而清河这边！
西门府上也是来了客人！
这日清早，天色才蒙蒙亮，大官人已在房中洗漱停当。金莲儿并香菱桂姐儿三个美丫鬟伺候着穿了件家常的湖绸直裰，趿着软底鞋，踱到烧着地龙得前厅。
桌上早已摆下精致早点：一碟新炸的酥脆油果，一碗滚热的燕窝粥，并几样细巧酱菜。大官人刚拈起个油果送入口中，还未及细嚼，就见玳安进来禀道：“大爹，贺千户老爷和吴家舅老爷一同来了，说是来辞行。”
大官人略感意外，放下手中箸儿，道：“快请进来。”不一时，只见贺千户与那吴镗吴大舅，一前一后，撩袍进了厅堂。
这贺千户，昔日与大官人也是称兄道弟惯了的。
如今大官人已是一飞冲天，权势熏天，贺千户如今便是吃酒席都只能坐末位。
今日穿了身簇新的官服，脸上堆着笑，那神情却透着十分的拘谨，进门便深深一揖，口中文绉绉道：“扰了西门天章官人清早用膳，小的该死。”
那吴镗，身为大舅子，对妹夫向来尊敬，跟着也作揖行礼。
大官人哈哈一笑，显出十分的亲热，摆手道：“二位来的正好！坐，坐下说话。桂姐儿，添两副碗箸来，请贺大人、舅爷一同用些点心。”桂姐儿脆生生应了，忙去张罗。
贺千户连连摆手，身子只挨着椅子的边儿坐了，忙道：“不敢劳烦，不敢劳烦！小的们已用过了。”
吴镗也慌忙附和：“正是，正是，妹夫不必客气。”哪里敢真个坐下同吃？只虚虚坐了半边屁股。
大官人见他二人拘束，也不强让，示意桂姐儿将残席撤下，换上新沏的香茶。
他端起盖碗，吹了吹浮沫，这才慢悠悠问道：“二位这一大早同来，想必有要紧事？听说是辞行，却不知要往哪里高就去？”
贺千户闻言，脸上露出几分喜色，却又带着小心，欠身回道：“托大人的洪福！上回剿匪那点子微功，蒙上峰抬举，调了小的去青州任兵马都监。吴镗舅兄也得了个调令，随我同去青州卫所里当个副手。”
说完，又是深深一揖，“小的这点前程，全赖大人上次提携，此恩此德，没齿难忘！”
大官人放下茶碗，朗声笑道：“贺老哥，你这话可就见外了！那回分明是你老哥帮衬我，替我解了围，这份情谊，我心里记着呢！该我谢你才是。”
他目光一转，落在吴镗身上，笑容依旧和煦，“大舅哥，这可是大喜事！月娘在里头知道了，定然欢喜。她常念叨你们吴家，如今你得了实缺，正是光耀门楣。你且去内院，把这事亲口告诉你妹子，也叫她高兴高兴。”
随即吩咐桂姐儿：“桂姐儿，领舅老爷进去见大娘。”
吴镗如蒙大赦，赶紧起身，口中应着“是是是，正想去看看妹妹”，便随着桂姐儿往后宅去了。厅内只剩西门庆与贺千户二人。
贺千户见吴镗走了，身子往前凑了凑，声音压低了几分，显出几分恳切：“大人，小的今日冒昧前来，一是辞行，二来……也是斗胆有件心事相托。”
大官人呷了口茶，眼皮微抬：“哦？贺老哥但讲无妨。”
贺千户道：“小的此番去青州，路途不近，水土也未必相宜。家中老小，还有几处薄产，根基到底还在清河。这一去不知几时能回，心里总是不踏实……万望大官人看在往日情分上，闲暇时，能稍加看顾一二。小的在青州，也感念不尽！”说着，又是站起身来一揖到地。
大官人哈哈一笑，伸手虚扶一把，语气笃定：“贺老哥，你只管放心去！家中之事，交给我便是！有我在清河一天，定然护着你家里老小。”
贺千户一听，心头一块大石“咚”地落了地，喜得满脸放光，连连作揖：“多谢大人！多谢大人！有您这句话，小的在青州，便是睡在刀山上也安稳了！”
他知道西门庆在清河县一手遮天，得了这句承诺，比得了圣旨还管用，家中老小留下反比带去那人生地不熟的青州更安稳无忧。
那边桂姐儿引着吴镗进了吴月娘房里。月娘正在小佛堂里，跪在蒲团上，对着佛龛里供着的观音菩萨和释迦牟尼佛，捻着一串檀香木佛珠，口中念念有词。佛前香烟袅袅，弥漫着一股沉静的气息。
桂姐儿轻声禀道：“大娘，舅老爷来了。”
月娘闻声，缓缓睁开眼，见是兄长，脸上露出温和的笑意，在丫鬟搀扶下站了起来。“哥哥来了。”她走到外间小厅坐下。
吴镗忙把调任青州副职的事说了，脸上带着几分得色。
月娘听罢，果然欢喜，双手合十，对着佛龛方向又拜了拜：“阿弥陀佛！真是菩萨保佑，佛祖开恩！哥哥总算有了正经出身，不负父亲生前期望。”她语气真诚，显是真心为娘家高兴。
待吴镗坐下，月娘脸上的欢喜渐渐敛去，换上几分郑重，看着吴镗道：“哥哥此去青州，虽是好事，但山高路远，不比在家。倘或在那里，遇着甚么难处关节，或是公务上有了阻滞，切记，一定要打发人送信回来！若真需要老爷这边帮衬、说项之处，万不可藏着掖着，定要开口！”
吴镗闻言，先是一愣，随即脸上露出极诧异的神色，几乎以为自己听错了。他瞪大了眼睛看着月娘：“妹妹，你……你这话……从前你不是再三叮嘱，教我莫要轻易开口，沾惹是非，更不可……不可仗着妹夫的势去惹麻烦，免得让妹夫厌烦，说吴家只会依附、蹭光么？今日怎地反倒……”
月娘听了，嘴角微微一撇，似笑非笑：“哥哥，你好糊涂！”
她放下茶碗，目光直视吴镗：“从前不让你开口，那是怕你仗着是亲戚，便不知天高地厚，去蹭老爷的势，坏了老爷的根基，做些不上台面、损人利己的勾当，平白给老爷招祸，也败坏了西门府的名声！那叫不懂事，叫不知进退！”
她顿了顿，语气转为沉稳：
“如今却不同了！你有了正经的差遣官身，是去青州卫所里当差，这是你自己的前程，自己的根基！若真遇着难处，开口求老爷帮衬，那是借老爷的东风，走的是官面上的路子！老爷若觉得顺手，能帮，自然会帮衬一把；若是事大，老爷权衡利弊，觉得不便插手，或是以西门府安危为重，自有他的道理。”
“但即便他不直接出手，以他如今的地位人脉，指点你一条明路，或是托人递个话，在官面上‘搭把手’、‘递个梯子’，总是不难的。老爷常教导我，这就叫做‘官网’！懂么？官场之上，盘根错节，靠的就是这些‘借力’与‘照应’！”
吴镗听得目瞪口呆，他从未想过自己这吃斋念佛的妹子，内里竟有这般通透世故的见识。
这番话，将官场人情、利害关系剖析得如此明白，尤其是那“官网”二字，更是点透了其中关窍。
他怔怔地看着月娘，只觉得这个熟悉的妹妹，在香烟缭绕的佛堂光影里，竟显出几分陌生，自己这吴家，可不只是自己在往上攀，自己这妹妹似乎越发深不可测起来。
月娘捻着佛珠的手停了下来，对他道：“哥哥且略坐一坐，等我片刻。”说罢，也不待吴镗回应，便起身，扶着丫鬟小玉的手，款款走进了里间卧房。
吴镗独自坐在外间小厅，听着里间传来开箱启柜、翻动物件的轻微声响，心中更是惴惴。
不一会儿，月娘走了出来，身后跟着的小玉手里捧着一个沉甸甸的朱漆描金小匣子，看着便知分量不轻。
月娘示意小玉将匣子放在吴镗面前的八仙桌上，亲手打开了匣盖。只见里面白花花、亮闪闪，齐齐整整码着好些雪花官银锭子，还有几卷用桑皮纸裹得严实的银票。那银光晃得吴镗眼睛都有些发直。
月娘指着匣中道：“哥哥，这里是两千两银子。”
吴镗“啊呀”一声，惊得几乎要从椅子上跳起来，连连摆手：“妹妹，这如何使得！万万使不得！我此去是赴任，自有俸禄，怎好……”
月娘抬手止住他的话头，神色平静：“你听我说完。这银子，分作两笔。”
她拈起匣中一叠银票和几锭小银，约莫五百两之数：“这五百两，是我这些年积攒下的体己钱，老爷也是知道的，是我自己的私房。你拿去，路上花用，安顿住处，添置些得用的家什仆役，莫要寒酸了，让人小瞧了去。”
她顿了顿，目光落在剩下那一千五百两上，语气更加郑重：“这一千五百两，却不是白给你的。是我做主，借给你的‘官吏债’！”
“官吏债？”吴镗一愣。
“正是，”月娘点头，“你新官上任，青州那地方，人生地不熟。衙门里上下打点，同僚间往来应酬，甚至疏通关节，谋求个长远便利，哪一处不要银子？光靠你那点俸禄，够做甚么？这钱，就是给你去到任上钻营使的！算是我做主西门府借给吴家的。”
吴镗听得“钻营”二字，脸上有些发热，刚想推辞，月娘又抢先道：“你莫要推。这债，你记在心里便是。若有馀裕，慢慢还来，不拘时日。至于利息……”
月娘嘴角露出一丝笑意，“我自会寻个由头跟老爷说项，给你停了，我这点主意，应该还是能做的，哥哥若实在艰难，一时还不上，我便用自己的分例银子，慢慢替你填上。横竖不能让你为这银子作难。”
她见吴镗嘴唇翕动，还要说话，目光陡然变得锐利起来，声音也沉了下去：“哥哥，你须明白！这钱，我不是借给你吴镗一个人，是借给吴家的！我随是嫁出去的女儿，已是西门家的人，但我还是吴家的月娘，盼着你拿它铺路，扎稳根基，光耀吴家门楣，莫要辜负了！”
吴镗被她这番话说得心头滚烫，又带着几分敬畏，看着那白花花的银子，喉头滚动，终究是没再推拒。
月娘见他默认了，这才稍缓了神色，但紧接着，又压低了声音，几乎是咬着字叮嘱道：“还有一件顶顶要紧的事，哥哥给我牢牢记在心上！”
她身目光如同两把锥子，直刺吴镗眼底：“你此去为官，若得了些浮财，或是手上有了宽裕，打算送份厚礼，攀附哪位要紧人物，打通甚么关节——记住！送谁？送多少？何时送？如何送？绝不能由着你的性子胡来，更不能听旁人撺掇！务必，务必先问过老爷的意思！让他给你拿个主意！听见没有？”
最后这“听见没有”四个字，月娘已是声色俱厉，带着一种主母特有的威严，全然不似方才在作为妹妹那般温婉。
吴镗被她盯得心头一凛，背上都冒出了一层细汗，连忙点头如捣蒜：“听见了，听见了！妹妹放心，哥哥一定谨记！凡事必先禀过妹夫！”
见吴镗应承得真切，月娘这才彻底放松下来，恢复了平常的温和，道：“这就好。另外，嫂子和几个侄儿侄女，此番就不要跟你去青州了。路途颠簸，水土不服，孩子们也受罪，有我在这里看着，日常照应着，总比你带着他们千里迢迢去那人生地不熟的地方强，也省得你公务缠身还要分心家事。你只管放心去。”
吴镗闻言，脸上露出如释重负的感激之色，忙道：“妹妹，实不相瞒，我今日来，除了辞行，也正是想与妹妹商量此事！正愁不知如何开口，妹妹竟已替我虑到了！如此安排，真是再好不过！有妹妹在清河照拂他们，我是一百个放心！”
月娘点点头：“嗯，你明白就好。回去后，让嫂子和孩子们都过来一趟，我在家里备桌便饭，一家人聚聚，我也好当面交代他们几句家常话。”
她说着，已有了送客之意：“天色不早，哥哥想必还有许多行装要打点，我就不虚留你了。一路珍重。出门在外，凡事多思量，谨慎为上。去吧，好好当差，莫要辜负了这份前程，记得要多写信回来。”
吴镗知道妹子治家严谨，不敢多待，小心地将那沉甸甸的朱漆匣子抱在怀里，仿佛抱着吴家未来的前程，又向月娘深深作了一揖：“多谢妹妹周全！哥哥定不负妹妹所望！”这才由小玉引着退了出去。
吴镗走后，月娘独自站在小厅中，望着佛龛前袅袅升起的香烟，脸上那精明强干的神色渐渐褪去，又恢复了平日的沉静。她轻轻叹了口气，走到佛前，重新跪倒在蒲团上，合十默祷。
大官人在厅上让玳安送走了千恩万谢的贺千户，看着他那心满意足的背影消失在影壁后，却见平安手里捏着一张拜帖，脚步匆匆地从外面进来，脸上神情古怪。
平安走到近前，躬着身子，手将那帖子呈上，声音压得极低，带着点犹豫：“大爹，外头……有人求见。”
大官人漫不经心地接过帖子，目光扫过，又是一愣，这人怎么来这了。