夏季多雨，浸润着库腾堡的每一块砖石。
市政厅厚重的橡木窗户勉强挡住了外面的雨气，却挡不住弥漫在房间里的焦虑。
会议长桌周围一张张阴晴不定的脸。市政官杰罗姆·纳兹的手指重重地点在摊开的羊皮纸上，那上面匈牙利军营司令官杜卡特的火漆印章，像一滴凝固的污血。
“不交税，不纳粮，迎接布伦瑞克王……”
他几乎是咬着牙把这几个词挤出来，声音在大厅里带着回响，“该死的，这群骑兵是从哪个老鼠洞里钻出来的？谁给了他们胆子，敢喊出这种煽动性的口号？”
他最近烦透了。既要像挤海绵一样从市民那里搜罗军费，又要弹压城内日益滋生的不满，还要安抚那些如同秃鹫般盯着他的贵族，杰罗姆感觉自己像走在横贯悬崖的独木上，而现在，这所谓的“银色黎明”骑士团，又往独木上泼了一层滑腻的油。
“这种根本无法实现的谎言，真有人会信吗？”
科利尔爵士捻着自己修剪整齐的山羊胡，语气里带着惯有的、属于庄园主的优越感。他面前的银质酒杯里，葡萄酒还剩下大半。
“当人快饿死的时候，树皮和泥土都能下咽，再荒谬的言论也有人当成福音。”
铸甲师尼古拉斯·克朗德尔的声音低沉，带着火炉熏烤出的沙哑。他抬起一只布满烫伤疤痕和老茧的大手，无意识地摩挲着粗糙的木桌面，仿佛那还是他当年敲打的铁砧。
“就像那年冬天，年幼的我躺在雪地里，感觉五脏六腑都快冻成冰坨了。我的师父比克大师对我说，跟着他，管吃管住，还给一件能御寒的皮衣，将来能练就一副铁打的身板。我信了，然后就戴上皮围裙，给他抡了十年大锤。一芬尼的工钱没有，只有饱腹的黑面包和菜汤。”
织布大师图赫马赫清了清嗓子，笑道：“尼古拉斯，你这还算有个落脚处。我当年……”
“我的上帝啊！先生们，我们在讨论的是‘不交税，不纳粮’这个要命的问题！请尊重一下纳兹大人的焦虑，好吗？”
酒馆老板哈维尔适时地打断了这即将开始的回忆，他双手摊开，脸上堆起生意人惯有的圆滑笑容，“首先声明，我哈维尔，一向是市政厅法律的坚定拥护者，自愿、足额、及时缴纳每一分税款。”他顿了顿，目光在众人脸上扫过，像在评估货物的价值，“但是，如果真有机会……只是如果，能让肩膀上的担子轻一点，谁不愿意喘口气呢？尤其当收税人，是那些攻破我们城墙，让街道染血的匈牙利人的时候？”
“注意你的言辞，哈维尔。”
铸造皇家铸币官瓦万克，一个总是把自己收拾得一丝不苟、却贪婪成性的中年人，皱紧了眉头，“你也说了，匈牙利人曾攻破我们的城墙。如果我们不满足他们的要求，谁能保证他们的马蹄不会再次踏进城门？是那个只存在于口号里的骑士团，还是你地窖里那些麦芽酒？”
一句话像块冰冷的石头把众人都砸沉默了。
墙壁上挂着的波西米亚旧王旗，在黯淡的光线下显得格外苍白。城里的赋税为什么像藤蔓一样越缠越紧，种类多如牛毛？根源就在于城外那些虎视眈眈的匈牙利营帐。如果可以少交哪怕一点税，谁不愿意呢？
埃尔德里斯大师，这位以沉默寡言著称的老学者，用他枯瘦的指节轻轻敲了敲桌面，吸引了所有人的注意。“那么，是否存在一种微小的可能性，”他的声音如同风吹过古籍的书页，“这支骑士团，真的有能力像割麦子一样，不断消灭征粮官和征税官，让我们……至少是暂时地，摆脱匈牙利人的逼迫呢？”