尊驾既是奉命而来，又说两家通好，那有几处不通之处，倒要请教。”
她顿了顿，目光直视郑管家：
“两家婚约本就是父母之命，媒妁之言，我家妹妹，也是三媒六聘定下的，岂能儿戏？
女子婚配，本就是终身大事，若是一味拖延，岂不是耽误了她青春？”
见宝钗如此发问，郑管家想起自家老爷前番交代，此时也不再遮掩，只陪笑道：
“我家老爷意思是，此事自然要妥善处置，不好草率，先缓一缓，方为周全之计。”
“不过——”
郑管家忽而意味深长地笑道：
“这话我们说来自然有些冒昧，但若是薛二姑娘自己有什么想法，尽可明说。
我家亦是通情达理之人，虽说礼不可废，但绝不愿强人所难，只以薛二姑娘心意为重。”
“毕竟薛二老爷如今这般光景，梅家也是体谅姑娘难处。
若姑娘自己觉得不便再守这婚约，我家绝无二话，定然成全。”
这话一说，宝钗脸色登时变了。
宝琴更是猛地一下，抓住了自己头上的孝髻。
这话说得冠冕堂皇，实则是把退婚的由头往女方身上推——
不是梅家要退婚，是薛家自己觉得高攀不起，主动求退。
这又不是后世，恋爱同居如儿戏。
如今之世，尤其是在有头有脸的官宦家族。
若是两方尊长以婚书定了亲事，哪方擅自毁约，按照大周律，是要杖八十，且还需赔偿对方聘礼数倍。
当然法度是法度，人情是人情，若是双方协商妥当，只要面上过得去，也能好聚好散。
但像梅家这样，女方父亲还没下灵，就派人来议婚。
不仅不避嫌疑，还步步紧逼，甚至主动希望女方提出退婚，好落个“薛家自知门第不配主动求退”的名声，实在是过于刻薄阴损。
连平常在外人面前，喜怒不形于色的宝钗，都感到一股怒火直冲头顶。
你们要退婚便退婚，又何必这般作践人？
逼着人家女儿在父亲灵前，亲口说出“我配不上你家”这种话？
这段日子，宝琴如何强忍悲痛，默默为自己分担琐务，宝钗都看在眼里。
家人是宝钗的逆鳞，她正要开口驳斥——
不料——
一声清叱，忽如裂帛惊弦。
又如寒冰乍破，金石相击。
清脆，凛冽，不容置疑。
平素在家人面前开朗活泼如解语花，在外人面前却始终维持大家闺秀的体统，不愿让他人轻视薛家半分的好女儿宝琴，
此时一身重孝，如霜中寒梅，凛然道：
“这位先生，我是未出阁的女儿家，按说议婚之事，我身为闺中女子，不该置喙，否则有损妇德闺仪。”
她顿了顿，目光如冰：
“只是我本就是商贾之女，走南闯北惯了，不通什么深闺礼数，说话有些直来直去，你也莫要见怪。
若是冲撞了你的体面，你也别怪我言语无状。
毕竟我是没了父亲的孤女，不懂什么世家规矩，只懂一个道理——
人敬我一尺，我敬人一丈；人若欺我父丧，我便是拼了这条命，也要讨个公道。”
宝琴冷笑起来，那笑容里带着三分讥诮，七分决绝：
“梅家若是光明正大来说退婚，也绝无二话，立时便写了退婚书，绝不纠缠。可你们这般做派——
我父亲尸骨未寒，你们便来逼我自请退婚？
是怕我薛家赖着你们不成？还是怕外人说梅家嫌贫爱富、背信弃义，所以要拿我当挡箭牌？”
这话好生厉害，从一未婚女子口中说出，句句在理，字字诛心，偏偏又合着孝道大义，让人无法反驳。
郑管家笑容登时僵在脸上，如遭霜打的茄子，一时竟说不出话来。