二月十号，福州马尾。
左宗棠站在新建的转炉车间外廊上，耳膜被一种他从未听过的声音持续撞击。
那是一种低沉、厚重、仿佛大地在熔炉深处呼吸的轰鸣。
这些声音的源头，来自于眼前这台巨物——贝塞麦转炉。
它是第一种能够大规模、低成本生产液态钢的工业方法。
通过向转炉内吹入空气来氧化生铁中的杂质，能显著提高炼钢效率。
同时代，还有一种叫平炉的生产方式正在法国人的实验室中诞生。
但其首次成功炼钢是在1864年。
如今这个时代，主流的炼钢法还是搅炼法和坩埚法，但它们效率低、成本高，如今正被贝塞麦转炉迅速取代。
“左公请看，这是上月刚投产的贝塞麦转炉，一炉可出钢三千斤。”
曾锦谦指向车间内那尊高达三丈的巨物，语气之中颇有自豪意味。
这段时间，左宗棠在中华书局、光复大学、以及多座工厂都有参观。
这次参观马尾钢铁厂，还是得到了秦远的批准才被特别允许。
不过曾锦谦这位宣传教育部部长一直在全程陪同。
他可是很想让这位清廷下的重臣，早日能归降到光复军。
有左宗棠的配合，那到时候他的宣传渗透工作就好做了。
热浪透过砖墙传来，即使站在十丈开外，左宗棠的额角仍渗出细汗。
他顺着曾锦谦所指的方向望去。
炉口正喷吐着金红色的焰流，钢水如熔化的太阳倾泻进钢水包，溅起的火星在昏暗的车间里划出短暂而刺目的轨迹。
数十名工人赤着上身，肌肉在火光中绷出坚硬的线条，他们用长杆调整着浇铸模，动作整齐得令人心悸。
左宗棠看着这一切，情不自禁地问道：“曾部长，一炉钢三千斤，若造火枪，可造多少？”
曾锦谦显然做过功课，笑道：“若按我军现役的‘光复1858式’步枪算，“一杆枪用钢约八斤。这一炉，可造近四百杆。”
左宗棠的手指在栏杆上收紧。
四百杆。
自己前两年在浙江督造军械时，杭州那个小小的枪炮局，三十个工匠忙活一个月，不过产出鸟枪五十杆、劈山炮两门，还大半炸膛。
而这里……只是一炉，只是一日。
他感到一阵心悸！
差距太大了！
“左公，”曾锦谦的声音将他拉回，“统帅常说，器物之变，首在人心之变，你看这些工人。”
工人？
左宗棠细看。
眼前这些工人的脸上，没有他在官府作坊里看到的那些匠户脸上常常出现的麻木与畏缩。
他们的眼神专注，甚至……有一种灼热。
当一炉钢水浇铸完成，几个年轻工人竟互相击掌，尽管脸上满是煤灰汗渍。
“他们为何如此？”左宗棠忍不住问。
曾锦谦笑道：“因为每多出一炉钢，他们的‘工分’就多一分。工分可换米粮、布料，还可积攒着提升年薪。”
“更因为，他们知道这些钢会变成枪炮，去打该打之敌，去保护他们刚分到手的田地。”
左宗棠沉默了。
他想起道光二十七年，自己第一次在长沙读到魏源《海国图志》时，曾在扉页上批注：
“西人器利如此，我华夏若不幡然悔悟，急起直追，亡国灭种之祸，恐不远矣！”
那时他二十七岁，满腔热血，以为看到了症结。
如今他四十八岁，站在真正“急起直追”的现场，却感到一种更深的恐惧。
这追得，太快了。
快得不像他熟悉的中国。