袁易则在清晨冒雨入宫，先向至尊们行三跪九叩大礼，又在庄严肃穆的太和殿，参与规模浩大的百官朝贺仪节。
好容易结束了繁重的朝贺，袁易离开皇宫，虽觉疲惫，还惦记着元春的生辰，又回府为元春庆生。
尽管这日寒冷的冬雨淅沥，元春庆生也并无大肆庆贺的喧闹，但袁易风雨归来后的温情相伴，与昨夜那支蕴含深意的珍贵玉簪，已让元春心中暖意融融，情意缱绻，觉得这个生辰过得暖心、圆满。
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岁序更新、万象回春之际，对于钟鸣鼎食的权贵豪门而言，过年固然是彰显荣耀、联络亲谊的盛事，但也是一桩靡费甚巨的负担。
流水般的赏赐、络绎不绝的宴席、送往迎来的丰厚礼品，无不需要白花花的银子支撑。
对那些外表尚维持着烈火烹油、鲜花着锦之盛，内里早已捉襟见肘、寅吃卯粮的权贵豪门，包括了一些俸禄、进项有限的宗室王公，这年关，也如同过一道难关，不足为外人道也。
然则，于袁易而言，不会有此等困扰。
虽则他的俸禄，连同名下田庄的出息，在一众宗室王公之中并非顶尖，但足以支撑门庭。
他平日用度有节，库中颇有存蓄。
况且，他身份特殊，既是太上皇景宁帝青眼有加的皇孙，又是泰顺帝颇为倚重且唯一在宫外开府建牙的皇子，圣眷之隆，非同一般。今年过年，来自宫中的赏赐格外丰厚。皇太后、皇后给元春的赏赐亦不少。
故此，这过年的一应开销，于他而言，虽则不小，远未到伤筋动骨、捉襟见肘的地步。
元旦朝贺大典过后，袁易又投入了新一轮的忙碌之中。需往各处拜年走动，如忠怡王府，那是必去的；也需在府中接待各路前来拜贺的王公大臣、同僚故旧。这些应酬往来，繁文缛节，毋庸赘言。
单说正月里一个晴好的日子，暖阳高悬，驱散了些许冬末的寒意，照得人身上暖洋洋的。
袁易在府中会芳园天香楼，摆下了堂会，请了戏班子，并特意邀请妻妾的亲眷过府，一同筵宴听戏。
此前元春为孝敬贾母，曾在天香楼摆过一场堂会，但那毕竟是女眷小聚。
今日这般，由袁易亲自出面设宴，男女宾分席而聚，共赏戏曲，是袁易入住这府邸以来，头一遭在天香楼如此正式地摆开场面。
天公亦似体察人意，赐予了一个温暖和煦的晴日。
碧瓦铺顶、朱漆栋梁的天香楼，在明媚的阳光下，愈发显得巍峨精致，华彩夺目。飞檐翘角上的琉璃脊兽，映着日光，闪闪发亮。
这座昔日贾珍的逍遥窟，在今天，重新焕发出了喧阗热闹的生机。
楼内已是人满为患，笑语喧天。
戏台设在一楼，铺着大红地毯。
袁易作为东道主，领着一众男宾，围坐在戏台周围的区域。
席间除了他府中的心腹属官如贺赟、蒙雄等人，还有贾政、林如海、景昀端、薛锦、薛蟠、薛蝌、贾宝玉、贾琮等。
袁易特意没让秦钟出席，免得贾宝玉与秦钟混到了一起，也算是他对秦可卿的关切吧。
女眷们则聚在二楼。
二楼设下数桌精致的筵席，临着朱漆栏杆，既可凭栏俯视一楼戏台上的精彩，又能望见楼下男宾们的动静，却巧妙地与男宾区域分隔开来。更有一道后门，女眷们出入皆由此门，无需经过楼下男宾之处，保全了内眷的体面与私密。
二楼上钗环叮咚，脂香细细。元春作为主母，陪着贾母、王夫人、薛姨妈、孟氏、杜氏等，坐了主桌，其余席上，坐着薛宝钗、景晴、秦可卿、邢岫烟、迎春、李妍梅等，以及邱姨娘、范氏、李纨、探春、惜春、林黛玉、薛宝琴等。
众人按序而坐，言笑晏晏，好不热闹。
此时，一楼戏台上锣鼓铿锵，正演着一出热闹滑稽的《刘二当衣》。这出戏笑料百出，科诨不断，最是能逗人开怀。乃是元春因深知贾母最爱看些热闹诙谐的戏文，特意点的一出。
果不其然，贾母正看得眉开眼笑，时不时被台上丑角的滑稽模样逗得前仰后合。她侧身对身旁的元春道：“好，好！这出戏点得好！热闹，有趣儿，正合我这老婆子的心意。难为你这般记挂着我，想着法儿让我开心。”
王夫人、薛姨妈闻言，自然少不了一番附和奉承，说“元春孝顺”、“老太太有福气”，同桌的孟氏、杜氏也笑着凑趣。
然而，此刻坐在一楼一个不起眼角落里的贾宝玉，却是如坐针毡，满心郁闷，没有半分心思在戏文之上。
贾宝玉原以为，今日既是受邀来郡公府与女眷们一同在天香楼筵宴听戏，必是能瞧见这府里一群仙子般的人物，或许还能寻个机会，与林妹妹说上几句体己话。
谁承想，今日这里依旧规矩森严！女眷全在楼上，自己则被安置在楼下角落，与一群爷们混坐一处，包括了令他既排斥又畏惧的袁易，以及他素来最怕的父亲贾政。
他觉得浑身不自在，手脚都不知该如何摆放才好。想探头张望楼上，又怕被父亲或袁易瞧见；又不能专心听戏，那咿咿呀呀的唱腔和滑稽的做派，在他看来只觉得聒噪无聊。
此刻，他的目光又一次瞥向了主桌方向，见袁易正神色从容地与贾政说着话，而自己的父亲贾政，在袁易面前竟是微微欠着身子，带着恭谨之色。
他不由暗自抱怨道：“好没意思！原以为是来顽的，能见见那些灵秀所钟的女儿们，能与林妹妹说说话儿，谁想竟是这般拘束！在这劳什子地方，对着这些禄蠹，听着这些吵死人的戏文，真真闷煞人也！
父亲也是，平日里在家何等严肃，到了这里，对着这位所谓的‘郡公爷’，倒像是变了个人似的！唉，这府里规矩也忒大了些，将人分得这般清楚，连看都不能多看两眼……”
他越想越气闷，觉得满楼的锦绣繁华、笑语喧哗，都与他格格不入，仿佛自己是个误入此间的局外人。戏台上的锣鼓越响，他心头的烦躁便越盛，只盼着这恼人的堂会早些散场才好。