“宝姐姐，说真的，我心里一直存着个疑问呢。
按说......按说你们之间......那事儿之后，”
她含糊地略过赐婚二字，又道：
“我原想着，你和林姐姐见面总该有些不自在吧？可今儿瞧着，你们俩说说笑笑，下棋论道，竟比往日还亲热几分，这也太让人意外了。”
宝钗见湘云问起此话，目光微凝，忽又抿嘴一笑，只抬起手，轻抚湘云脸颊，动作轻柔，带着长姐般亲昵：
“云儿，你可曾读过《孟子》里的一段话——君子所性，虽大行不加焉，虽穷居不损焉，分定故也。”
她顿了顿，看着湘云有些懵懂眼神，更浅显地解释道：
“打个比方，就像一个心中无比笃定，坚信自己无所不有的人，她还会在意岸边遗落颗颗珍珠否？
反之，若心中本就空空荡荡，一无所有，才会时时刻刻，担忧失去每粒细沙。”
湘云本是极聪慧的，只是心思不如宝钗缜密深藏。
她先是愣了一愣，咀嚼着宝钗的话，目光停留片刻，又联想到刚才黛玉面对自己关于贾瑞询问时那淡然一笑......
电光火石间，她猛地明白了，不由得拍手轻呼：
“我知道了，宝姐姐你是说，林姐姐她......”
她差点脱口而出：“林姐姐和瑞大哥情比金坚，彼此信任已入骨髓，所以她心中再无丝毫疑虑芥蒂，自然能坦荡待你”。
话到嘴边，湘云又觉太过直白，连忙刹住。
宝钗早已看穿她的心思，含笑睨了她一眼，带着丝促狭：
“我方才可什么都没说，你也什么都没问，不过是闲聊间，想起了古人的一句话罢了。”
湘云心领神会，立刻会意，也学着宝钗的样子，一本正经点头：
“是极是极，正是如此，宝姐姐说得对，是我多嘴了，咱们什么也没说！”
她脸上绽开笑容，快活摇晃着宝钗手臂：
“前头我尽顾着替林姐姐操心，如今看她这般好，我这心算是放回肚子里了。
宝姐姐，接下来该轮到你了，你的事，我也要上心，走，我陪你去见文杏她们，顺便咱们也去街上逛逛你那铺子？我在府里都快闷出事来了。”
宝钗被她孩子气热忱逗得真笑了出来，轻轻拍了拍她手背：
“傻丫头，你自己开心快活最要紧，我和林妹妹，都只盼着你随心所愿，平安喜乐。
若有了自己想做的事，只管放手去做便是，无需事事都围着我们转。”
湘云却把头摇得像拨浪鼓：
“我就喜欢跟你们一处，说话解闷儿，听你们讲道理，看你们下棋作诗，比什么都开心，一个人待着才没意思呢！”
宝钗知她性情如此，也不再劝，任由她搀着。
两人说说笑笑，刚走到二门附近接待外客的厢房外，就见一个知府府上的小丫鬟，引着几个风尘仆仆的人正往里走。
当先一个圆脸杏眼，梳着双丫髻得丫头，一抬眼看到宝钗和湘云，眼圈瞬间就红了，正是文杏。
她疾步上前，未语泪先流：
“姑娘，可算见着您了......”
她哽咽着，几乎说不出完整的话：
“那日眼睁睁看着姑娘被......被那起子天杀的歹人掳了去......我吓得魂都飞了！恨不得......恨不得跟着姑娘一并去......”
后来得知是瑞大爷神勇，救了姑娘，这才略放了心。
我们求了薛义大爷，带着几个得力的，日夜兼程赶来伺候姑娘！”
宝钗面色沉静如水，不再提那事，伸手扶她：
“快起来。我这不是好端端的？倒辛苦你们，一路风尘仆仆，为我悬心。”
她目光温煦，掠过文杏身后几个疲惫的仆妇，微微颔首：“都起来吧。”
文杏抽噎着站起，宝钗又问：
“金陵那边可好？待此间事了，我需回去整顿一二，便该北上了。”
她语调平和，仿佛只是寻常问询家事。
文杏却骤然变了脸色，声音发紧：
“姑娘！金陵出事了！二老爷一家遭了难，老爷下了大狱，蝌二爷和琴姑娘急得团团转，六神无主......”
宝钗本是镇定，突闻此言，手中捻着的素帕猛地一紧，笑意凝住。
“二叔下狱？”
她忙道：“所为何事？你且细说。”
......
苏州城另一隅，贾蔷满怀心事，冷着脸从马车上跳下。
同行车夫赔着小心问：
“大爷，这些采办的玩意儿，小的给您搬进去？”
“带进去。”
贾蔷丢下三个字，头也不回，径直朝自己赁下的客宅走去，心思却如沸水翻腾。
他此番来苏州，明为替贾府采办元妃省亲的物件，兼拜访几家与贾府有旧的老亲，暗里却另有一番盘算。
恰好是昨日在一家老亲处，竟意外得知巡盐御史女儿，扬州林姑娘暂居苏州知府府邸。
这消息如火星溅入油锅，瞬间点燃了他心底那点幽微难言的念想。
扬州血火，林姑娘立于危墙之下，那份沉静如渊、指挥若定的风姿，早已深深刻入他脑海。
他自然清楚如今身份云泥，莫说见林姑娘，便是想递句话给她的丫鬟，怕也难入其门楣。
他贾蔷如今算得什么？纵使日后能承继宁国府，论辈分也是林姑娘的子侄辈，这念头如毒蛇噬心，更添一层灼痛。
“哼！”
他心中冷笑，将那股翻腾嫉恨狠狠压下，眼下最要紧的，是积蓄力量！只有自己立起来了，才有资格图谋其他。
况且......他嘴角勾起一抹阴鸷弧度。
那些关于贾瑞与林姑娘私下往来的蛛丝马迹，已悄然捏在他手中几分了。
这，或许就是将来的契机。
正思量间，一阵咿咿呀呀唱腔伴着丝竹管弦之声，从客宅内悠悠飘出，驱散了几分他心头的阴霾。
贾蔷踏进二门，便见庭院里搭着简易的小戏台，几个十一二岁的小戏子正排演着，居中一个正唱牡丹亭的杜丽娘，身段袅娜，眉眼含情，水袖轻扬间，别有一股天然韵致。
正是芳官。
但贾蔷却一眼攫住了旁边候场的一个身影——龄官。
她穿着素净藕色衫子，未施粉黛，只斜斜挽着髻，眉目清冷，颦蹙间带着几分天然一段愁态。
贾蔷的脚步不由自主停了，目光胶着在她身上。
原来自那日在姑苏采买戏班，他一眼便瞧中了这龄官。
不为别的，只因其眉梢眼角，那几分孤高倔强神韵，竟隐隐约约，有一二分肖似那九天明月般可望不可即的林姑娘。
尤其她偶尔蹙眉、或轻抿薄唇时，那种疏离感，直直撞进贾蔷心底。
为此，他不惜重金，硬是从那精明苛刻的班主手里，将这班子整个买了下来。
“停停停！”
班主忽地一声断喝，打断了芳官的唱腔，指着龄官斥道：
“龄官儿！你怎么回事？魂儿丢啦？该你接腔了！这都错了几回了？”
龄官被这突如其来的呵斥惊得一颤，脸上血色尽褪，却咬着唇，倔强地低声道：
“班主，方才那调门起得太高，我一时没接住……”
“你却是放屁！”
不等班主说话，芳官却柳眉倒竖，发起火来。
她自持得宠，又正唱得入港，一股邪火全撒在龄官头上：
“分明是你自己学艺不精，心思不知飞到哪个爪哇国去了，平白连累大伙儿！班主，您评评理，这戏还能不能排了？”
文官和藕官忙上前劝解：
“芳官姐姐消消气。”
“龄官妹妹想是累了……”
“累？谁不累？”
芳官甩开拉扯，不依不饶：“就她金贵？班主花了银子买我们，不是买回来当小姐供着的！”她刻薄的话语如针尖，句句扎在龄官心上。
龄官气得浑身发抖，眼圈倏地红了，泪珠儿在眼眶里打转，却强忍着不肯落下，只死死瞪着芳官。
“够了！”
一声冷喝响起。
贾蔷不知何时已走到近前，面色阴沉如水，他本就心思烦乱，又见龄官受此委屈，让他心头无名火起。
众人见是金主大爷，顿时噤若寒蝉。
班主慌忙弓着腰上前：
“蔷大爷息怒，息怒，小丫头们不懂事，拌几句嘴......”
贾蔷冷冷扫了芳官一眼，冷笑道：
“拌嘴？”
“我花银子养着戏班，是听你们唱曲儿的，不是听你们打擂台的！班主，你这管教是怎么当的？纵得底下人如此放肆？”