五月的皖南，空气中弥漫着硝烟与湿土混合的沉闷气息。
湘军大营连绵数里，旌旗在热风中无力地垂着。
太湖县城刚下过一场急雨，青石板路被冲刷得发亮，倒映着铅灰色的天空，和一支正在列队入城的军队。
带队的是曾国荃麾下游击刘松山。
他骑在一匹高大的蒙古马上，盔缨鲜红，腰刀锃亮，脸上带着一种克制的、属于胜利者的矜持。
身后，三千名湘勇步伐虽不算齐整，但那股久经战阵的凶悍气，还是随着沉重的脚步和金属摩擦声扑面而来。
刘松山微微昂着头，目光扫过街道两旁。
没有预料中的“箪食壶浆”。
店铺大多关着门，门板缝隙里偶尔闪过警惕的眼睛。
几个老人蹲在墙角，沉默地抽着旱烟，浑浊的目光掠过湘勇们的刀枪，又迅速垂下。
空气里只有脚步声、马蹄声，以及一种令人不安的寂静。
“都精神点！”刘松山回头低喝一声，“让太湖的百姓看看，什么是王师！”
他心里其实有些发虚。
按常理，收复被太平军占过的地方，百姓就算不欢呼，也该有些劫后余生的庆幸模样。
可眼前这死寂……倒像是他们才是闯入者。
队伍行至城中心一处两层木楼前。楼上门窗紧闭，檐下挂着的“陈记布庄”招牌在风里微微晃动。
突然——
“哗啦！”
一盆浑浊的、带着菜叶和不知名污物的脏水，毫无征兆地从二楼一扇窗户泼下，精准地浇了刘松山满头满身！
刺鼻的馊味瞬间炸开。
刘松山僵在马上，浑黄的污水顺着铁盔边缘往下淌，流过他瞬间涨红的脸，浸湿了官服前襟。
他身后的亲兵们愣了一瞬，随即暴怒。
“找死！”
“哪个王八羔子！”
“抓出来！剁了！”
几名亲兵呛啷拔刀，就要往楼里冲。
“站住！”
一声冷喝从队伍后面传来。
曾国荃骑着马赶了上来。
他脸色铁青，看着落汤鸡般的刘松山，又抬头瞥了一眼那扇已经迅速关紧的窗户，腮帮子咬得棱角分明。
“九帅！”刘松山抹了把脸，声音因屈辱而发颤，“这……这刁民……”
“闭嘴！”曾国荃眼神阴鸷地扫视四周。
那些原本躲在门后的眼睛，此刻似乎大胆了些，甚至有人悄悄推开了半扇窗。
目光里没有惧怕，只有一种冰冷的、带着恨意的审视。
“与妇人愚民计较，失了我湘军体统！”曾国荃声音不大，却足够让附近的人听见，“继续行军！今日之事，谁敢外传，军法从事！”
他调转马头，不再看那木楼一眼。
但握缰的手，指节已经捏得发白。
潜山县外的官道旁，有个小小的集市。
平日里，这里该是挑担叫卖、乡民换货的热闹所在。
如今却只有零星几个摊位，卖些蔫了的菜蔬，店主也耷拉着脑袋，无精打采。
一队湘军辎重营的兵卒押着几辆大车经过，车上堆着刚“征”来的粮袋。
带队的是个满脸横肉的千总，姓王，正盘算着这批粮食能扣下多少中饱私囊。
“嗖——啪！”
一个黑乎乎的东西从旁边小巷里飞出，精准地砸在王千总崭新的号褂前胸，黏糊糊地炸开，恶臭扑鼻。
是颗臭鸡蛋。
紧接着，烂菜叶、小石子从巷口飞了出来，虽然没什么力道，却像冰雹般砸在湘军队伍里。
“曾剃头！”
“杀千刀的！不得好死！”
几个半大孩子从巷口探出脑袋，喊完就缩回去，只留下稚嫩却充满恨意的余音在空气中回荡。
“小杂种！”王千总暴跳如雷，胸前的恶臭让他几乎呕吐，“给老子抓起来！往死里打！”
兵卒们如狼似虎扑向巷口。
孩子们尖叫着四散逃跑，却有一个跑得慢的，被一个湘勇揪住后领拎了起来，是个不过十岁左右的男童，脸上脏兮兮的，眼睛却瞪得滚圆，满是倔强和恐惧。
“放开我弟弟！”一个稍大点的女孩从另一头冲回来，拼命捶打湘勇的胳膊。
“反了！都反了！”王千总夺过身边兵卒的鞭子，劈头盖脸就朝男童抽去。
“住手！”
一声断喝。
李续宜带着一队亲兵策马而来。
他脸色也不好看，盯着王千总：“怎么回事？”
“李……李大人！”王千总忙放下鞭子，指着身上污渍，“这群小刁民竟敢袭击官军！辱骂大帅！”
李续宜没理会他，目光落在那对姐弟身上，又扫过周围渐渐围拢、眼神不善的乡民。
他认得这种眼神，那不是对“长毛”的恨，是对他们这些“官军”的恨。
“放了。”李续宜声音疲惫。
“大人？”
“我说，放了孩子。”李续宜语气加重。
湘勇不情愿地松手。
男孩摔在地上，姐姐赶紧扑过去抱住他。
李续宜不再说话，调转马头，对王千总冷冷丢下一句：“办你的事，少生事端。”
便带着亲兵匆匆离开，仿佛多留一刻都觉得难堪。
王千总啐了一口，骂骂咧咧，却也没再动手，催促着车队赶紧离开这晦气地方。
他能感觉到，背后那些乡民的目光，像针一样扎着他的脊梁骨。
真正的麻烦，在桐城郊外的一个村庄。
这里是湘军预定的征粮点之一。
村口，几十个青壮村民拿着锄头、铁叉，拦住了征粮队的去路。
带队的是个姓赵的把总，已经喊得口干舌燥。
“朝廷大军剿匪，保境安民，征收粮秣乃是王法！尔等刁民聚众抗粮，是想通匪吗？”
一个须发皆白的老者，被两个后生搀扶着，颤巍巍走到前面。
他是村里辈分最高的老村长，拄着根磨得发亮的枣木拐棍。
“这位军爷，”老村长声音沙哑，却清晰，“粮，村里凑一凑，可以交。”
赵把总脸色稍霁。
“但是，”老村长抬起昏花的老眼，直直盯着他，“请军爷，或者请军爷的上官，给我们写个字据，盖上官印。”
“字据？什么字据？”
老村长一字一顿：“写明，贵军收此粮后，保证不杀我村一人，不抢我村一妇，不放火烧我村一屋。”