其麾下兵马，经过整顿补充，士气有所恢复。
正月初七，李秀成在苏州督师，兵分三路，大举北伐！
东路由其本人率麾下大将郜永宽，出苏州，攻松江府，兵锋直指上海西郊，但在黄渡、七宝一带遭遇淮军顽强阻击，目前呈对峙状态。
不过因为此前吃过洋人的亏，再加上未来李秀成还要倚靠洋人的资金技术等原因。
李秀成对强攻上海租界区域有所顾忌，并未倾力来攻，只是保持了对峙状态。
而中路则由其弟李明成及童荣海等统领，自常州北渡长江，猛攻通州（南通）。
西路，则由大将陈炳文率领自镇江方向，猛攻镇江府城！
可以说，如今整个江苏已经乱成了一锅粥。
刘瑞芬自然知道，如今江苏的局势，对于李鸿章最为关键，立刻汇报道：“回大人，通州守军薄弱，已于三日前陷落。
贼军正在通州整顿，征集船只，不日即将西进，攻打扬州！”
他走到地图前，手指点着几个位置：
“而西路，陈炳文作战凶猛，其部目前已攻占丹阳，正与镇江守军对峙。”
“至于松江府外的李秀成部，其目前停在了七宝外，开始向松江府其他县城渗透。”
李鸿章的目光在地图上移动，脸色凝重。
李秀成这三路分兵，看似分散，实则各有深意。
攻镇江，是要打通与天京的联系。
一旦镇江拿下，曾国藩对天京的包围就会出现缺口，洪秀全就能与李秀成连成一片。
攻扬州，是要截断大运河。
扬州是漕运咽喉，一旦失守，南方的漕粮就无法北运，朝廷的命脉就被掐住了。
而李秀成本人亲率主力驻扎松江边界，是在威慑上海，牵制自己的淮军主力。
每一步都踩在要害上。
不过，扬州是他淮军江北防线的核心，由他一手提拔的大将刘铭传、周盛波等部驻守，装备精良，士气尚可，且得到当地士绅团练支持。
加之运河、长江交汇，水网密布，利于防守。
他有信心在扬州城下，给予李秀成中路精锐以重创。
他真正忧心的，是镇江。
“镇江……能守多久？”他沉声问。
“镇江城高池深，知府也算得力，城内粮草尚是有余，城中守军却不足五千，能战的民团也不过三千，靠着城墙和洋枪勉强支撑。
但弹药消耗极大，最多还能撑十天半个月。”
“更关键的是，”刘瑞芬压低声音，“镇江与江宁（天京）近在咫尺，江宁一日不克，镇江守军便一日看不到援军希望，士气难以持久。而江宁战局……近日似有诡异变化。”
“哦？”李鸿章心中一紧，身体微微前倾，“有何变化？可是曾国藩那边……”
刘瑞芬摇头：“曾大帅的湘军主力仍围困天京，没有分兵救援镇江的迹象。据说……曾大帅的意思，是要先拿下天京，再回头收拾李秀成。”
李鸿章沉默片刻，缓缓点头。
他理解曾国藩的想法。
天京是太平天国的都城，是这场战争的核心目标。
只要拿下天京，洪秀全一死，太平军群龙无首，自然土崩瓦解。到那时，镇江不攻自破，李秀成也成了无根之木。
这个战略是对的。
但问题是，天京什么时候能拿下？
曾国荃围攻天京已经快一年了，硬是没攻进去。
太平军的防守太顽强，城墙太坚固，湘军的伤亡太大。
如果天京迟迟拿不下，镇江先失守了，那局势就会急转直下。
李鸿章心中一凛：“所以你说的诡异变化与曾国藩无关，那就是洪秀全那边有了变化了？”
“正是。”刘瑞芬凑近些，声音几不可闻：“据可靠内线传出的消息，洪秀全在年前频频召集心腹密议。陈玉成力劝他放弃天京，率部西走，入江西、湖北，与扶王陈得才部会合，另图发展。”
“年前的消息，现在才传出？”李鸿章双眼顿时眯了起来，显然对于这个情报信息传达的力度很不满意。
刘端芬无奈道：“大人，我们安插在太平军的人，身份并不高，这还是最近出逃的消息已经公开化了，他才能获知，他一得到这个消息，便火速传出城，好不容易才送到了上海。”
李鸿章面无表情应了声，“那洪秀全的态度呢？”
没办法，他清楚这已经是下面人能做到的最大程度的努力了。
刘端芬道：“洪秀全此前一直犹豫不决。据说他舍不得天京这个‘小天堂’，但又担心城破之日身死国灭。不过最近那天京城内异动频频，再是无法遮盖。”
“根据所汇报的消息，以及湘军内传来的信息综合判断，洪逆恐怕……已然决定弃城！”
李鸿章霍然站起，目光如电。
洪秀全要弃城西逃？
这个消息太过惊人，他需要立刻确认。
“消息可靠吗？”
“是咱们安插在天京城的眼线冒死送出的。这个人跟了咱们五年，从未出过错。他说，陈玉成已经在秘密集结本部精锐，随时准备护送洪秀全突围。”
李鸿章在屋内来回踱步，脑海中飞快地权衡着各种可能。
天京，这个太平天国经营了近十年的都城，这个耗尽湘淮两军无数心血、堆积如山尸骨也要攻下的目标，竟然可能要变成一座空城？
洪秀全要跑？
跑去哪里？
四川？湖北？还是……与李秀成会合？
如果天京被湘军攻破，但洪秀全、洪仁玕、陈玉成等核心人物逃脱，那么太平天国这面旗帜就未彻底倒下。
他们完全可以凭借李秀成在苏南的基业，或者流窜到其他地区，重起炉灶，甚至与光复军产生某种勾连……
那东南局势，将更加混乱难测！
而如果洪秀全带着残部西逃，与陈得才会合，就等于在长江中游又点燃了一把火。
江西、湖北本来就不太平，再加上这支太平军主力，局面只会更加混乱。
到时候，朝廷既要对付北方的捻军，又要对付西逃的太平军，还要提防东南的光复军……
而自己，还要在上海应付李秀成的威胁。
李鸿章停下脚步，目光再次落在那幅巨大的地图上。
长江下游，天京、镇江、扬州，三座城池如同三个火药桶，随时可能爆炸。
长江中游，江西、湖北，也是一片危局。
东南沿海，光复军与英国人剑拔弩张，却又诡异地对峙着，不知何时会爆发。
而更远的北方，英法联军即将北上，咸丰皇帝正在焦头烂额……
这是一个什么样的乱世啊。
他重新坐回书案前，提笔铺纸，开始拟写给曾国藩的信。
只是越写，他的心跳就砰砰砰跳的越快。
他有一种强烈的预感——
这场棋局，正朝着谁也看不清的方向发展。
而光复军，那个在东南悄然崛起的势力，或许才是这盘棋里最危险的变数。
他写完信，封好火漆，交给刘瑞芬：“立即派人送往天京大营，务必亲手交给曾大帅。”
刘瑞芬接过信，却没有立刻离开，而是迟疑道：“大人，还有一件事……”
“说。”
“租界那边传来消息，英国人最近在频繁接触李秀成的人。
据说，有几家洋行愿意向李秀成提供武器弹药，条件是他攻下上海后，要保障洋商的利益，并允许鸦片贸易合法化。”
李鸿章的眉头紧紧皱起。
英国人。
又是英国人。
他们在北边要打咸丰，在东南要封锁光复军，暗地里还在跟李秀成做买卖。
这些洋人，到底想要什么？
他忽然想起多年前在京城时，听一位老翰林说过的话：
“洋人无信，唯利是图。今日与你称兄道弟，明日就能翻脸无情。跟他们打交道，一个字都不能信。”
当时他还不以为然，觉得这位老翰林太过迂腐。
现在想来，那句话，或许是对的。
李鸿章站起身，走到窗前。
窗外，黄浦江上雾气渐散，几艘外国军舰的轮廓在阳光下渐渐清晰。
他凝视着那些军舰，久久不语。
乱世如棋，步步惊心。
而他李鸿章，此刻正站在这盘棋的中央，四面楚歌。
他不知道下一步该怎么走。
但他知道，必须走。
而且要快。
想到此，他眉目如电，转头看向刘端芬：
“去，告诉那些英国人，他李秀成能开出的价码，我李鸿章倍之。”
“不就是鸦片贸易合法化吗？广东十三行早就公开买卖了，我也能干，不但上海合法，江北安徽之地也可以。”
“我只有一个条件，停止对于李秀成的一切支持，上海，必须帮我们守住！”