此时只见紫鹃掀了帘子进来，脚步极轻，走到黛玉跟前，低声道：
“姑娘，刚外头传话进来，说是宁国府的蔷大爷，眼下正在苏州呢。
说是奉了府里的差遣，专为大小姐省亲采办南边精巧玩意儿，并访些旧年老亲故交。
听说姑娘在知府府上暂住，特意差人送了些时鲜土仪来，算不得贵重，说是略表心意。
蔷大爷言道，深知内外有别，不便入府拜谒，只道前番在扬州时，多蒙姑娘指点关照，心中感念，故有此礼。”
黛玉正倚在窗边软榻上，听说原来是此事，微抬了抬眼皮，声音清清淡淡道：
“难为他想着，只是这礼，收不得。”
黛玉素来心思细腻通透，虽上次和贾蔷打了照面，但对此人印象不好，感觉是一心思浮浪，惯会钻营之人，有些不上正道。
她心中不喜，又淡淡道：
“纵使是侄儿孝敬长辈的心意，我们寄居在此，身份更需谨慎，若再收了，叫人如何看？
你去好生回了来人，就说我领他的情，东西万不敢受，祝他采办顺遂便是。
该如何措辞周全，你自是明白的，务必办妥帖了。”
紫鹃素知姑娘心性，最是厌恶这等牵扯不清，且对贾蔷观感不佳，连忙应道：
“姑娘放心，我这就去，定把话说明白了，不教人挑出半分错处。”
说罢，又福了一福，转身轻步退了出去。
此时，对面绣墩上端坐宝钗，此刻方才抬首，想到什么，笑道：
“这蔷哥儿，倒真是会来事。记得前番在府里，也是这般周到殷勤。只是......”
她将棋子轻轻落下棋盘，发出清脆一响：“他在宁国府里，便是有名的伶俐人，行事做派，倒颇有几分东府珍大哥年轻时的影子。
听闻珍大哥来年要在族老祠堂开香案，焚告文，郑重其事地将他收为养子，承继宁府一支香火呢。”
宝钗娓娓道来，字字句句却都点在关节处。
尤其是提及贾蔷像贾珍，更是含蓄点醒，贾蔷此人，根子便不正，正合了黛玉心中所想。
黛玉何等灵慧，岂会听不出宝钗话中深意？她唇角勾起俏皮讽意，冷笑道：
“前番扬州那等乱局，他与琏二哥恰在，倒也入户帮衬了些杂务，算是尽了点亲戚本分。只是嘛......”
她故意拖长了调子，那白子轻盈落下，又道：
“我总觉着，此人行止，如同那水面上的葫芦瓢——摁下这头，浮起那头，又不是什么实在亲戚，何必多来往呢，姐姐可说对否。”
宝钗闻言，笑意透着了然赞许，不再多言，揭过此话，目光重新落回棋盘上，温声道：
“该你了，妹妹，这盘棋，我们可还下着呢。”
此刻棋至中盘，黛玉一条大龙被宝钗隐隐围住，形势已见危急。
她却不急不躁，凝神细思，纤指拈棋，时而蹙眉，时而展颜，即使处于下风，也毫不气馁。
宝钗也不催促，只静静等着，偶尔在她落子后，才不疾不徐地应上一招。
正自凝神对弈，忽听得一阵银铃般笑声伴着轻快脚步声由远及近：
“好呀，我寻了半日，原来二位姐姐躲在这里偷闲下棋。”
湘云一阵风似卷了进来，身上带着户外清新气息，额角微汗：
“原想着寻你们一处，品茗清谈，我给你们舞一套新练的剑法助兴，谁知竟撇下我一个。
这劳什子的棋，我是不太喜好的，要让我来，闷也闷死了。”
她也不客气，径自挤到黛玉身边坐下，探头去看那棋枰。
黛玉和宝钗被她闯入，都忍不住莞尔，黛玉更是拿帕子虚点她一下：“偏你是个猴儿，一刻不得闲。”
宝钗也笑道：“既来了，便安静坐会儿，看我们厮杀。”
湘云哪里坐得住，她性子最是爽直率真，只盯着棋盘瞧了片刻，便哎呀一声叫起来，指着黛玉一处角落：
“林姐姐！你这片儿可悬了，我虽是个臭棋篓子，也瞧得出，这气眼儿都快堵死了，再有三五步，怕是要被宝姐姐屠了干净！”
黛玉被她点破困境，非但不恼，反而噗嗤一声笑了出来，眼波流转间，带着不服输倔强：
“云丫头好眼力，是快死了不假。可这棋如世事，不到终局，焉知鹿死谁手？不到山穷水尽，我总要试试那一着。”
她说着，竟真的凝神思索，落下一子，试图做活。
宝钗见她这般韧劲，亦笑道：“妹妹这份韧性与机变，倒让我想起一句话——明知不可为而为之，这份心意，便是难得赤诚。”
两人又走了十数着，黛玉的大龙终究未能起死回生，被宝钗稳稳吃住，这场对弈，终究还是略输了一着。
但黛玉看着满盘落定，轻轻吁了口气，脸上非但不见失落，反而有种尽兴后的轻松愉悦。
她将手中棋子丢回棋盒，笑吟吟地对宝钗道：
“今儿是我输了，回头定要补宝姐姐一个东道，还送你一份大大的彩头。”
宝钗莞尔，一边收拾着棋子，一边道：
“姐妹间玩笑消遣罢了，何须什么彩头？倒是妹妹这份棋艺，着实进益神速。
我记得你去岁才刚学步，又不常于此道用心，如今竟能与我缠斗至此。
围棋一道，最是讲究天赋灵性，妹妹既具此慧根，假以时日，必能青出于蓝，到那时，可要手下留情了。”
黛玉听她夸赞，却不自矜，扬眉笑道：
“宝姐姐此言差矣，我会学，姐姐难道便停滞不前了不成？你我姐妹齐头并进，日后胜负如何，犹在未定之天。姐姐何必早早认了输？
我倒巴不得能多与姐姐对弈几回，好多偷些师，学些真本事呢。”
宝钗忙笑道：“妹妹既有此雅兴，我岂敢藏私？也不用等到日后，今日这盘棋便是现成的例子。”
她说着，便拈起棋子，开始细细为黛玉复盘讲解，何处是关隘，何处有陷阱，何处可腾挪，条分缕析，深入浅出。
黛玉见宝钗愿说，也听得极为认真，不时点头，或提出疑问，宝钗一一耐心解答。
湘云在一旁听着，起初还觉新鲜，怎奈她对棋道实在不感兴趣，听了一会儿便觉索然无味，眼皮打架，只强撑着。
但看着眼前这二人——黛玉专注请教，宝钗倾囊相授，湘云心中不由升起一股奇异的滋味。
她可是亲眼见证过赐婚风波的人，这等事，放在寻常人家，两位姑娘早已成水火之势，便是面子上过得去，心底也必存了老大疙瘩。
可如今......她看着黛玉坦然求教，宝钗温婉解惑，两人言笑晏晏，全无半分芥蒂尴尬。
“怪哉......”
湘云心中暗忖，“这林姐姐和宝姐姐，倒真都是水晶心肝，琉璃人儿，心胸竟这般开阔？还是......”
她也是个极聪明的姑娘，念头一转，一个想法便隐隐浮上心头，只是她深知此事敏感，不便点破，只得按下不提。
耐着性子又听了一会儿棋经，湘云实在坐不住了，眼珠一转，带着促狭笑意，故意拿胳膊轻轻碰了碰黛玉：
“林姐姐，你倒真是沉得住气，瑞大哥那边......你就丁点都不担心？也不问问可有他的消息？”
她说话向来直来直去，这一问，带着三分试探，七分关切。
黛玉闻言，却并未立刻答话，只是笑着斜倪了湘云一眼。
宝钗见状，放下手中棋子，道：
“云丫头这话说的，瑞大哥是何等样人？运筹帷幄，他自有他的章法筹谋，我们身处后方，只消做好份内之事，便是最大的助力了。
其余种种，多想无益，徒增烦扰，反而不美。”
黛玉听罢，抬眼看向宝钗，由衷赞道：
“宝姐姐此言，与我心中所想，分毫不差。”
说罢，她随即拈起一块小巧精致玫瑰酥，出其不意地塞进湘云嘴里，佯嗔道：
“偏你话多，快堵上你这张利嘴，看你还聒噪不聒噪！”
湘云冷不防被塞了满嘴点心，呜呜说不出话，手忙脚乱地拍着胸口，好不容易咽下去，才红着脸嚷道：
“好姐姐，我这是心疼你，有些话你不好说的，我这没心没肺的，替你说了，倒招来点心堵嘴！真真是好心没好报！”
宝钗在一旁看着，忍不住掩口轻笑，顺势将话题引开，打趣道：
“云丫头这张嘴，何时能饶人？快别闹你林姐姐了。方才不是说要舞剑么？
正好我们棋也下完了，趁此机会，你且舞上一段，让我们瞧瞧你这功夫，近来可有长进？”
湘云一听舞剑，立刻来了精神，摩拳擦掌，正要说话，但话音未落，却见知府夫人祁夫人身边的大丫鬟含笑走了进来，对着黛玉福身道：
“林姑娘，我们夫人请您过去一趟，有几位外客到了，想见见姑娘，夫人说，若薛姑娘，史姑娘得闲，也请一道过去坐坐。”
黛玉闻言，知道又是官场上的应酬，不便推辞，便起身道：
“有劳姐姐回禀夫人，我稍后便去。”
又转向宝钗，湘云：“宝姐姐，云妹妹，可要同去？”
宝钗却婉拒道：“林妹妹自去便是，方才得了信儿，文杏带着我家的几个老成仆妇，已从金陵赶到了苏州，现正在外头候着。
我需得先去见见她们，安顿一番，再问问金陵情形，怕是要耽搁些时候。
夫人那边，就烦请妹妹代我告罪一声吧。”
湘云一听要见客应酬，更是连连摆手，笑嘻嘻地跳到宝钗身边，挽住她的胳膊：
“我也不耐烦那些，林姐姐，你帮我跟知府夫人说，我陪着宝姐姐去瞧瞧她家的人，也有点小事儿要办。”
她性子活泼，最怕拘束，那些官家太太小姐的寒暄客套，对她而言虽能为之，却也不爱多为。
黛玉深知湘云脾性，也不勉强，点头道：
“如此也好，那我便去了。”又嘱咐紫鹃收拾棋具，自己随那丫鬟往祁夫人上房去了。
看着黛玉身影消失在月洞门外，湘云才笑嘻嘻地拉着宝钗，一同出了黛玉的院子，沿着曲折回廊缓缓而行。
此时日影灼灼，将廊下的花木拉出长长的影子。
她们身后服侍的多是祁府丫鬟，知趣落后了十来步，留出空间给主子说话。
湘云挽着宝钗手臂，侧着头，杏眼带着好奇感慨，看向宝钗侧颜，压低声音问道：