展眼间，已是热闹的元宵佳节。
这日袁易携着元春入宫，出席了御宴，观赏了宫中流光溢彩、巧夺天工的各式花灯，以及内务府精心准备的烟火表演，火树银花，星雨纷落，衬托之下，紫禁城更是恍如天上宫阙移到了人间。
元宵一过，“年”的气氛虽则淡了，人情往来、年节酬酢却未全然停歇。袁易依然有一些地方需要走动，依然有年酒应酬。
到了正月十七这日清晨，袁易于府中祠堂，依礼行了祭祀之仪，将皇室祖先影像恭敬收起，掩了祠堂的门。这标志着府中的年节祭祀活动告一段落。
随即，他吩咐备车，今日要携薛宝钗，往其叔父薛锦家中吃年酒。
原是薛锦趁着年节走动之机，备了帖子并一份不菲的年礼，恭恭敬敬递到郡公府上，言道欲请袁易拨冗去他家里吃杯年酒。
薛锦递这帖子，多半是抱着“礼多人不怪”的心思，并未真指望袁易能赏光亲临。谁知，袁易竟真个应允了，将日子定在了正月十七，更特意提到，届时会携薛宝钗一同前往。
薛锦颇有受宠若惊之感，薛姨妈得知后，亦是喜出望外，她原定正月十七要在梨香院设宴，请贾母、王夫人等荣国府女眷吃年酒，闻听此事，毫不犹豫地改了日子，决定届时前往薛锦家中。
这日天气甚好，虽仍是冬日，却阳光和煦，微风不寒。
袁易此番出行，既未过分张扬，摆出全副仪仗，也未过于低调。他乘坐一辆装饰华丽的马车，薛宝钗则带着丫鬟莺儿，另乘一辆青幔围子的马车跟随。前后有十多名护卫、亲兵、家丁并嬷嬷随行，既显气派，又保周全。
薛锦的住处，位于神京西城一处巷弄之中，虽不及林如海住宅那般雅致轩敞，却也是一所齐整的二进院落，青砖灰瓦，透着殷实与讲究。
此时，薛锦领着薛蟠、薛蝌、谢季兴等人，穿戴整齐，恭候在宅门之外。薛姨妈则与范氏、薛宝琴，在内宅的垂花门下等候。
望见车马仪仗到来，薛锦忙率众迎上前去。袁易下车，薛锦等人打千儿行礼，口称：“恭迎郡公爷大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”袁易虚扶一把，含笑颔首。
薛宝钗由莺儿扶着下了车，向叔父、兄长等见了礼，到了内宅垂花门，又向母亲、婶娘见了礼。
一行人先将袁易、薛宝钗迎入正房里间，袁易在火炕上坐了，奉上香茶果点。袁易与众人略叙了些闲话，又特意转向薛蝌，问道：“蝌哥儿，你在家学里读书甚是勤勉，武艺也日渐长进，我对此欣慰。未知近日功课如何？年假在家可懈怠了？”
薛蝌恭声答道：“回郡公爷的话，年假未曾懈怠，每日皆有功课，父母也常督促温书习字，偶尔也练练拳脚，不敢荒废。”
袁易点了点头：“如此甚好。少年人正当勤学苦练，方不负光阴。你堂姐在府中也念着你，盼你好。”
薛蝌连声称是，又向薛宝钗道谢。
正说着，一个丫鬟悄悄进来，走到范氏身边，低声禀告了两句，范氏对薛锦笑道：“爷，酒席已备妥，请四爷移步，入席安坐可好？”薛锦闻言，忙起身请袁易移步。
袁易并未立刻起身，目光转而落在了一直安静侍立的薛宝琴身上，微微一笑，对薛锦与范氏道：“不急。我可否暂借片刻，与琴姑娘单独说两句话？说完了，便过去入席。”
薛姨妈、薛锦、范氏三人心中俱是一动，却都未感到十分意外。他们早前私下揣测，袁易今日肯降尊纡贵，亲临此处吃年酒，大半是冲着薛宝琴而来。此刻袁易当众提出要单独与薛宝琴说话，印证了这番猜想。
薛锦心中非但不恼，反而暗喜。这说明什么？说明尊贵的四爷，心里头是实实在在有宝琴的位置的！对于宝琴，对于他家，都是好事！他躬身应道：“四爷请便，自是无妨的。”
范氏满脸堆笑：“正是。四爷与琴丫头是旧识，说说话儿是应该的。我们去堂屋候着。”
薛姨妈含笑看了薛宝琴一眼，随着众人向外走去。
薛宝钗离开前，脚步微顿，目光复杂地看了一眼坐在炕上的夫主袁易，又飞快地瞥了一眼脸上羞红、低垂着头的宝琴，心中一时五味杂陈，却也未多言，只随着众人退了出去。
一时间，方才还显得拥挤喧闹的房内，登时安静下来，只剩了袁易与薛宝琴二人。
冬日温暖的阳光透过窗棂照了进来，寂静则在温暖的阳光里缓缓流淌。
薛宝琴不敢抬头看袁易，脸颊发烫，仿佛听得见自己心头怦怦，如揣了个活兔儿，手脚都有些发僵。这短暂的独处，于她而言，已等待了许久，又来得如此突然。
过了一会子，见袁易都不开口说话，薛宝琴不禁抬头，恰恰撞进他含笑的眼里去。薛宝琴忙又低下头，脸上又染了几分胭脂色。
正羞窘间，袁易开口了：“琴姑娘。”
薛宝琴低低“嗯”了一声。
袁易道：“你抬眼看着我。”
薛宝琴心头颤了颤，吸了口气，方鼓足勇气抬起眼来，觉得他的眸子似乎极深，笑意浮在面上，专注凝睇着自己，天地间仿佛只剩了这一人一眼。
袁易见她雪腮泛红，眼波流转间羞怯不胜，心中不由一荡，柔声道：“北地风寒，不比江南，这些日子在京中，可还习惯？”
薛宝琴轻声道：“谢四爷记挂，北地虽寒，屋里却暖，比南边阴冷的冬日反倒好些。”
“那便好。”袁易点点头，“若有什么缺的、想的，或受了什么委屈，不拘大小，只管告诉你宝姐姐，或是直接告诉我，莫要与我生分了。”
薛宝琴心头一暖，点了点头又摇了摇头，显得娇憨可爱：“谢四爷，倒是没有缺的、想的，也没受什么委屈。”
袁易忽然从身上取出一个巴掌大的紫檀锦匣，纹理细腻，递给薛宝琴：“近日得了个小玩意儿，想着你或喜欢，今日正好给你。”
薛宝琴接过匣子，打开一看，玄色软绒上卧着一枚羊脂玉佩，雕作杏花，玉质温润，光华内蕴，系着深青色丝绦，缀有米珠与碧玺小坠，结法精巧。