“光复军这半年来，几乎将其在瓷器、茶叶、烟草乃至新兴药品‘阿司匹林’上的大部分贸易盈余，以及通过怡和、旗昌等洋行以未来关税和特产抵押获得的大笔贷款，都投入到了海军建设中。”
“他们不仅在香港、新加坡高价收购二手军舰和武装商船，更在福州马尾和厦门建造了自己的船坞。”
“聘请了我国以及美国、法国相当数量的退役海军军官和工程师担任顾问，并建立了一所速成的海军学校。”
何伯接过卷宗，快速扫了几眼，目光在其中几行字上停留。
【海军官兵主体为原福建、广东水师改编人员，辅以部分陆战精锐及新募知识青年，均接受过三个月至半年不等的强化训练】
【科目包括航海、操炮、轮机基础及登陆作战……】
他合上卷宗，再次望向那支逐渐远去的东方舰队，目光变得深邃：“难得，在远东竟然出现了这么一位颇有远见的势力。”
“那位石达开统帅，眼光毒辣得很啊！”
“威廉，你觉得这一趟，他们能几个月能拿下台湾？”
威廉姆斯上尉看向远处的舰队道：“台湾虽孤悬海外，但清廷近年不断增兵加固防御，尤其是台南安平、鹿耳门等旧荷兰据点，工事颇为坚固。”
“岛上地形复杂，山地、丛林遍布，生番凶悍难驯，汉民也多持观望。”
“即便澎湖门户易手，要彻底平定全岛，恐怕也非易事。参谋部曾有人评估，认为至少需要六个月，甚至更久。”
“我赞同这个观点。”
何伯爵士没有立刻说话。
他背着手，在舰桥上来回踱了两步，海风吹动他深蓝色呢绒军装的下摆。
半晌，他停下脚步，嘴角勾起一个意味深长的弧度，摇了摇头。
“六个月？那是用我们欧洲军队在陌生地域进行平叛战争的标准去衡量的时间。”
他转过身，目光锐利，“威廉，你忽略了几点关键。”
“请阁下指教。”
“第一，他们不是外来征服者，他们是‘收复’。”
“无论岛上汉民还是部分已受教化、与汉人贸易往来的熟番，对‘朝廷’的认同本就在清廷与郑氏之间反复摇摆。”
“光复军打出的旗号是‘驱逐鞑虏，光复华夏’，这对岛上以闽南人为主体的汉民，有天然的吸引力。”
“福建那个叫曾锦谦的笔杆子，前几个月在《光复新报》上连篇累牍宣扬的‘民心’‘道义’，可不是白写的。”
“他们登岛后，要面对的抵抗，很可能远比我们想象的弱。”
“第二，你看到了他们的舰队纪律，但你没注意他们的陆军。”
何伯指了指正在运输船甲板上隐约可见的、整齐排列的士兵身影，“看看那些士兵的站姿和装备。他们普遍换装了新式步枪，虽然似乎是前装型号，但保养良好。”
“更重要的是，他们的眼神……”
何伯顿了顿，似乎在寻找合适的词，“那不是茫然或麻木的眼神，那是一种……知道自己要去干什么，并且相信能干成的眼神。”
“这种士气，是清国绿营甚至曾国藩的湘军都未必具备的。”
“当然，还有最重要的，”何伯的声音压低了些，冷声道：“清廷现在焦头烂额。”
“太平军在浙江和安徽牵制了其大部分能战之兵，清廷内部满汉猜忌，财政濒临崩溃。”
“他们能给台湾道台曾宪德多少实质支援？更不用说……”
他转身，面朝北方，视线仿佛穿透海雾，看到了渤海湾的方向：“根据伦敦和巴黎的最新指令，我们与法国盟友，即将在北京方向，给这个腐朽的帝国再来一次‘毁灭式打击’，迫使他们老老实实履行《天津条约》。”
“届时，清廷自顾不暇，还有多少精力顾及海外孤岛？”
威廉姆斯上尉恍然大悟，随即又生出新的疑惑：“既然如此，阁下为何还如此关注这支光复军的行动？甚至亲自前来观察？”
何伯爵士重新拿起望远镜，看向东方海天之交，那里，光复军舰队的身影正越来越小。
“因为，他们和我们即将对付的那个北方朝廷，是截然不同的两种存在。”
何伯的声音平静而严肃，“清廷是垂死的巨龙，尾巴沉重，转身困难。”
“而福建这位……是正在长出鳞爪和尖牙的幼龙，目光已经投向了海洋。”
“台湾，只是他试炼爪牙的第一块磨刀石。”
“拿下这里，控制了台湾海峡，他就有了稳定的侧翼和前进基地。”
“接下来，他的目光会投向哪里？琉球？吕宋？还是更远的南洋？”
何伯放下望远镜，目光深沉，“远东的格局正在剧变，伦敦的老爷们或许还在为眼前的条约利益争吵。”
“但作为一名海军军人，我必须看清楚，未来在这片海域，谁会成为朋友，谁又会成为……对手。”
他转身，下达命令：“传令，分舰队保持距离，跟随观察至澎湖海域外围。”
“记录光复军舰队战术动作、登陆组织、以及澎湖守军反应。”
“但严禁任何介入或挑衅行为。”
“这一次，我们，只是观众。”
威廉姆斯立刻应声：“是，阁下！”
“复仇女神”号缓缓调整航向，率领着另外两艘巡洋舰，像几个沉默而警惕的影子。
远远辍在了那支向东劈波斩浪的舰队后方。
……