陈掌柜愣了愣，见宝钗神色坚定，知她心意已决，只得叹道：
“姑娘既然这般说，老朽也无话，只是......”
他犹豫片刻，又道：
“老朽有三个儿子，大的今年二十二，跟着我在铺子里学了七八年生意，日后接我的班倒也使得。
小的两个，一个十九，一个十七，一个喜文，一个好武。
若姑娘不弃，日后老拙想让他们去神京投奔姑娘，谋个前程，我听说姑娘如今做的好大事，且神京是天子脚下，机会总是多些。”
宝钗也未拒绝，只笑道：“若是有才干的，自然会有机会，陈掌柜教子有方，我信得过。”
这话说得滴水不漏，既未满口答应，又留了余地，陈掌柜听了，心中稍安，连声称谢。
宝钗又问道：“前几日说的，几家铺子联合苏州商会纳捐，支持太湖水寨剿匪的事，可都安排妥了？”
“都妥了。”
陈掌柜忙道：
“按姑娘吩咐，咱们薛记绸缎庄出一千两，另外三家布庄、两家当铺各出数百两不等，再有其它友商支援，统共凑了不少。
银子已送到商会王会长处，说是这两日便转交官府。”
宝钗心想此事算是落定，点头：“陈掌柜办事周到。”
她让随着的婆子取出荷包，递给陈掌柜：“这些银子，你拿去给伙计们添些冬衣，眼看入秋了，莫要冻着。”
陈掌柜接过，掂着沉甸甸的，怕是有二三十两，心中感激，行礼不止。
湘云在屋里爱闹爱笑，在外却是安安静静，一心学习。
她在旁见到宝钗手腕，心中暗叹，又说了些铺子里的事，宝钗便起身告辞。
陈掌柜一直送到门外，目送轿子远去，这才转身回铺，对几个伙计叹息数句。
轿子沿着山塘河缓缓而行，水面上飘着几片落叶。
湘云看着外头熙攘街市，忽然转头对宝钗道：
“宝姐姐，方才看你与陈掌柜说话，真真是长见识了，你不仅是个诗书通达的，不想经商理事也这般在行。”
宝钗靠在轿厢壁上，想起叔父之事，神色有些疲惫，闻言只淡淡道：
“不过是磨出来的，薛家这般大的摊子，父亲去得早，哥哥又......我不撑着些，难道看着祖业败落？”
湘云见宝钗心情还是不好，便笑着逗趣让她开心，道：“宝姐姐，我也想学学，你可能教我，你要不教我，我可不依呢。”
宝钗一笑，思忖片刻，道：
“你若真想学，回到史府后，不必急着管外头生意。
先从内宅管起——管那些丫鬟的人、财、物。
月钱如何发放，四季衣裳如何置办，器物如何保管，人情往来如何打理。
这些看似琐碎，却是治家的根本。等这些都理清了，你差不多就可以出师了。”
宝钗又笑道：“到时候去人家家里做个主母，倒也是信手捏来，人家要夸你一声好。”
湘云本听得认真，听到这忽然脸一红，嗔道：“八字还没一撇呢，你说这些做什么。”
宝钗笑了笑，不再言语，只望着轿窗外出神。
湘云见她眉间似有忧色，知道这事扭不开，只小心翼翼问道：“宝姐姐可是为薛二叔的事烦心？”
宝钗轻轻叹了口气：
“我父亲同胞兄弟，只这一个叔叔。
如今下了大狱，文杏只说家中人去打点了，却不知具体根底。
只听说是南直隶巡按司和应天府知府共同批的文，这案子怕是不小。
二叔身子又不好，不知熬不熬得住......”
她顿了顿，“宝琴和蝌弟也不容易。”
湘云也难过起来。她与宝琴结义，情同姐妹，如今宝琴家中遭难，自己却帮不上忙，心中愧疚：
“我在苏州，各方都不便，我叔叔也不在。但我可以给他去信说这事，或许......”
“不可。”
宝钗打断她，语气坚决：
“这事你不要插手。
做多了反而不好，惹人猜疑，你叔叔也为难，你是闺阁小姐，本就不该介入此事。”
湘云张了张嘴，终究没再说什么。
她知道宝钗说得对——史家如今虽有权势，但朝中关系盘根错节，贸然插手薛家的事，未必是帮忙，反而可能添乱。
沉默在轿中蔓延。
过了好一会儿，湘云才又开口：
“宝姐姐，你真的明日就走？不能再多留几日？
你还让我别告诉林姐姐，可我们这等情谊，你又要走，不跟她说，似乎也不好。”
“林丫头的性子我知道。以前说了，让她为难，也惹她麻烦。不如不说的干脆。”
湘云蹙眉：“我觉得还是说了好，即便帮不到什么，大家知道了，心里挂念着你也是好的。
前番宝姐姐不是说，你们之间已然心无挂碍了吗？”
“云儿，若是好事，可以说，但若是坏事，又何必多说？”
宝钗声音平静，却透着一股子倔强：
“即便心无挂碍，也不必事事麻烦别人，林丫头如今是外冷内热的性子，她知道了，定会多想。
这几日，她本就忙碌，我还想让她多歇歇为好，我家的事，便不说了。”
湘云听了，知道宝钗性子如此，总把事藏在心里，与自己这直来直去的脾性不同。
她只好点头不语。
轿子在祁府垂花门前停下。
宝钗与湘云下了轿，一路无言，各自回房。
宝钗住的院子在府邸东侧，是个三间小院，院中种着几株桂树，此时正开着米粒大小的黄花，香气幽幽。
文杏和两个婆子正在屋里收拾箱笼，见宝钗回来，忙迎上来。
“姑娘回来了。”
文杏接过宝钗解下的披风，“东西快收拾好了，明日一早便能动身。”
宝钗点点头，正要说话，却见黛玉屋里的紫鹃从门外进来，手里捧着个红漆托盘，上头盖着块素锦。
“宝姑娘。”
紫鹃笑着福了福，“我们姑娘让我送些点心来，说是厨房新做的桂花糖蒸酥酪，让姑娘尝尝。”
宝钗忙道：“有劳紫鹃姐姐了。”说着让文杏接过托盘。
紫鹃却不急着走，看了看屋里收拾的箱笼，又看了看宝钗，轻声道：“宝姑娘族中的事，我们姑娘知道了。”
宝钗一怔。