厦门城西，新近平整出的工业区边缘。
薛忠林站在一处简易却整洁的学舍窗外，透过敞开的木格窗，能看见里面二十几个年纪不一的孩童，正跟着先生朗读。
不是“人之初，性本善”。
而是：“福建多山，闽江奔流。我辈生于斯，当知山川地理，明物产矿藏……”
先生用一根细竹竿，指点着墙上悬挂的简易地图。
那是福建全境的轮廓，上面标注着福州、厦门、泉州、汀州等地名，还有蜿蜒的闽江、武夷山脉的示意。
“福州产漆器、软木，厦门通海贸，泉州有瓷器，汀州接江西，山货流通……”先生的声音清晰有力。
孩子们跟着念，声音稚嫩却认真。
陈阿旺站在薛忠林身侧，看着这一幕，只觉得喉咙有些发堵。
他在新加坡的教会学校帮过工，见过洋人教师教土著和少数华人孩子认字母、算算术，但从未见过这样教孩子们认识自己脚下的土地，知道自己家乡出产什么，通向何方。
这不是单纯的识字，这是在塑魂。
“薛大哥，那我们现在去哪？”陈阿旺低声问。
他们在厦门已盘桓数日，从码头海关到新建的工厂区，从城里的商铺到乡下的田埂，看得越多，心中的波澜便越是难以平息。
薛忠林没有立刻回答。
他的目光从学舍收回，投向远处正在兴建的厂房骨架，那里隐约传来夯土和锯木的声响。
再望向更远处，厦门港的方向，桅杆如林，蒸汽船的烟柱在蓝天背景下划出淡淡的痕。
这一路，他看到了太多与记忆、也与南洋见闻截然不同的景象。
海关官员高效廉洁，按章办事，毫无索贿摊派。
新建的“厦门市政公署”门前贴着各种告示——《土地分配暂行条例》、《鼓励工商投资办法》、《兴办新式学堂章程》……
白纸黑字，条理清晰。
码头上苦力们组成“装卸合作社”，听说工钱日结，还有简单的工伤互助。
乡下刚分到田的农户，虽然衣衫依旧褴褛，但眼睛里有了光，农闲时竟有穿着墨黑色军装、臂缠“宣”字袖标的年轻人来教他们认字、讲“光复军的政策”……
这一切都粗糙，都刚刚起步，远不如新加坡街道平整、建筑华丽、港口繁忙。
但这里有一种新加坡乃至整个南洋华人社会都稀缺的东西——希望。
一种扎扎实实、从土地里生长出来、通过政令和行动传递到每个人生活中的希望。
在这里，农人为自己的田亩耕作，工人为明日的工钱和未来的“铁饭碗”努力，学子为“学好本事建设福建”而读书。
他们脸上有种南洋华人脸上罕见的舒展。
薛忠林清楚，那是不必时刻警惕异族欺压、不必担心朝不保夕、不必自认“天朝弃民”的踏实。
薛忠林想起离开新加坡前，父亲薛佛记在病榻上的叹息：“我们这些人，在海外挣下再大家业，终究是无根的浮萍。洋人心情好时施舍你一片立足之地，心情不好时，便是红溪惨案再现……我们缺的，不是一个有钱的祖宗，是一个能挺直腰杆说话的故国啊。”
故国……
眼前这充满生机的福建，就是父亲心心念念的、能让人挺直腰杆的故国新芽吗？
“一路上我们也看够了。”薛忠林终于开口，声音不大，却带着一种下定决心的沉稳，“去福州。”
他顿了顿，目光变得深远：“我观福建正百废待兴，万象更新。前阵子遇到的那队法国勘探人员，说是要勘测从福州到漳州的铁路线。修铁路……这是百年大计，利在当代，功在千秋。”
他转向愣住的陈阿旺：“阿旺，你说我们这些海外游子，如今有机会了，为故土修一段铁路如何？”
“修铁路？！”陈阿旺倒吸一口凉气，眼睛瞪圆，“薛大哥，这……这得多少钱？”
“咱们薛家就算把南洋的生意全押上，恐怕也修不起几里路啊！”
“薛家不够，那就再拉上陈家、胡家、余家。”薛忠林语气平静，却蕴含着不容置疑的力量，“陈笃生、陈金声两位先生，向来心系桑梓。佘有进的潮州帮，胡亚基的广府帮，他们难道就不是中国人了？”
“福建是南洋华人的重要祖籍地，如今故乡有这般新气象，有这般做实事的政权，我们出钱出力，修一段连通山海、福泽后代的铁路，这是积德，也是投资未来！”
陈阿旺被这番话震得心头发热，又有些惶惑。
他在心里快速盘算着南洋有实力的华商家族。
福建帮自不必说，陈、薛、林、黄几家都有实力。
潮州帮的佘家、广府帮的胡家，虽然祖籍不在福建，但同是华人，且与福建商帮在生意上多有往来合作，若以“共助中华复兴”的大义相召，未必不能打动。
可是……修铁路的耗费，实在是个天文数字。
“薛大哥，这事……太大了。各家虽有乡土情谊，但要掏出真金白银修一条可能几年都见不到回报的铁路，恐怕……”
“所以要亲眼去见见那位石达开统帅。”薛忠林目光坚定，“看看他到底是何等人物，看看他麾下的光复军，值不值得我们押上南洋华人的信任和家底。”
“走，叫上阿勇，带上我们的货样，立刻动身去福州！”
两人不再耽搁，匆匆返回厦门城内下榻的客栈。
然而刚到客栈门口，便察觉气氛不对。
几名穿着墨黑色军装、臂章上有“海关稽查”字样的士兵守在门前，掌柜的在一旁陪着小心。
薛忠林心头一紧，以为货物出了什么岔子。
却见侄子薛勇从里面快步走出，脸上非但没有惊慌，反而带着兴奋的红晕。
他身后，跟着一位约莫三十出头、穿着挺括的浅灰色青年装、面容斯文却目光清正的男子。
“忠叔！阿旺哥！”薛勇挥着手，快步迎上。
那青年装男子也走上前，面带微笑，拱手一礼：“这位想必就是薛忠林先生了？久候了。”
薛忠林迅速打量对方，见他举止从容，身后士兵纪律严明，不像是找麻烦的，便也拱手回礼：“正是在下。不知阁下是……”
“在下陈宜，现任厦门海关关长。”
男子笑容温和，语气却干脆利落，“奉统帅府之命，关注并接待自海外归来的华商同胞。”
“得知薛先生一行抵厦，特来拜会。”