“何帅，”副官低声报告，“‘漳州’号左舷第三炮位的加固已经完成，试炮三发，座架稳固。”
何名标点点头，目光却投向港外。
碧蓝的海平面上，两艘悬挂光复军赤旗的巡逻船正以“之”字形航线巡航，警戒范围向外延伸了整整十里。
“告诉各船船长，”何名标放下望远镜，“所有出港船只，晷时三刻前必须完成最终检查。入夜后，港区灯火管制，非有令牌者，一律不得靠近东码头。”
“是！”
就在这紧张有序的备战气氛中，两辆马车驶入了厦门港区。
费理斯率先下车，习惯性地拍了拍西装下摆并不存在的灰尘。
他身后的那位伦敦皇家医学会的顾问西蒙，则有些茫然地环顾四周。
这位年近五十、一辈子多数时间泡在实验室和医学院里的英国人，是第一次踏上东方的土地。
厦门港的繁忙超越了他的想象。
不是伦敦港那种充斥着蒸汽起重机、铁路轨道和巨型仓库的“工业式繁忙”。
而是一种……充满生命力的、混杂着汗水、海盐、木材和桐油气味的忙碌。
工人们赤着上身，古铜色的脊背在阳光下泛着油光，喊着他完全听不懂的号子，将巨大的木箱或炮管扛上船舷。
士兵们列队小跑而过，脚步整齐，肩上的步枪随着步伐规律晃动。
更让他吃惊的是那些船。
“那是……蒸汽明轮？”西蒙指着“福州”号侧面那对巨大的桨轮，“中国人在用蒸汽船？”
“光复军不是一般的中国地方势力，西蒙先生。”
费理斯低声说，目光扫过这片他来过无数次，但此时却气氛迥异的港口，“他们从我们手里买机器，从法国人手里买铁路技术，从美国人手里买工业设备。”
“现在，他们显然准备用这些东西做点什么。”
他记得前方不远处，原本用于停泊商船的三个深水泊位，此刻已被清空。
取而代之的，是三艘体型庞大、线条硬朗的蒸汽战舰。
舰体漆成深灰色，侧舷炮窗全部打开，黑洞洞的炮口指向海面。
甲板上，穿着墨黑色军装的水兵正在忙碌，缆绳、滑轮、帆具被迅速检查整理。
更远处，十几艘改装过的武装商船正排队驶入内港。
这些船只保留了商船的宽大货舱，但甲板上加装了旋转炮座，侧舷也开出了射击孔。
每一艘船的吃水都很深，显然装载了大量货物。
他记得半年前来厦门时，这里最大的军舰还是两艘从清军手里缴获的旧式帆船。
他卖给光复军一些小型明轮船，对方都喜不自胜。
但现在.......
光复军的海军建设速度，远超所有人的预计。
西蒙也在观察着这个东方的港口。
他看到码头堆积如山的物资箱，看到士兵们搬运时箱体沉重的模样，看到那些正在加装火炮的商船……
一个念头忽然击中了他。
“他们……”西蒙的声音有些干涩，“是要开战了？和谁？京城里的那个皇帝？还是那些……太平天国的疯子？”
费理斯没有立刻回答。
他转过身，看向厦门港的指挥塔楼。
塔楼顶上，一面红色为底、中央绣着金色“光复”大旗正在晨风中猎猎作响。
旗杆下，几个军官模样的人正用望远镜观察海面。
“太平军的主力在浙江和安徽，离福建还远。”
费理斯缓缓道，“清廷的江南大营早被打破，曾国藩在皖南，左宗棠在浙江，都抽不出手。”
他顿了顿，手指抬起，指向正东方。
海平面尽头，天空与海水交融成一片模糊的灰蓝色。
“那是台湾的方向。”
费理斯的声音很轻，却字字清晰，“从去年开始，石达开就在各种场合暗示过，台湾是必须收复的疆土。”
“只是那时所有人都觉得，他需要先稳住福建，至少三五年内不会有大动作。”
西蒙愣住了。
他虽然是医学专家，但对远东地理也有基本概念。
“跨海作战？”
“以一支地方军队？这需要多么庞大的后勤支持！”
“船只、补给、登陆器材、医疗保障……这不可能是一个临时起意的计划。”
“这当然不是临时起意。”
费理斯收回目光，脸色凝重，“你看港区的调度，所有环节井然有序。货物分类堆放，船只按类型编组，工人分工明确。”
“这至少提前两个月就开始准备了。”
他指向码头西侧一处新建的仓库群:“那些仓库，三个月前我上次来时还在打地基。现在不仅建好了，连运输轨道都铺到了每个仓门口。”
西蒙顺着他的手指看去。
确实，仓库区铺设了简易的铁轨，小型轨道车正将成捆的帆布、绳索、木桶运往码头。
一切都高效得令人心惊。
“他们连细节都考虑到了。”
费理斯喃喃道，“帆布是用来在登陆后搭建临时营地的，绳索是用来攀爬悬崖或捆绑物资的，木桶里装的应该是淡水或腌制品……”
“药品......和荷兰人的谈判。”费理斯恍然大悟：“光复军是要从荷兰人手里拿到防治疟疾的金鸡纳树。”
一切都清晰明了了。
作为一名常年与军队打交道、为英军提供后勤服务的洋行大班，费理斯太熟悉这套流程了。
这就是标准的登陆作战前期准备。
而且是大规模登陆。
“费理斯先生，”西蒙的声音有些发颤，“如果……如果光复军真的能打下台湾，那意味着什么？”
费理斯沉默了很久。
海风吹过，带来咸腥味和远处工人的号子声。
“意味着，”他终于开口，每个字都像从牙缝里挤出来的，“远东的格局要彻底改变了。”
“台湾控制着东亚最重要的航道。”
“北上可抵日本、朝鲜，南下可通南洋，东出就是太平洋。谁控制了台湾，谁就掐住了东亚海上贸易的咽喉。”
“更关键的是，”费理斯转过头，看着西蒙，“如果光复军证明了他们有跨海投送兵力、并实施占领的能力，那他们就不再是一个‘地方割据政权’。”
“他们会成为……一个真正的海洋势力。”
西蒙沉默了几秒，忽然问：“那我们的谈判呢？阿司匹林……”
“所以我们现在在这里。”
费理斯走下石阶，“程学启故意把我们晾在福州三天，然后突然邀请我们来厦门‘参观’。这不是巧合，西蒙先生。”
他整了整衣领，冷峻道“他是要让我们亲眼看看，光复军有了动武的能力和决心。然后，在谈判桌上，我们就会多一层考虑？”
西蒙发问：“什么考虑？”
费理斯看向在夏风中猎猎作响的“光复”大旗，缓缓道：
“和一个即将拥有台湾海峡控制权的势力做生意，该开出什么样的价码。”
“或者说，”费理斯望向港区外蔚蓝的大海，“该接受什么样的价码。”