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这日傍晚，金乌西坠。
秦可卿刚用了晚饭，正在房里练习书法。这时，彭继忠媳妇进来禀道：“姨奶奶，钟哥儿他今日散学，没径直回府，去了隔壁荣国府！”
秦可卿闻言忙问：“怎么回事？”
彭继忠媳妇压低声音道：“姨奶奶不知，今日散学时，荣国府那位宝二爷跟前的小厮，叫什么茗烟的，竟堵在学堂门口，硬要请哥儿过府去顽。彭继忠苦劝不住，哥儿也不知被灌了什么迷魂汤，竟摆出主子的款儿，把彭继忠斥责了一顿，跟着那小厮就走了！这还不算……”
她又凑近一步道：“听彭继忠说，哥儿还跟一个水月庵里的小尼姑，叫‘智能儿’的，顽到了一处！”
秦可卿听完不由得忧心起来。她深知四爷对弟弟管束严厉，要求弟弟散学必须径直回府，更别提还牵扯上一个小尼姑。
当下，秦可卿带着彭继忠媳妇、瑞珠等人，急急出了自己的小院，穿过一道月洞门，往后院里一处二进院落走去。这院落便是她原先的居所，她虽过门为妾后迁入了内宅，但这院落并未闲置，仍由秦钟并彭继忠夫妇等下人们住着，算是秦家在府里的一处小天地。
步入内院，显得有些空荡，因今日刚被移走了两株西府海棠。秦可卿也无心感慨，径直步入彭继忠夫妇居住的厢房，对彭继忠沉声道：“你将今日之事，从头到尾，细细说与我听，一句也不许隐瞒。”
彭继忠定了定神，将学堂门口如何遇见茗烟，秦钟如何不听劝阻，原原本本，一五一十地说了。他记性倒好，连茗烟说的智能儿问起秦钟，以及秦钟当时的神情变化，都描摹得清清楚楚。
秦可卿听完道：“这事你虽有失职，却也怪不得你十分。哥儿如今大了，有了自己的主意，又是那样的性子……”她叹了口气，“你先随我过去，当面问问哥儿。”
此时秦钟正坐在自己屋里的书案前，面前摊着书本，手里拿着笔，却是心不在焉，眼神飘忽，不知在想些什么。听见门响，他抬起头，见是秦可卿带着彭继忠夫妇进来，脸色微微一变，随即起身叫了声“姐姐”。
秦可卿走到他跟前，拿眼细细打量他，见他眼神闪烁不定，便与他一同坐下，尽量让声音听起来平缓：“钟儿，今日散学后，你去何处了？”
秦钟知道瞒不过，心中恼恨彭继忠多事，忍不住瞪了彭继忠一眼，嘟囔道：“就你嘴快！这么快便将姐姐引来了……”
秦可卿追问道：“你且老实说，今日去荣国府做了什么？”
秦钟被逼问不过，梗着脖子道：“能做什么？不过是坐了一会子，吃了一盅茶，说了几句闲话罢了。这也有罪不成？”
秦可卿叹气道：“钟儿，你莫要糊涂！那荣国府的……主子，本就不乐意你与那位宝二爷一块儿顽，你何苦还要上赶着去，惹人家不痛快？保不定还会惹祸上身的！”
秦钟不以为然，辩道：“又不是我自己硬要去的！是宝玉诚心请我，派了贴身小厮来请，我若不去，岂不是驳了他的面子，冷了情分？”
秦可卿又问：“好，就算你顾念情分。那我问你，那个叫‘智能儿’的小尼姑，又是怎么回事？你怎会与她顽到一处去了？”
秦钟一听，如同被踩了尾巴的猫，又惊又怒地瞪向彭继忠，脱口道：“你……你还敢造谣！我何时与她顽到一处了？姐姐休要听他胡说！”
秦可卿声音沉了下来：“你还想狡辩！今日那小厮茗烟，分明就是用‘智能儿正在府上，还问起你’这话，将你引了去。你当时便不顾彭继忠劝阻，摆出主子的架势非去不可。这可是彭继忠亲眼所见，亲耳所闻，难道也是他编造的不成？”
秦钟狠狠剜了彭继忠一眼，又脱口道：“就你会搬弄是非！”
秦可卿不满道：“彭管家照料你多年，忠心耿耿，你怎可如此无礼？快说，你与那智能儿，究竟是怎么回事？”
秦钟扭过头去，含糊道：“我……我与她能有什么事？不过此前在荣国府里偶然见过她一面罢了，话都不曾多说两句。”
“那今日呢？”秦可卿紧追不舍，“今日你可又见到她了？你们说了什么？做了什么？”
“见到了又如何？”秦钟烦躁起来，叛逆心被激起，不耐烦地道，“姐姐，我都说了，与她真不熟！你何必捕风捉影，胡思乱想？我还有功课要做呢，明日先生要查的。你别在这里耽误我了！”
秦可卿看着眼前这个眉目如画却一脸倔强的少年，觉得心痛又陌生。这就是她在这世上视为仅有的血脉至亲？她一心为他筹划，怕他行差踏错，换来的却是这般叛逆与不耐？
她忽然感到一阵深深的无力，幽幽叹了口气，道：“你既说有功课，那便好生做罢。只是……姐姐今日的话，你且放在心上。那荣国府，往后能不去，便不去了罢。至于那智能儿，身份特殊，更须避嫌。你年纪尚小，不知深浅，莫要因一时糊涂，误了终身。”
秦钟低着头，只盯着书页，一声不吭，也不知听进去没有。
秦可卿知道再多说也是无益，反而更惹他厌烦。她最后深深看了弟弟一眼，眼神复杂难言，包含了担忧、无奈与伤心。然后，她站起身来，扶着瑞珠的手，脚步有些虚浮地走了出去。彭继忠夫妇连忙跟在后头送她。
廊下夜风渐起，她抬头望了望天幕，夜色铺展开来，心里也仿佛浸染了一片浓稠的夜色……