“薛先生久居新加坡，对南洋风物、商贸往来，想必是了如指掌。”
秦远将话题从光复大学的见闻，自然地转回到更为实际的南洋事务上。
他神色专注，显然并非泛泛而谈：“我有一事请教，如今南洋各地，如暹罗、安南、爪哇，稻米产出丰歉如何？大宗贸易的门路、关节又在何处？”
“若我光复军欲长期、稳定采购粮食，以先生看来，有何便捷稳妥之法？”
薛忠林精神一振，知道真正的要事来了。
他略一正坐，将手中茶杯放下，略作思索，便以清晰沉稳的语调，条分缕析地谈了起来：
“统帅所问，正是南洋商贸之根本。既蒙垂询，薛某必当尽言。”
他首先从整体格局说起：“南洋米市，首重三地，正是统帅您提起的暹罗、安南、爪哇。”
“先说暹罗，”薛忠林如数家珍道：“其昭披耶河平原，沃野千里，年产稻米可逾千万石，素有‘东南亚粮仓’之称，曼谷为其总汇。”
“曼谷粮食市面有‘白粳’、‘红糙’两类。”
“白粳米质上乘，价昂，多销往粤、闽富庶之地。红糙米价廉，然饱腹感强，耐储存，实为大宗军需之上选。”
“每年十月至来年三月，新谷上市，市价通常可跌两成左右，是为最佳采购窗口。”
秦远点头，如今正好是入市的最佳时机。
薛忠林继续补充细节：“暹罗的米市贸易多为潮汕侨商所重，如陈氏的‘黉利行’，把控收购、仓储。”
“至于远洋航运，则多由英资怡和、禅臣等洋行主理。”
“不过仍然有一点需要注意，暹王蒙固（拉玛四世）虽开自由贸易，但出口须经王室‘包税人’，每石约抽5%厘金，可用白银，亦可用……鸦片折抵。”
他说到此处，声音略低，抬眼看了看秦远神色。
秦远面色不变，只微微颔首，示意继续。
“其次是安南，”薛忠林话锋转到越南，“南圻（交趾支那）如今渐为法国控制，其殖民署设大米专营局，大宗交易需凭‘采办牌照’竞价。”
“此地风险在于，法军与阮氏朝廷战事未绝，红河航道时遭义军拦截。”
“相对稳妥的是湄公河三角洲出货。西贡有闽商‘清河堂’控制多家碾米厂，可代购代碾，但规矩是需预付三成订银。”
“至于爪哇，”他继续道，“荷兰东印度公司行‘强制种植制’，本地所产稻米多供自身消耗，出口大宗在苏门答腊巨港一带。”
“不过还有一特殊门路，三宝垄华商‘建源行’，有办法协调‘走私米’，可避开荷兰公司重税，但需用快帆船夜间驳运，风险自担。”
秦远点点头，目前光复军与荷兰交好，倒也不必通过华商走私。
不过，从薛忠林的这只字片语，秦远能清晰看到，这南洋每一处生意，都有华商的影子啊！
果然，清末时期，中国人其实在事实上已经掌控了南洋的多项核心贸易。
如果没有洋人的进入，这些地方，迟早都会成为滋养中国的土地。
陈阿旺此时插话，补充了一些细节：“统帅，粮食远航，保鲜是要紧事。”
“如果光复军要从海外采购粮食，船舱需先撒石灰、铺龙脑叶防潮，稻壳尽量保留，如此可延保三个月不坏。”
“装船时最好分仓，万一途中遇飓风浸水，也不致全军覆没。”
薛忠林点点头，接着谈起操作层面的核心问题：“资金结算上，南洋通行墨西哥鹰洋、西班牙本洋。”
“大额交易可用英国汇丰银行汇票，或走新加坡‘侨批馆’的密押汇兑。”
“但贵军身份敏感，在下建议，可委托澳门葡商或琉球商社作为中间收款方，避免洋行账目上直接出现与光复军的交易记录。”
英国荷兰法国等西方国家，虽然承认了光复军在台海两地的主权。
但是对于其在海外的管控十分严格。
从薛忠林这只言片语便可知一二。
只不过，薛忠林却是不知道，琉球马上就要成为光复军的囊中之物。
“统帅，此道如履薄冰。一则，英法宣称局外中立，严禁军需品私自售予，报关时宜称‘赈济粮’运往琉球等地，公海再行转船。”
“二则，南海每年五至九月多台风，船期须仔细规避。”
“三则，需防奸商欺诈，暹罗米商有‘掺陈米、灌沙土’的伎俩，务必雇佣经验丰富的客家米匠随船验货。”
薛忠林最后道：“若贵方决意行之，薛某可修书数封，一至曼谷黉利行，嘱其按市价九折放货；一至新加坡渣甸洋行，协调英籍货轮；一至澳门恒昌栈，代办过境厘金等琐事。”
“惟有一言，统帅明鉴，此事贵军旗号万不可现于任何文书，最好现金交易，货讫两清，不留手尾。”
“另有一紧要关节，”薛忠林补充道，“去岁暹罗上等白粳，市价约每石二元鹰洋。”
“但今年南洋气候似有异常，爪哇可能会有欠收的隐忧。如果这个消息坐实了，粮价恐怕会上浮至三元。”
“贵军若储银充足，薛某建议，当趁四、五月间新谷大量上市、价格低谷之时，果断出手，一举订下十万石之数。”
“此量，大约可供五万大军半年之需，亦可从容应对浙江战后之赈济。”
秦远听得极其认真，不时追问细节。
侍立一旁的石镇吉虽对具体商贸门道不甚精通，却也听得暗暗点头。
心道这些南洋商人果然手眼通天，对各方关节、明暗规则了如指掌，无怪乎兄长如此重视。
秦远突然问道：“那吕宋呢？可从吕宋购买粮食？”
薛忠林略一迟疑，似乎没想到秦远会单独问及吕宋。
但他毕竟商海沉浮，对各地情形了如指掌，略作整理便答道：“统帅明鉴，吕宋粮食贸易，格局又与前述几处不同。”
“哦，如何不同？”秦远来了兴趣，明显表露出与暹罗三地不同的态度。
薛忠林有所察觉，仔细道：“此地乃是一个由我华人商贾主导、西班牙殖民政府严密监督、高度组织化的网络。”
他详细解释道，采购吕宋米，核心必须依靠马尼拉的华人“米商公会”及其中间人。
公会的头领通常是财力最厚、与西班牙当局关系最密的闽南商人。
而西班牙殖民政府任命的华人社区首领“甲必丹”，往往就是大商人本人，是打通关节的关键。
具体操作，则需通过马尼拉“帕利安”（华人市场）内信誉良好的船头行（代理行）引荐，洽谈品种、数量、价格及交货方式，并由合作方代办殖民政府的出口许可证与缴税事宜。
“吕宋虽然距离台海更近，但这条线路风险亦是不小。”
薛忠林压低声音道：“吕宋至福建航线，夏季台风凶猛，海盗猖獗。”
“且西班牙政府对粮食出口管制甚严，采购量过大易引当局注目，甚或坐地起价。”
“总体而言，从吕宋购粮，程序更繁琐，成本可能更高，且受西班牙官府制约更大。”
秦远听完，脸上露出赞赏的笑容：“薛先生果然不愧是纵横南海、久经商旅的行家。对南洋商路、明暗规矩，竟是如此熟稔于胸，如数家珍。令人佩服。”
薛忠林谦逊道：“统帅过奖，不过是在南洋混口饭吃，积年所知罢了。”
他以为秦远接下来会询问具体采购数量、时间，或者商讨合作细节。
不料，秦远接下来的话，却让他和旁边的薛有礼都吃了一惊。
“薛先生，”秦远身体微微前倾，平淡道：“若我将这采购粮食的生意，全权委托给你们薛家来操办，你觉得如何？”
薛忠林与身旁的薛有礼同时一愕，几乎怀疑自己听错了。
全权委托？
如此大规模的、涉及巨额资金和复杂国际关节的生意？
秦远不等他们从震惊中回神，继续道：“而且，无论你们最终以何种价格从南洋各地购得粮食，运至福建，我光复军皆在你们成本价基础上，上浮一成，作为酬劳与运费。”
“如何？”
上浮一成！
这意味着只要薛家运作得当，采购、运输成本控制得好，这将是一笔极其丰厚且稳定的利润！
薛忠林心脏剧烈跳动起来，商人的本能让他瞬间看到了其中巨大的利益。
这简直是天上掉下来的、稳赚不赔的金山！
尤其对于光复军这样正在急速扩张，粮食需求根本就是个无底洞。
这生意的规模与持续性势必难以估量。
但狂喜仅仅一瞬，薛忠林多年商海沉浮练就的谨慎立刻占了上风。
他强压激动，苦笑摇头：“统帅信重，薛家感激涕零！能为光复军效力，更是薛家荣幸。”
“只是如此大规模的买卖，涉及资金巨万，调动船只、人员无数，打通各国、各地关节……非是薛家妄自菲薄，实是力有未逮，恐误了统帅大事啊！”
他说的也是实情。
薛家虽富，但要独立撑起供应光复军的庞大粮食进口网络，资金、人力、抗风险能力都显不足。
秦远似乎早料到他会有此反应，闻言反而笑了。
“薛先生过谦了。我岂不知此事体大？故而，并非要薛家独力承担。”
秦远看着薛家三人，缓缓道：“我的意思是，由你们薛家牵头，以我光复军为信用背书，去联络福建、乃至广东两地那些有实力、有想法，且与我光复军合作良好的士绅商贾家族。”
“他们许多人的田产，此前依新政被赎买，手中握有大量现银，正愁没有稳妥可靠的大生意可做。”
“你们可以联合他们，共同出资，成立一家专营大型跨国进出口贸易公司，主营便是粮食采购与运输。”
“你们薛家出人脉、出渠道、出管理；他们出资金、出部分本地资源；我光复军，则是你们最稳定、最大宗的客户。”
“如此，资金、人脉、渠道、销路，俱全矣。”
薛忠林听得目瞪口呆，脑中飞快盘算。
联合闽粤富商，成立专门的进出口粮食公司？