袭人忙问：“什么兆头？”宝玉道：“阶下好好一株海棠，无故枯死半边，那时我便知有祸事，果然应在她身上！”
袭人忍俊不禁，又笑起来：“我要不说，实在掌不住——也太婆婆妈妈了！这样没影子的话，岂是读书人说的？”
宝玉长叹一声：“你们哪里懂得？岂止草木？但凡天下有灵性的东西，得了知己，便极有灵验。若论大处，孔庙前的桧树，武侯祠的柏树，那是堂堂正气，千古不磨，世道乱它就枯，世道治它就荣，枯而复生几遭，岂不是应兆？若论小处，杨妃沉香亭的木芍药，昭君坟上的长青草，难道就没灵验？所以这海棠，亦是应着人生际遇的。”
袭人半真半假嗔道：“真真这话越发招我生气了！她纵好，也越不过我的次序去。就是这海棠，也该先应在我身上，还轮不到她呢！想是我要死了罢？”
宝玉听了，慌忙央告道：“好姐姐，这是何苦来？一个未了，你又这样！罢了，再别提这事。”
宝玉又凑近低语：“还有一事要和你商议，不知你肯不肯：现在她的东西，是瞒上不瞒下，悄悄的送还他去。再或有咱们常日积攒下的钱，拿几吊出去，给他养病，也是你姐妹好了一场。”
袭人听了，噗嗤一笑：“你也太小看人，忒把我看得没人心了！这话还等你说？我才把他的衣裳各物已打点下了，放在那里。如今白日里人多眼杂，又恐生事，且等到晚上，悄悄的叫宋妈给他拿去。我还有攒下的几吊钱，也给他去。”
贾府另一头。
史湘云正在梨香院与薛宝钗一处做针线，忽见一个小丫头子慌慌张张跑来，把晴雯因“绣了不知什么鸳鸯戏水的手帕，勾引坏了爷们”被撵出去的事，添油加醋说了一遍。
湘云一听，手里的针“啪嗒”掉在炕上，脸儿“唰”地白了，失声道：“天爷！那帕子……那帕子原是我让她绣的，想是卖了存一点体己，怎么就……”
她想起晴雯素日爽利，待她亲厚，如今竟因自己落得如此下场，又想着晴雯病着被撵，那醉鬼表哥家如何住得人？
真真心如刀绞，又愧又急，跺脚道：“这可怎么好！晴雯岂不是被我害了？我这个该下拔舌地狱的贼！”
说着，眼圈儿早红了，也顾不得许多，一把拉住旁边沉吟不语的宝钗袖子：“好姐姐！你才来府里，太太兴许还听你几句，快替我想个法儿，好歹救晴雯一救！她这身病出去，不是要她的命么？”
宝钗知道王夫人盛怒，不欲沾惹是非，只蹙眉道：“云丫头，你且别急。太太正在气头上，雷霆之怒，谁劝得住？况这事儿……听着就不干净。”
湘云见她推脱，急得眼泪直滚：“好姐姐！我知你为难！可我……我这心都要碎了！若不去看她一眼，我这辈子都不得安生！”
宝钗见她哭得可怜，却只叹了口气，做出无奈状：“罢罢罢！瞧你这哭天抹泪的样儿，真真磨人！既然你实在放不下心，咱们……咱们就悄悄去瞧她一眼。只是万不可声张！我叫上我哥哥，他好歹是个爷们，那腌臜地方也镇得住些。”
湘云一听，如同得了救命符，连声道：“好姐姐！菩萨心肠的好姐姐！快！快！”
薛宝钗立时唤来贴身丫头，吩咐道：“去前头寻大爷，就说我有十万火急的事，让他立刻套了车马来！再悄悄打听打听，晴雯那丫头醉鬼表哥住哪去了！”
不过一盏茶的功夫，就听外头薛蟠那粗嘎的嗓子嚷嚷：“妹妹！什么事火烧屁股了？莫不是哪个不开眼的惹了你？告诉哥哥，看我不捶扁他！”
宝钗隔着帘子三言两语说了，只道是宝玉房里的要紧丫头病重被撵，湘云妹子心善不忍，要去瞧瞧。
薛蟠一听，拍着胸脯道：“嗨！我当什么大事！一个丫头片子，值当什么？走！哥哥带你们去！”
薛蟠亲自赶着车，一路风驰电掣，按着小厮打听来的腌臜地址，七拐八绕到了城角一处破败院子。
院墙塌了半截，院里污水横流，一股子霉烂骚气直冲鼻子。薛蟠皱着眉，一脚踹开那摇摇欲坠的破木门，吼道：“人呢？死哪去了？”
屋里，晴雯正蜷缩在一领破席子上，身下是冰凉的土炕，连点火星气儿都没有。身上胡乱盖着条又薄又硬的破棉被，烧得人事不知，脸颊凹陷，嘴唇干裂爆皮，浑身抖得像秋风里的落叶。
湘云一见这光景扑过去，抱住晴雯那滚烫的身子，放声大哭：“晴雯！是我害了你啊！你打我吧！骂我吧！”
晴雯被这哭声和晃动惊醒，勉强睁开烧得通红的眼，看清是湘云，惨白的脸上挤出一丝比哭还难看的笑，气若游丝：“云……云姑娘……快别……别这么说……是我……命里该着……没造化……不……不怪你……”话没说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
宝钗跟在后面进来，被屋里的酸臭霉味呛得用帕子掩住口鼻，再看晴雯那副只剩一口气的惨状，饶是她心硬，也不由得蹙紧了眉头，对着闻声从隔壁扭着腰出来的“灯姑娘”质问道：“你们……你们就让她这么躺着？病成这样，连口热水热炕都没有？还有没有点人心？”
那灯姑娘倚着门框，手里磕着瓜子儿，皮笑肉不笑地哼道：
“哎哟喂，我的好姑娘！您这是站着说话不腰疼！我们这小门小户的，哪比得上国公府里？她这病痨鬼样子，请医抓药不要钱？烧炕的柴火不要钱？我们自家都揭不开锅了，哪有余粮伺候这位娇滴滴的‘副小姐’？没让她睡大街，已是天大的情分了！”这话夹枪带棒，阴阳怪气。
湘云听到赶紧把自身小香囊拿出来，里头碎银和钱都倒了出来说道：“全给你，不够我想法子找爱哥哥借一借，定要照顾好晴雯！”
薛宝钗叹了口气：“你每月才几串钱，还不够你买脂粉的。这会子又干这没要紧的事，你婶子听见了，越发抱怨你了。”
那灯姑娘也冷笑道：“两位都是大姑娘，这几个钱怕是大大夫都请不来！”
薛蟠本就瞧这妇人妖妖调调不顺眼，此刻听她竟敢对自己妹妹如此说话，顿时火冒三丈！
不等灯姑娘话音落地，猛地蹿上前，飞起他那穿着厚底靴的脚，照着她腰胯处就是一记窝心狠踹！
“嗷——！”灯姑娘惨叫一声，如同一个破麻袋般被踹得飞出去，重重摔在泥地上，瓜子撒了一身，疼得蜷缩成一团，眼泪鼻涕糊了一脸，想嚎又怕再挨打，只能“哎哟哎哟”地干哼哼。
薛蟠指着她鼻子破口大骂：“狗攮的贱妇！瞎了你的狗眼！敢这么跟我妹妹说话？爷看你是活腻歪了！再敢放一个屁，爷今天就拆了你这两间破瓦房，把你塞灶膛里当柴火烧了！”
他满脸横肉，凶神恶煞，吓得灯姑娘魂飞魄散，筛糠似的抖，一个字也不敢吭了。
宝钗这才冷着脸，从荷包里摸出一锭足有五两的雪花大银，“当啷”一声丢在灯姑娘面前的地上，声音冷得像冰：
“拿着！立刻去把炕烧热！弄干净热水来，再弄些吃的来，仔细伺候着！晴雯若有个三长两短，少了一根头发丝儿……”
她顿了顿，森然道：“我让我哥哥带人来，把你们这窝耗子连同你们全家，都碾成齑粉！听明白了？”
那灯姑娘看着地上白花花的银子，又想起薛蟠那凶神恶煞的模样，哪里还敢有半点怠慢？忍着剧痛，连滚带爬地扑过去抓起银子揣进怀里，脸上瞬间挤出谄媚到极点的笑容，点头哈腰：“明白！明白！姑奶奶您放心！小的一定当祖宗供着！这就烧炕！弄吃的！”
不多时，大夫气喘吁吁地被薛蟠的小厮请了来。搭脉一看，连连摇头：
“哎呀呀，这姑娘……内火郁结，外感风寒，病势汹汹，已是伤了根本！这病……急不得，没有立竿见影的仙丹妙药，得靠人参肉桂这些贵重东西，细水长流，慢慢温补调养，最要紧的是静养，万不能再受气受寒！若照顾得好，还能有几分指望，若再这么糟践下去……”
后面的话没说，只是重重叹了口气。
湘云看着灯姑娘忙不迭出去弄吃的背影，又环顾这四处漏风、污秽不堪的破屋子，想着大夫的话，心如刀绞，拉着宝钗道：
“宝姐姐！你看这地方，比猪圈还不如！又冷又脏，连口干净水都难！灯姑娘那等人，拿了银子也未必真心照料！晴雯姐姐留在这里，如何能‘静养’？这不是等死么！”
宝钗看着炕上气若游丝的晴雯，眉头紧锁。她当然知道这地方不行，但眼下……晴雯这副模样，一阵风都能吹散了架，如何经得起挪动？
她叹了口气，低声道：“云丫头，你的心我知道。可眼下……你也听见大夫说了，她这身子，经不起折腾了。强行挪动，只怕路上就……唉，先这么着吧。好歹先用银子稳住那婆娘，让她尽心几日。等晴雯……等这口气缓过来些，烧退了，能吃点东西了，咱们再想法子，寻个妥当地方安置她。”
晴雯躺在渐渐有了点热乎气的炕上，听着她们的话，费力地睁开眼，气若游丝，却带着一股子认命的狠劲儿：“姑……姑娘们……别费心了…我命贱……横竖烂命一条……不值得……拖累你们……只……只可怜……白担了虚名……”
话未说完，又是一阵昏沉。
湘云听得肝肠寸断，宝钗也默默不语。
薛蟠在外头等得不耐烦，探头进来粗声道：“妹妹！看也看了，银子也给了，话也撂下了！这腌臜地方，多待一刻都晦气！走了走了！”他嗓门洪亮，震得窗纸簌簌响，惊得角落里一只耗子哧溜钻进了墙洞。
宝钗最后看了一眼晴雯，对灯姑娘冷冷丢下一句：“好生伺候着！给晴雯熬药，炖鸡汤，我过几日再来瞧！银子放开了花，不够我再给，倘若有丝毫不妥，我让哥哥拆了你这屋子。”
薛蟠在外头听得真切，拍着大腿嘎嘎怪笑起来：“好妹妹！你只顾学着母亲那套面孔，哪懂这世上人心是烂泥塘里的王八，又滑又臭！这等窑子里滚出来的贼淫妇，泼皮贱肉，岂是几句斯文话能吓唬住的？”
话音未落，他人已裹着一阵恶风撞了进来，不由分说，照着灯姑娘那肥腚上又是狠狠一脚！
“哎哟我的亲娘！”灯姑娘杀猪般嚎叫一声，整个人像只破麻袋被踹得横飞了起来，“噗通”摔在冰冷油腻的地上，兜里的瓜子撒了一身，眼前金星乱冒，疼得哆嗦。
薛蟠犹不解气，上前一步，一只穿厚底皂靴的大脚丫子重重踩在灯姑娘那软绵绵的胸脯上，几乎将她踩得闭过气去。
他俯下身，一张油汗涔涔的胖脸几乎贴到灯姑娘惊骇扭曲的脸上，口沫横飞，恶狠狠地骂道：“贼贱婢！听真了！我妹子心善，爷可没那好性儿！这丫头片子，你给我当祖宗供着！！”
狞笑着，脚下又加了几分力，“否则，我收你这条烂命，还轮不到王法来管我，哼哼！”
灯姑娘被他踩得气都喘不上来，魂儿都吓飞了一半。她早得知薛家霸王身上可担着人命才逃到京城来的。
她筛糠似的抖着，喉咙里挤出不成调的哭腔：“爷……爷饶命！听……听明白了不敢有丝毫怠慢！”眼泪鼻涕糊了一脸，混着地上的灰土油污，腌臜得不成人样。
薛蟠这才嫌恶地啐了一口浓痰在她脸旁，收了脚。
宝钗早已背过身去，仿佛多看这腌臜场面一眼都污了眼睛，只冷冷道：“哥哥，走吧。”
兄妹二人并湘云掀帘而出。
马车轱辘碾过青石板路，发出沉闷的声响。车厢里，湘云坐立不安，几次三番撩开那厚厚的锦缎车窗帘子，探头回望那越来越远的腌臜巷子，小眉头拧成了疙瘩，显是放心不下晴雯。
车辕上，薛蟠和小厮挤在一处，颠簸得一身肥肉乱颤。
薛蟠听得车厢里动静，隔着帘子便嘎嘎笑起来，声如破锣，震得车帘子直抖：
“我说，你们瞎操哪门子闲心？回头瞧个没完！那晴雯是宝玉屋里的丫头，又不是你们的！你瞧瞧宝玉那窝囊样儿，整日家只晓得在脂粉堆里打滚，要不就和那些个唱小旦的‘兔儿爷’眉来眼去、亲香不够！连个屋里人都护不周全，白长了个好皮囊，顶个鸟用！”
宝钗端坐在车内，闻言眼皮子微微一抬，瞥了心神不定面色不好的湘云一眼，赶紧喝止：“哥哥，少浑说些没斤两的话！你自家当初怎么对的香菱……”
她顿了顿，忽然就说不出话来了，那“香菱”二字在舌尖滚了滚，一颗心却像被什么东西猛地揪了一下，悠悠荡荡，竟飘向了梦中的清河县。
那冤家如此温柔，定是把香菱那丫头好好照顾，只怕比在自己这亲哥哥手里强过百倍千倍……
唉！可香菱这做丫头有这等造化，自己这薛家正经的小姐，如今……如今倒像是笼中鸟，整日勾心，连个说真心话的贴心人都没有……
念及此处，一股说不出的酸楚直冲鼻尖，堵得胸口发闷，只垂了眼睫，望着裙裾上繁复的缠枝莲纹，半个字也不想再多说。
薛蟠哪里懂得妹妹心思，兀自坐在车辕上，嘴里还絮絮叨叨不停：“说起来，我那亲亲的西门大哥，在清河县不知何等快活！还有应二哥那几个，也不知想不想小爷我！嘿，离了小爷，他们吃酒行令怕都少几分热闹！”他咂摸着嘴，仿佛回味着往日荒唐，一脸神往。
“清河县？”湘云正忧心晴雯，忽听得这三个字，如同黑夜行路撞见一点火星，猛地一愣。
对呀！清河县！那清河县的布庄大掌柜，几次三番，借着收帕子的由头，拐弯抹角地向她打听晴雯！
问得那叫一个细致，分明是求才若渴，恨不得立刻把人挖走！若说这世上还有谁能真心实意、不惜代价地要治好晴雯，恐怕就数这位掌柜了和他身后的东家了！
他既有这心思，又有的是银子铺路，岂不比把晴雯丢在那腌臜婆子手里强过万倍？
这念头一起，如同拨云见日，湘云只觉得压在心口的大石“轰”地一声落了地！
方才的愁云惨雾一扫而空，一股按捺不住的狂喜直冲上来。
她性子本就爽利，一时竟忘了身处马车，也忘了宝钗就在旁边，猛地一拍大腿，清脆作响，小脸上绽开如释重负的笑容，脱口道：“哎呀！我怎么早没想到！有救了！晴雯有救了！”
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