他顿了顿，补充道，“还有，按市价，日后抵免田赋。”
赵把总愣住了，随即勃然大怒：“老东西！你疯了不成？大军征粮，天经地义！你还敢讨价还价？还要字据？我看你就是匪谍！”
“天经地义？”旁边一个中年汉子忍不住冷笑出声，“军爷，九江城破的时候，那些被‘天经地义’杀了的五万老百姓，找谁要字据去？”
人群一阵骚动，嗡嗡的议论声响起，夹杂着压抑的怒意。
“九江”两个字，像一把烧红的刀子，捅破了最后一层窗户纸。
赵把总脸涨成猪肝色，唰地抽出腰刀：“放肆！妖言惑众！给老子拿下这个匪谍！”
湘勇们正要上前。
“我看谁敢！”
村后土坡上，突然冒出二三十个精壮汉子，手里赫然拿着几杆鸟枪，更多的则是弓箭、柴刀。
为首一个独眼大汉吼道：“今天你们敢动老村长一根指头，咱们就拼个鱼死网破。桐城十八乡的汉子，不是任人宰割的羊！”
形势瞬间剑拔弩张。
赵把总骑虎难下。
打？为这点粮食跟本地乡民械斗，闹大了不好收场。
不打？这脸可就丢尽了。
最终，他狠狠瞪了老村长一眼，撂下句“你们等着！”，带着人马灰溜溜撤退。
粮车，自然是空着回去的。
消息像风一样，当晚就传到了坐镇太湖的胡林翼耳中。
祁门，曾国藩行辕大帐。
油灯的光晕将曾国藩清瘦的身影投在帐壁上，微微晃动。
他正在批阅公文，笔尖稳健，仿佛白日里那些糟心事从未发生。
帐帘猛地被掀开，带进一股夜风。
曾国荃带着一身怒气闯了进来，盔甲都没卸：“大哥！这仗没法打了！”
曾国藩笔锋未停，只抬了抬眼皮：“何事慌张？”
“百姓！那些刁民！”曾国荃来回踱步，声音激动，“视我们如仇寇！扔脏物，骂街，现在连粮都征不上来了！长此以往，军心必乱！”
这时，胡林翼也快步走了进来，脸上带着少有的凝重。
他没说话，只是将一份揉得有些皱的纸张，轻轻放在曾国藩的案头。
正是那份《光复新报》特刊。
曾国藩的目光终于从公文上移开，落在那份报纸上。
头版那行“九年兵戈，千万枯骨”的标题，在油灯下显得格外刺目。
他放下笔，拿起报纸，动作依旧平稳。
展开，目光扫过那些冰冷的数字对比表。
江西，减少近千万。
福建，减少两百余万。
他的眉毛几不可察地动了一下。
继续翻。
内页详细记述了“乙卯年九江之屠”。
时间、地点、带队将领、杀人方式、劫掠清单……桩桩件件，言之凿凿，甚至有些细节，连他这湘军统帅都未必清楚。
他的呼吸似乎缓了一拍。
最后，他的目光定格在那篇檄文上。
朱红的圈划，醒目地框出了那句：
“此人，我光复军，必代天下百姓征伐之！”
帐内死寂。
只有灯花偶尔爆开的噼啪声，和远处隐约传来的巡夜梆子声。
胡林翼沉声开口：“涤生，此报已在皖赣乡野流传。百姓信以为真者，十之七八。”
曾国荃忍不住，指着报纸：“这都是石逆污蔑！夸大其词！蛊惑人心！”
“是不是污蔑，你心里清楚。”胡林翼语气严厉，“季高在浙江，多隆阿在湖北，还有你曾国荃在吉安……你们手下那些人，就没杀过不该杀的人？没抢过不该抢的东西？”
“打仗哪有不死人的！”曾国荃梗着脖子，“朝廷不给足饷，兄弟们提着脑袋卖命，就地筹点粮饷怎么了？“
“那些刁民窝藏匪类，杀几个以儆效尤，又怎么了？成大事者不拘小节！”
“小节？”胡林翼气得手指发颤，“这是小节？这是屠戮百姓！是千古骂名！你听听外面现在叫你大哥什么？‘曾剃头’！你想让他背着这个名头进棺材，进史书吗？！”
“成王败寇！”曾国荃狞笑，“等我们踏平长毛，剿灭石逆，天下太平，谁还记得这些？”
“史书？史书也是人写的！赢了的人写！”
“够了。”
曾国藩终于出声。
声音不高，却瞬间压住了所有嘈杂。
他放下报纸，动作很慢，用手指将卷起的边角一一抚平。
然后，他抬起头，看向争吵的两人。
灯光下，他的脸显得格外瘦削，眼窝深陷，但那目光却平静得可怕，深处仿佛有什么东西在燃烧，又迅速冷却、凝固。
“润芝，”他缓缓道，“约束军纪，抚慰地方，你做。能做的，尽量做。”
胡林翼眼中刚露出一丝希望。
“老九，”曾国藩转向弟弟，语气没有任何波澜，“该打的仗，照打。该拿的城，照拿。粮草，必须筹足。时限，一日不能拖。至于手段……”
他停顿了一下，目光掠过案头那份报纸，掠过那行朱红的字。
“非常之时，行非常之事。但有阻挠大计者，”
他每一个字都咬得很清晰，像钉子一样敲进空气里：
“以通匪论处，立斩不赦。”
帐内再次死寂。
胡林翼闭上了眼睛，脸上掠过深深的疲惫和无力。
曾国荃则挺直了腰板，抱拳：“弟明白！”
曾国藩不再看他们，重新拿起笔，蘸了蘸墨，目光落回未完的公文上，仿佛刚才的一切，只是一段无关紧要的插曲。
见此，胡林翼叹息一声，转身离开。
曾国荃拱手，默默倒退。
两人都走出营帐时，曾国藩默默将那份皱巴巴的《光复新报》拿出。
他独自坐在灯下，目光再次落在那份报纸上，落在那句“代天下百姓征伐之”上。
他伸出手指，缓缓抚过那行朱砂圈出的字，指尖冰凉。
半晌，一声极轻、几乎听不见的叹息，逸出唇边，随即消散在沉闷的夜色里。
仿佛那声叹息从未存在过。
曾国藩挺直脊背，拿出一叠空白的宣纸。
笔锋悬在纸上。
他胸口微微起伏，闭目一瞬，仿佛在与看不见的什么对峙。
再睁开时，眼底最后一点微澜也归于深潭般的平静。
终于，笔锋落下。
一行大字出现在白纸之上。
“千秋功罪，留与后人评说。当世之事，唯有成败。”