今日薛锦家的这顿年酒，袁易小酌谈笑，与众人融融恰恰，他也果只饮了三杯暖酒。
薛宝钗因在娘家人跟前，心下松快，兼之袁易特意嘱咐，便多饮了几盅，双颊飞起红晕，添了娇艳，然她素来持重，又没大醉，并未失态。
席散后，薛宝钗留下，袁易告辞，薛锦等一干男丁将他送至院门外。
袁易仰面看天，见日头黄烘烘的，悬在中天，虽无灼灼刺眼的光焰，却融融地透下暖意来，照在人身上，将正月里的寒峭驱散了几分。
他忽起了兴致，未乘坐自己那辆华丽的马车，而是要逛着回府。
几个护卫、亲兵、家丁散在袁易的前后左右，既护着周全，又不显得扎眼簇拥。
神京西城，本是王公勋贵、富贵豪绅云集之地，街市自是非同寻常。虽是正月十七，年节气象未全消，各色铺面早已大开，幌子高高挑起，在风中悠悠地招展。绸缎庄、古董铺、香药局、海味店，鳞次栉比。
有一些挑担提篮的小贩，穿梭在街面胡同，嗓子亮开，一声声吆喝带着热气，直钻到人耳朵里来：
“脆梨儿哎——又甜又水灵的冬梨！”
“热糕饼——刚出笼的枣泥馅儿！”
“画儿——卖喜庆吉祥的年画儿啰！”
声音高高低低，缠缠绕绕，汇在一处，成了市井蓬勃的筋脉。
街上行人如织，有穿着簇新宝蓝或玄色团花缎面棉袍的体面人，见了相熟的，站定拱手，口里道“年禧”、“恭喜”；也有穿着旧棉袄或半旧棉袄的寻常百姓，或提着油纸包，或挟着些零碎活计，为着生计匆匆走过，脸上带些倦色。
几个孩童，穿着袄儿，手里举着新得的玩意，或是嗡嗡转响的空竹，或是哗啦啦响的彩纸风车，笑叫着，像几只灵巧的雀儿，从袁易身边“呼啦”一下窜过去，带起一阵小小的欢快旋风。
这街市纷纷攘攘，带着尘土气、烟火气，与袁易平日身处的富贵丛，仿佛是两种光景。
袁易负着手，慢慢走着，看这人间热闹，心中一片宁和。
不知不觉，离郡公府只隔着半里路了。
忽见对面有个年轻男子，穿着半新不旧的棉袍，手里提着个油纸包并一个草绳拴着的蒲包。他抬头间，与袁易打了个照面，猛地一愣，脚下像生了根似的站住了，脸上神色惊疑不定，直勾勾望着袁易。
袁易也停下脚步，凝目看去，见此人不过二十上下年纪，面皮微黄，眉眼敦厚，瞧着有些面善。略一思索，就记起来了，这是袭人的兄长花自芳。
花自芳愣了一会子，确认了什么，脸上霎时堆满了又是惊喜又是惶恐的神色，三步并作两步抢上前来，又不敢靠得太近，在几步外弯下腰去，恭声试探道：“可是郡公爷当面？”
袁易微微颔首：“正是。”
花自芳听得这一声，忙将手中物事搁在脚边，就地打了个千儿，敬意十足：“小人花自芳，给郡公爷请安！郡公爷万福金安！小人是府上丫鬟袭人的哥哥。适才远远瞧着像，又不敢认，生怕唐突了贵人，不想真是郡公爷您！您怎的在这街上？”
袁易见他态度恭谨，温和道：“我方才在附近亲友处用了年酒，见日头好，随意走走，逛逛街市，顺路回府。你这是往哪里去？”
花自芳直起身，指着附近一个胡同口：“回爷的话，小人家就住在那胡同里头。今儿妹子袭人告假回来吃年茶，小人出来到前面果子铺买些新鲜果品。不想竟有这个天大的造化，撞见郡公爷您！”
说着，他指指地上的油纸包与蒲包，面上满是荣幸之色。
他见袁易神色平和，并无不耐，胆子放大了些，脸上堆着期盼，言辞愈发恳切：“妹子袭人此刻正在家里坐着。郡公爷，小人知道自家是茅檐草舍，又窄狭又腌臜，原不敢污了您的尊足。
只是今日既然天缘巧合，在此遇着，小人斗胆，不知您此刻是否有片刻清闲？若能赏脸，屈尊到小人家坐一坐，吃一盏粗茶，也让妹子给爷敬一份心意，那真是我们花家祖上积德、阖家天大的光彩了！”
原来，过年期间，袭人一直在贴身伺候身子沉重的元春，谨慎小心，殷勤周到，直到今日，元春闲了下来，她才得了一日假，回家与母兄吃年茶，团聚一日。
袁易听花自芳说完，心中微微一动。他对花家有些兴趣，见花自芳如此谦卑，也愿赏袭人这份体面，于是点了点头：“也罢。今日既巧，便去叨扰一盏茶罢。”
虽说花自芳斗胆相邀，想来袁易多半不肯降尊纡贵的，见袁易真能答应，这一喜非同小可，只觉得浑身骨头都轻了几两，连连躬身道：“多谢郡公爷赏脸！您请，您这边请！”
他忙不迭捡起地上物事，侧着身子，在前头引路。
袁易跟着花自芳，拐进了胡同。
这条胡同不甚宽敞，地面铺着青石板，因年月久了，有些凹凸不平。
几个胡同里的邻居，或蹲在门口晒太阳，或提着水桶走过，见花自芳引着一位气度不凡、身着华贵大氅、身后还跟着好些精壮随从的英武公子进来，纷纷好奇，却无一人敢上前探问。
不过数十步，来到一处小院门前。两扇薄木板门，漆色剥落大半，虚掩着。这里就是花自芳的家了。