环形比赛场如同一个沸腾的漩涡，将木叶乃至整个火之国的喧嚣与热望尽数吸纳。
烈日当空，但灼人的阳光丝毫无法削弱看台上数万观众火山喷发般的热情。
声浪如同海啸般，一波接一波，震得人耳膜嗡嗡作响。
色彩斑斓的旗帜在看台各个区域挥舞，上面写着不同忍村或热门考生的名字，交织成一片躁动的海洋。
更有许多年轻女性，穿着印有心仪忍者头像的T恤，或是举着精心制作的手牌和荧光棒，组成一个个小型应援团，声嘶力竭地呼喊着自己支持的对象。
“佐助！佐助！佐助！”
“啊~~佐助好帅啊~~~”
电视台的转播设备架设在最佳机位，镜头不断扫过沸腾的看台和下方肃穆的赛场，将这场盛况传递到火之国乃至更远地方的千家万户。
在这片喧嚣之海的边缘，一处靠近顶层、相对僻静的栏杆旁，两个身影倚靠着冰冷的金属护栏，与下方的狂热保持着一种微妙的疏离。
“哇哦……”博人瞪大了那双湛蓝的眼睛，嘴巴微微张开，俯瞰着下方那足以容纳数万人的巨型场地和其中沸腾的人潮。
即使在他那个科技更为发达的时代，如此规模、如此热情的忍者比赛，也极为罕见。
“师傅，你们这个时代……中忍考试就已经这么夸张了吗？这简直比我们那年的决赛现场还要热闹好几倍！”
他印象中自己的中忍考试决赛，虽然也备受关注，但绝无这等万国来朝、举城狂欢的景象。
看台上那些穿着各异、明显来自天南海北的观众，那些琳琅满目、充满各国风情的应援物，都显示着这场赛事的非凡意义。
站在他身旁的青年佐助，身披黑色大衣、头戴一顶压低帽檐的黑色圆顶宽檐帽。
他没有回应博人的惊叹，仅露出的左眼微微眯起，眉头锁紧，目光如同鹰隼般扫过下方浩大的场面，眼中闪过一丝疑虑。
在他的记忆里，那个原本时空的中忍考试第三场，虽然同样在专门场地举行，也有不少观众和别国使者，但规模与气氛，绝无法与眼前所见相提并论。
他记得当年的那场中忍考试决赛，观众更多是木叶村民和少量火之国贵族，气氛虽热烈，却远未到这种“万民庆典”的程度。
更别说这种饭圈化的应援团队了。
而且，看台上那些明显不属于火之国服饰风格的人群比例，高得有些不正常。
不过，念头一转，他便释然了几分。
这个时空本就偏离了很多，星之国的崛起，砂隐村和风之国被灭掉，五大国的格局动摇，这次中忍考试几乎汇集了现存所有有分量的忍村势力，其政治意义和象征意义远超寻常选拔。
木叶借此机会展示肌肉、安抚盟友、威慑潜在对手，将赛事规格拔高到如此程度，倒也符合逻辑。
只是……
在这份过于盛大的喧嚣之下，他总觉得隐藏着某种令人不安的躁动。
大蛇丸的“木叶崩溃计划”……
还有那个失踪许久的大筒木浦式，真的会放过这样的舞台吗？
前排两个原本正兴奋讨论着的商人，被身后博人不加掩饰的惊叹吸引，回过头来。
这是两个典型的行商，一个体态发福，面色红润，穿着丝绸长褂；另一个则精瘦干练，眼神活络。
他们看到博人和青年佐助的打扮，又见两人似乎对这场面颇为惊讶，胖商人脸上露出一种见过世面的和善笑容。
“两位是第一次来看这种大场面吧？”胖商人嗓门洪亮，带着走南闯北的爽朗。
“这也难怪，木叶这次确实搞得声势浩大，倒是学了西边那个星之国不少。”
“不过要我说，木叶也只是学了个皮毛而已。”他咂咂嘴，脸上露出回味的神情。
“真正的盛况啊，还得是星之国三年一度的‘忍刀大赛’！那才叫一个人山人海，万头攒动！整个星之都就像过节一样！”
“忍刀大赛？”博人果然被勾起了好奇心，暂时从对当下场面的震撼中脱离出来。
“没错！”旁边的瘦商人接过话头，他声音尖细一些，但解说得更详细。
“星之国有四把传奇忍刀，每把刀都有一位实力强大的持有者。每隔三年，星之国就会举办公开的争夺赛，任何自认有实力的星之国忍者都可以报名，经过层层激烈的选拔，最终决出一名胜者，获得向现任忍刀持有者发起挑战的资格！”
“胜者，便能成为新的忍刀持有者！”
胖商人补充道，语气带着敬佩：“不过啊，那四位现任的持有者大人，实力真是深不可测。”
“这几届大赛，挑战者虽然不乏惊才绝艳之辈，但至今还没人能撼动他们的地位。比赛是精彩，但结果嘛，嘿嘿……”他笑着摇了摇头。
瘦商人眼睛发亮，压低了声音，带着点分享秘闻的意味：“但是最近几年不一样了！星之国的年轻一代，听说出了好几个了不得的人物！宇智波家和日向家那些小子，一个比一个厉害！下次忍刀大赛，说不定真有新面孔能拿下忍刀！我可是早就准备了，这场热闹绝对不能错过！”
听着两个商人兴致勃勃的讲述，博人对这个突然崛起，神秘而强大的星之国越发感兴趣起来。
忍刀大赛？
听起来像是一种结合了荣誉、力量与观赏性的奇特制度。
而青年佐助在听到“宇智波”三个字时，独眼的目光微微闪烁了一下。
这个时空的宇智波不仅幸存，还以另一种方式，在那个新崛起的星之国，继续书写着宇智波的荣耀与力量。
他的目光不由自主地再次投向贵宾观礼台的方向。
那是环形赛场的正北方，一座飞檐斗拱、覆盖着明黄色琉璃瓦的古典楼阁，便是今日赛事规格最高的贵宾观礼台。
这里视野极佳，足以俯瞰整个赛场，又与其他看台保持着恰到好处的距离，彰显着其内人物身份的不凡。
此刻，观礼台中央的主位上，三代火影猿飞日斩已然落座。
他今日穿着正式的火影御神袍，头戴火影斗笠，虽然面容难掩老态，皱纹深刻，但腰背挺直，目光沉静，久居上位的威严与历经风霜的沉稳气息自然而然流露出来。
他正微微侧身，与身旁两位木叶顾问和暗部忍者低声交谈，脸上带着惯常的令人如沐春风的温和笑容。
忽然，观礼台入口处传来一阵轻微的响动。
在几名木叶忍者和两名头面无表情的草忍的陪同下，一位身着华丽丝绸长袍、头戴高冠、手持一柄精致折扇的中年男子，缓步走了进来。
此人身材高瘦，面容白皙，留着一撇短须，眼神温和中带着一丝久居人上的疏离感，嘴角挂着属于上位者的傲慢。
正是田之国大名，山田信源。
看到来人，猿飞日斩脸上笑容更盛，他站起身，主动迎上前几步，声音洪亮而充满热情：“山田阁下舟车劳顿了，阁下政务繁忙，竟能亲自前来观看我木叶小小的中忍考试，实在是令我木叶蓬荜生辉！”
山田信源也加快几步，脸上露出些许笑容，手中的折扇“唰”地一声展开，轻轻摇动：“三代阁下太客气了。木叶举办如此盛事，汇聚忍界年轻英杰，孤早就心向往之。今日能亲眼目睹未来忍界栋梁们的风采，亦是孤之幸。”
两人在观礼台中央执手寒暄，姿态亲密，俨然一副睦邻友好的典范。
周围的其他贵宾，各国使节、大商人、贵族代表们也纷纷投来注目礼，或微笑致意，或低声议论。
在今日到场的所有贵宾中，田之国大名是唯一一位亲自到场的“国家元首”级人物，尽管田之国国力中等，但在讲究血统和等级森严的忍界，大名的身份自然最为尊贵。
因此，他的座位被安排在了猿飞日斩的右手边。
宾主落座。