1860年1月5日。
光复军东进兵团五万余人，在彻底肃清与福建接壤的处州府零星抵抗后，未作过多休整，兵锋直指浙西中枢——衢州府城。
这头拦路虎，此刻再没有了挡在光复军前的理由。
与此同时，张之洞这五百名“特别派遣队”在经过了短暂的几天整训后，紧随主力部队，踏入了这片即将被血火重塑的土地。
浙江的局势图在光复军参谋部的沙盘上清晰分明。
左宗棠的楚军，像一块坚硬的楔子，牢牢钉在衢州、金华、严州三府，并以金华为基点，向绍兴、台州等府渗透，与李秀成的太平军在广大的浙北、浙东平原上反复拉锯，争夺着每一个村庄、每一条河道。
而李秀成部，则控制着湖州、嘉兴全境，并打通了连接杭州与福建的狭窄通道，在绍兴、宁波、台州等地亦有不小势力，与楚军犬牙交错，战事绵延，民生凋敝。
光复军此次出兵，战略意图极其明确。
不管侧翼的金华、严州，也不理会东面胶着的战局，集中绝对优势兵力，以雷霆万钧之势，直捣左宗棠在浙西的统治核心衢州府城。
这里是钱塘江上游枢纽，是连接闽、赣、皖、浙的要冲，更是两年前曾让石达开铩羽而归的“拦路虎”。
打掉它，不仅意味着斩断左宗棠一臂，更将彻底打开光复军北进苏杭、西图江西的战略门户。
而面对光复军的来势汹汹。
左宗棠没有坐以待毙，他抽调了杭州城外、绍兴、台州等大部分兵力，除了金华部分守军外。
大量兵力都在往衢州聚集。
左宗棠非常清楚，李秀成不可怕。
他占领再多的县城，自己都有机会重新夺回来。
但光复军要是北上了，那他在浙江将再无立足之地。
消息传回福州统帅府时，秦远正与石镇吉对着大幅东南舆图推演。
传令兵送来的电报被江伟宸迅速译出，呈于案前。
“左季高这是……还想再演一次衢州守城？”
石镇吉看着电文，不屑道：“兄长，他把咱们还当成两年前那支缺粮少弹、攻坚乏术的太平军偏师了？”
“以为凭着城墙就能把我们挡在外面？哈，这也太瞧不起咱们这年把时间的折腾了！”
秦远接过电报细看，脸上并无意外之色，只有一种早已料定的淡然。
他放下电文，抬头看向摩拳擦掌的石镇吉：“怎么，在参谋部坐了这些日子，闻到硝烟味，手又痒了？”
石镇吉被说中心事，也不掩饰，嘿嘿笑道：“兄长明鉴。在参谋总部统筹全局，看各军报告、分析敌情、制定方略，眼界确实开阔许多，以前只管冲杀，现在才知道仗还能这么打，为啥这么打。”
“可这心里头，还是觉着前线那枪炮声、喊杀声更对胃口！听着电报里说的步炮协同、火力覆盖，俺这心就跟猫抓似的！”
秦远微微一笑，走到窗边，望着院内那株已绽开几朵红梅的老树，缓声道：“放心吧，有机会让你再闻闻真正的硝烟味。”
“参谋总长这个位置，不是谁一坐就能坐到头的。”
石镇吉先是一愣，随后又惊又喜：“兄长，您的意思是……我还能回一线带兵？！”
他本以为自被调入总部，便意味着要逐渐远离战场核心，没想到竟有转机。
“当然。”
秦远转过身，目光平静却笃定，“不单是你，彭大顺、胡其相……凡在参谋总部轮值任职过的高级将领，未来都要有计划地重返一线部队任职。”
“只有这样，你们才有机会，将在这里学到的、看到的、想明白的现代化战争理念、参谋作业方法、后勤统筹思维，带回到部队里去。扎扎实实地把每一支主力师、旅，都建设成真正懂得现代战争、能独立作战的铁拳！”
“参谋总部，是我光复军培养高级指挥官的熔炉和学校，可不是什么养老院。”
石镇吉听得心潮澎湃，这才是统帅的大格局！
“那兄长，您属意谁来当这个下一任参谋总长？”
石镇吉好奇问道。
秦远看了他一眼，却没有直接回答，只是意味深长地说：“人选自然要有，但更要有一套确保这个位置永远能选出最合适人选的制度。这个以后再说。”
他巧妙地转移了话题，“对了，那几位从南洋回来的客人，现在到哪儿了？陈宜安排他们看的那些‘家底’，他们观感如何？”
侍立一旁的江伟宸立刻上前半步，清晰汇报：“回统帅，薛忠林、陈阿旺及薛有礼一行，已于昨日傍晚抵达福州，下榻在城南接待处。”
“遵照您的指示，陈宜关长沿途安排他们参观了厦门至福州的铁路工地、九龙江新修水利枢纽、泉州新建的平民医馆与卫生所、惠安水泥厂、马尾钢铁厂及配套的机器局。”
“据陪同人员回报，三人，尤其是那位年轻的薛有礼，一路惊叹不已，问询极多。此刻，他们正在光复大学及周边校区参观。”
江伟宸是秦远的亲卫队长，但是秦远不可能一辈子让他只当一个亲卫，那是屈才。
所以在亲卫的职责之下，秦远目前将原本归属于程学启和曾锦谦的几条情报网，慢慢向江伟宸这边过渡交接。
“去光复大学参观好啊，让他们看看我们未来人才的摇篮，比看十个工厂更有冲击力。而且不仅要让他们看，往后更要鼓励、吸引南洋乃至全球的华人子弟，回国报考我们的大学、技术学校。祖国建设，正需要八方英才。”
秦远很满意这个安排：“伟宸，等他们参观完光复大学，直接请过来吧，我见见他们。”
“是！”
江伟宸领命，快步离去。
看着江伟宸沉稳的背影消失在门外，石镇吉忍不住又低声问道：“兄长，您似乎对这些南洋来的华人商贾，格外看重？他们……除了有点钱粮，还有何特别之处？”
他并非轻视，只是纯粹从军事角度，觉得这些远道而来的商人，似乎不值得统帅如此费心亲自接见。
秦远走回地图前，手指无意识地点在代表浙江的区域，语气凝重了几分：“镇吉，浙江打下来，以我军战力，不难。”
“难的是打下来之后，该如何接收治理。”
“左宗棠与李秀成拉锯如此之久，浙西、浙北民生凋敝至极，流民遍地，春荒在即。”
“我们接收的，很可能是一个饿殍遍野的烂摊子。粮食，是眼下比枪炮更紧要的生死线。”
他手指向南移动，划过广阔的南海：“国内粮源，福建自给尚可，支援则力有不逮；两湖粮仓，在曾国藩手里，且运输艰难。”
“而南洋，”他的目光变得深邃，“暹罗、安南、吕宋乃至爪哇，地处热带，稻米可一年数熟。清廷鼎盛时，亦常从南洋购粮以补不足。这是一条现成的、可以大量获取粮食的生命线。”
石镇吉恍然：“所以您是想通过这些南洋商人，购买粮食？”
“不止是买。”
秦远摇摇头，“直接以官府或军方名义大规模购粮，容易引起南洋各殖民当局的警惕和阻挠，价格、运输都会受制于人。”
“由这些在当地扎根深厚、熟悉门路的华人商贾作为中间商，以民间贸易形式进行，则灵活隐蔽得多，能减少无数麻烦。”
“他们熟悉当地规则，有人脉，有船队，是眼下最合适的桥梁。”
他顿了顿，继续道：“况且，加强与南洋华商的联系，意义远不止于购粮。”
“南洋诸岛，如今是英、荷、西等国的殖民地，华人在彼处人数众多，却地位尴尬，常怀故国之思。”
“我们光复军强盛，对他们而言，便是母国强盛的希望，是在异乡挺直腰板的底气。”
“支持我们，于他们而言，既是对故土的情谊，也是一种对未来政治格局的投资。这份联系和影响力，将来或许会有大用。”
石镇吉从这句话品出了一些不同的意味。
难道兄长的目光，早已不止于神州大陆？
想用这些南洋商人当谍子，为以后吃下南洋做铺垫？
石镇吉心中涌出这个年头后迅速摇头。
不会，不会，南洋远离中土，岛屿星罗棋布，土人、殖民者混杂，局势之复杂远超中原。
要拿下南洋，可比拿下整个中国都要复杂的多，难的多。
毕竟，国内是倾向于统一，建立一个强大的大一统国家的。