大官人见到李宝如此模样心中有数，这等水战人才岂能放过。
他面色沉静看不出丝毫变化，继续问道：“江南水道，素称富庶，然水贼之患，屡禁不绝。依你之见，这次来抢劫这批粮纲江南蟊贼，究竟有多少条船？多少流贼？”
李宝此刻心神稍定，闻言立刻躬身，语气带着谨慎：
“回大人话！江南水贼猖獗是真，但若论其人马总数，实则不多。小人估摸着，在这条大江及其主要支流上，真正能纠集起二十来条船、一百号亡命徒的大股水寨，顶天了也就两三处。余下的，虽说称号响亮，但多是打劫运送盐，绸缎等商物的商船，皆是不成气候的小股流贼。”
“这么少？”大官人一愣。
这倒是有些出乎自己意料之外。
“大人说的是。”李宝顿了顿，组织着语言继续说道：“究其根源，皆因这‘花石纲’而起！”
“哦？”大官人眉梢微挑，示意他继续说。
“大人明鉴！”李宝声音压低了些，“这花石纲乃是官家亲命，天字第一号的差事！沿途州县，哪个敢不尽心？为保纲船平安，朝廷在江南各紧要水道，增派了不知多少厢军和巡检司的兵船！巡河的、设卡的、盘查的，比往年多了数倍不止！”
“白日里，江面上官旗招展，哨船往来如梭；夜晚，沿河烽燧、望楼灯火通明，稍有风吹草动，便是锣鼓齐鸣，大队官军顷刻便至！”
他舔了舔有些发干的嘴唇，继续道：“这等阵仗下，那些想啸聚山林、拉大旗扯虎皮的水贼，根本没活路！树大招风啊！官军正愁没大功可立，巴不得有大股水贼冒头，正好一锅端了去请赏！”
“故而，如今的水贼，早学精了！他们不敢聚众，不敢立寨，更不敢打出什么响亮名号。多是三五个亡命徒凑一两条破船，或是十几二十人，分乘几条小舟，各自为战，形同散沙！”
李宝用手比划着：“这帮人，就像那水里的蚊蚋，又像那见不得光的水耗子！平日里散在芦苇荡、河汊口、荒僻小港里，各自寻些落单的商船、小户的渔舟‘打草谷’，或是趁着夜色‘剪径’。”
“闻着点荤腥味儿，便从四面八方聚拢过来，想趁乱分一杯羹。可一旦闻到官家的铁锈味儿，或是撞上硬点子，跑得比谁都快！眨眼间就能钻回那迷宫似的河汊水荡里，消失得无影无踪。官军大队人马来了，也只能扑个空，对着茫茫江水干瞪眼！”
“所以说，贼寇人数总量不大，但极其分散，聚散如风，滑不留手。剿不胜剿，防不胜防，这才是他们最恼人、也最难根除之处！倘若撞上早有准备的‘硬骨头’，依小人看，他们多半打着‘咬一口就跑’的主意，一见风头不对，发个暗号，顷刻间就能作鸟兽散，绝不敢恋战！”
大官人静静地听着，这李宝的分析，条理清晰，切中要害：“这么说来，他们眼见咱们难啃，便会立即撤退？”
“正是如此！”李宝肯定地点头，“他们求的是财，犯不着跟官军硬碰硬把命搭上。”
大官人嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“那……若本官不想让他们跑了呢？这群蚊蚋水耗子，聚起来是祸害，散了更是隐患。本官要的，是一网打尽，永绝后患！你可有法子将他们尽数留下，把这江面，变成他们的葬身之地？”
李宝心头一紧，知道真正的考验来了，眼中凶光一闪：“回大人！若想要一网打尽，绝无可能，正因这些水贼是临时从各处水荡河汊汇聚而来，选在哪里动手，首重‘聚散皆便’四字！”
“既要让各处蟊贼能及时赶到，又要动手后能迅速遁回各自老巢！他们埋伏之地必然是水道宽阔，四散难追！但要说给与狠击，倒也不难，对付这些人，恍若捕鱼一般，必须先投饵引其聚拢，待其贪食忘形，再骤然收网，一网打尽！”
大官人点点头：“你既打算截粮在他们之前，想必对他们埋伏点早有算计。”
“是！”李宝抱拳道：“小人再为大人细数几处要害水系，便知其中关节！”
他不再犹豫，猛地蹲下身，不顾地牢污秽，一把拨开角落里散乱的稻草，露出下面一层薄薄的积灰。
李宝用手指作笔，以灰为沙，迅速而有力地在地板上勾画起来：
“大人请看！这是从开封府经汴水、泗水入淮，再转邗沟通往扬州的水路大略！”
他手指划过一条长长的弧线，代表主干河道。
“咱们如今的位置，是在宿州东南，淮水北岸！”他在灰土上重重一点。
“宿州往下游去，水贼动手的地方，无非几处！”
“灵璧附近险滩？不可能！”他手指在宿州下游不远处划了个叉，“那里水流虽急，但河面相对狭窄，两岸多是官田村落，白日里官军巡哨频繁！水贼选那里动手，岂不是自投罗网！”
他又划了个大叉，“泗州乃淮南重镇，城高兵多，水门有闸，盘查森严！这些水贼除非疯了，才敢在守军眼皮底下打劫官纲！”
接着手指指向更下游，语气斩钉截铁，“洪泽湖烟波浩渺，看似藏身好去处，实则湖口有巡检司水寨，湖内亦有水军巡弋！且湖面开阔，无遮无拦，一旦被官军咬住，便是死路一条！水贼狡诈，岂会自陷死地？”
“太湖浩渺，湖匪众多，看似强横。”李宝在灰土南缘虚画一个大圈，随即摇头，“然此地距淮水主漕运道太远！消息传递、人马集结耗时太久！等他们千辛万苦绕过官军关卡，渡过长江，再沿运河北上，延误战机！绝无可能在此设伏劫我淮上纲船！”
手指又移到代表长江的粗线：“江阔水深，江匪彪悍。但此处乃两浙路、江南东路水军重兵布防之地！粮纲船队若在此遇劫，整个江南官场都要震动！官军必如疯狗般追剿，水贼岂敢在此捅破天？且长江风浪大，小船难控，不利于攀爬夺船。风险太大，收益难料，非散贼首选！”
“而高邮、邵伯诸湖，河湖相连，芦苇如海，藏身极佳。然其弊有三：”
“一在偏远！”他手指从宿州位置划一条长弧线到高邮，“船队至此尚需数日！消息传递、贼众集结需更长时间，极易错失良机！”
“二在官重！此地已是淮南腹地，临近扬州大邑！转运司、驻泊司衙门眼皮底下，水军巡防加倍森严！在此动手，如同虎口拔牙！”
“三在退路不畅！湖荡虽大，出口却相对固定，一旦被官军提前封堵几处要口，极易被瓮中捉鳖！聚时不易，散时更难！非亡命大寇不敢为！”
李宝的手指猛地停在宿州下游与泗州之间的一处，用力一圈，灰土飞扬：“所以！他们最可能动手的地方，就在这——虹县至临淮之间的这段淮水河道！”
大官人一愣：“淮河如此开阔，难以隐蔽，又无大片的芦苇荡、港汊、沙洲作为隐蔽遁逃。一旦战事不利，贼船在河面上无处可藏，会被赶来的巡检追击歼灭，你是如何认为他们在此抢劫纲粮?”