“请各位稍候片刻，我去迎接另外三人。”监视官芙洛拉不带任何起伏的声音在待客室里回荡。
随着她那双长筒靴碰撞台阶时特有的哒哒轻响，芙洛拉的深蓝色斗篷身影离开了房间。
门口的掘金城执行官麦格劳站在门口，侧身为监视官让出道路，微笑着顺手掩上了房间门，但他的身影仍然斜靠在门前，影子投射着，滞留在门缝的昏暗缝隙中。
不只是待客礼节，还是看管。像是看管犯人一样。【斑猎犬】索巴克哼了一声，自顾自地随意找了个位置坐下。
尽管窗户很小，窗格紧闭，但屋里仍然算得上明亮。头顶悬挂着三只油脂罐供能的简易符文灯，淡色的明光把待客室照耀得亮如白昼，在光洁如镜的光滑红木圆桌上留下三个白色的光点。
房间里一片死寂，没有人主动开口说话，也没有人理睬其他人，像是三具沉默的尸体。
哒哒。左手边的兜帽学者手指微微动了动，手指上的戒指轻轻磕碰着桌面，手背上的秘银符文纹身闪烁着银蓝色幽光。
喀……喀。怪异的骨头摩擦声从右手边的高大死灵护卫身躯中响起，破败的袍袖中，蜜褐色的干瘪爪指慢慢收缩着，像是预备捕食的螳螂般，对着索巴克的方向一点点蜷曲起前爪。
索巴克的手动了动，按在腰间的血钢剑柄上。
那个身披圣殿长袍的棕色皮肤年轻人抬起精壮的手臂，对着身旁褴褛破袍的高大身影摆了摆手。
关节摩擦声停下了，褴褛的袍袖掩映之间，死灵护卫那如同昆虫般干瘪的蜷曲利爪慢慢放松。
“哎呀，抱歉抱歉，除我之外，其他活人的生命气息都会让它们有点不舒服。”披着苏帕尔圣殿长袍的年轻男人微笑，“尤其是代谢速率快的强大战士……您的身体里奔涌着沸腾的血与力量，一定是一位卓越的战士，才会让它的反应这么大——您瞧，沙骸的本能反应对您表达了尊重，就当它在向您行礼吧。”
“苏帕尔……死灵祭司？”索巴克没有理睬对方的奉承话，眼角的余光透过面具，打量着对方长袍的腰间。
圣殿长袍的腰间捆缚着一排小罐子，大概是小型祭品罐。他侧腰捆着装满工具的皮革包，横挎着一把月弧般的长弯刀——弯刀的皮革刀鞘很宽，缠绕着兽筋似的纤维，鞘口的位置隐约蠕动着什么东西，散发着淡淡的尸臭。
“侍祭，或者说，祭司学徒，生命炼金术师，你们那边是怎么称呼的？随便什么，反正意思差不多——不过，我从很久以前就不再为圣殿做事了。”年轻人坦然微笑，“唉哟，如果我真的是祭司就好咯。以圣殿祭司们的财富与地位，怎么可能自降身份，给联盟当狗，干这种小事？”
语气坦率而热烈，是苏帕尔牧人的风格。但索巴克还不至于真的傻到把对方当成普通的牧人。
他打量着对方椅子两侧站立的两尊高大沙骸，每一尊都有两米多高，褴褛的沙褐色破袍上满是爪痕和切割痕，兜帽下的阴影里隐约可见模糊的骷髅脸，下颌骨被从中间锯成了两半，改造成了昆虫口器般的骨钳形。破布的缝隙之间像枯枝般支棱着四条拼接而成的枯瘦手臂，露出蜜黄色的坚硬皮肤与带倒钩的骨刺，像是某种身躯覆盖革甲的人形昆虫。
“沙骸做的不错。”他随口说，“比我以前见过的强。”
“过奖过奖！其实我还是技术不到家，全靠堆料。只要舍得下材料，随便哪个侍祭都能做出精英死灵——哎哟，看来您以前也接触过苏帕尔的死灵秘术啊！”年轻人开朗地笑了起来，“太好了，那我就放心了，带着这两个家伙满世界乱跑，总是要担心吓到别人……真是麻烦。”
“您可以称呼我为【食葬虫】，摆脱圣殿的死灵侍祭——您怎么称呼？”
“【斑猎犬】。”索巴克说。
两人都默契地使用绰号，没有询问对方的真名——这很正常。干这行的谁都背着点事情，跟他人走得太近是愚蠢而危险的。
一个能够适应正常生活的人，会去当商人、农牧民、工匠、猎人，或者努力成为军士与学者，哪怕一事无成当个地痞流氓和吟游诗人，也不会背井离乡，跑到未知的遥远角落为联盟卖命。
联盟是一盏颜色怪异的灯火，专门吸引各大势力中那些离经叛道的怪人和自以为是的垃圾。但无论如何，联盟的交易确实公平公正。
“我听说过你。”一旁始终沉默的学者忽然开口，“两年前，黑潮港的盐帮头目，和二十多个商人行会的代表，脑袋全部被砍下来，送到了港口老大的手里。他们说，雇佣的杀手叫【斑猎犬】，干活很利落。”
是三十多岁的男人，声音沙哑粗粝，似乎咽喉受过伤——也可能是被体内的秘银回路影响了发音。索巴克从声音中总结着信息。
“是我。”他随口应付着，“有买凶杀人的需要，随时可以联系我。价格面议。”
“商人行会联系了附近区域点金派和真理派的学者，把港老大直接处理了。”学者粗哑地低笑起来，“当时我也在那里——最初只是那边的一个实验供能需要大量的精制盐做循环，港老大临时提价想骗一笔钱，结果我们压根没买，提价反而引起了大半个行省的盐价波动。土皇帝当久了，引来了弗洛伦商人行会还不悔改，雇凶杀人指望着把事情压下去。”
“作为我们帮忙的回报，旧的港老大的全部身家财产都送给我们了。他本人被拿去做了活体折跃实验，可惜实验失败，空子波动把他跟构成仪器的金属与玻璃融合成一团了。”他像是想起了什么值得高兴的事情一样，嘎嘎低笑起来，“他的声带和仪器的玻璃坐标相交了，尖叫和哭泣的时候有很清脆的共振质感，像是水晶笛子和玻璃水琴一样，非常好听。”
“我拿钱办事，杀人后拿到尾款就走了。之后的事情我不知道，也没兴趣了解。”索巴克回答，“港老大的下场，我也管不着。”
“港老大没恳求你留下来保护他吗？”学者揶揄，“如果你留下来，没准有机会能在现场体验一下我们的大型杀戮法阵运作方式——只需要嗡的一下，一整栋宅邸里的一百多人全部死亡，尸体完完整整，没有血，没有伤口，安安静静的，连惨叫都没有，这才是高效。”
“挥剑挥斧头挥锤子，累得气喘吁吁，溅得到处都是血，弄脏衣服，弄脏地板，人体素材的完整度也都被破坏掉，真是野蛮，像是自降身份跟猪猡在泥巴坑里打架。”
“我一般只接杀人的单子。”索巴克没有理会对方话语中的嘲讽，随意应付着，“保护人比杀人要难办得多。杀人是世界上最简单的事情，保护人则是最困难的工作。我是个能力低微的软弱懦夫，唯一擅长的事情只有动粗杀人。”
这副平和随意的态度倒是让那真理派学者顿了顿，阴阳怪气的兴致荡然无存——他渴望看到对方暴跳如雷又忍气吞声的样子，来满足自己的优越感，但索巴克摆着一副废狗的态度，躺在地上任由他讽刺。靴尖踢起来的石块和沙土泼在废狗身上，废狗懒洋洋地枕着石头，把沙土当被子盖。
“【魔镜师】”，学者最终说，“可以称呼我为【魔镜师】。”
“嗯，其实……我一直很好奇，弗洛伦王国的学者们为什么要研究人体——还要收集那么多活着的、完整的人体。”年轻的苏帕尔死灵侍祭【食葬虫】饶有兴致地问，“想要研究人体，直接来我们苏帕尔帝国学习不就行了？”
“无知。”真理派学者【魔镜师】冷笑，“苏帕尔人只会研究物质世界的空壳，研究那些躯壳的血液流动和黏液横流的污秽内脏。”
“我们研究的重点是来自更高层面的投影，是灵能透析中显现的数据与精妙构型。命运的刻痕残留在灵魂中，构成了每个人独一无二的灵能记录，构成了灵魂的符文。通过操纵灵魂符文，用秘银编织与引导力量，我们足以凭借强大的意志催化物质世界，化身世界反应的触媒。”
“听起来真有趣，要是我也能搞懂秘银那种东西怎么用就好了。”【食葬虫】没有在意对方话语中的轻蔑，只是好脾气地笑了笑，“只不过我从未遇到过具备这些知识的尊贵学者——直到今天，众神在上，我真的有幸遇到了像您这样德高望重又才华横溢的大师，或许您能指点指点我？”
【魔镜师】没有接话茬。对于真理派来说，知识就是一切，当然不可能因为几句吹捧就向他人倾囊相授——那是学院派的呆瓜导师们才会干的事情。实际上，他有点懊恼，自己因为傲慢，一不留神中了激将法，被对方又套了几句情报。
那个年轻的死灵侍祭只是看起来和和气气的，像个谦逊友善的年轻人，实际上阴得很。几句话的工夫，把每个人都骗了两三句信息。
伸手不打笑脸人，对方这副态度，也让人没办法撕破脸发火。
随着吱呀一声轻响，门再次被推开了，三人打住话头，抬起头望向门口。
“请进，三位。”监视官芙洛拉双手交握在身前，以平和与漠然交织的姿态，领着两个身影进入大厅二楼的待客室。
索巴克抬起头，从猎犬面具的缝隙中观察着新来的人影。
随着一声怪异的吼叫，他皱起眉头。
紧跟在监视官芙洛拉身后，第一个进来的居然是一头健壮的黑豹。它迈着优雅的猫步，安静无声地进入房间，注视着死灵侍祭【食葬虫】椅子两侧站立的沙骸护卫。
黑豹的眼睛是血红色的，眼型不是豹子的圆眼睛，而是像人类一样细长妩媚的柳叶眼。有那么一瞬间，索巴克以为自己正注视着一个女人的眼睛。
它漆黑如墨的皮毛之间隐藏着血管般搏动的暗红色纹路，爪指的长度比正常的豹子要长出一大截，像是人手一样诡异。
“【红枫】小姐，请把自带的血兽管理好，以避免冲突。”芙洛拉平和地提醒道。
“你应该先提醒那个圣光教国的混蛋，他身上的一大堆圣铁一直在微微灼烧周围每一个灵能使用者。”黑豹背后的尖耳朵人影恼怒地回答。
怪异的黑豹血兽从沙骸侍卫身上移开了视线，自己找了一个位置，蹲坐在真理派学者【魔镜师】旁边的地面上，和圆桌另一侧的死灵侍祭【食葬虫】拉开了距离。
身披血红色短罩袍的尖耳朵精灵身上带着一股淡淡的植物香气。她进入房间后看都不看其他人，径直坐在紧挨着血兽的椅子上，抬起涂着深红色指甲油的手指，揉捏着黑豹血兽的圆耳朵。
和所有精灵一样，她面容姣好，照理说应该和其他精灵一样男女莫辨。但她为了便于行动，身着紧窄修身的坚韧丝绸衣，漆黑的丝绸面料上绘制着血红色的叶形纹路，紧紧包裹着她的身躯，让每一根身体线条都清晰而干净。
尽管漆黑的紧身丝绸衣外面罩着血红色的防风披肩、短罩袍与围腰短裙，但便于利落行动的衣着仍然让她身材轮廓的曲线一览无遗。
喀……喀。两尊沙骸护卫发出本能的关节轻响，但死灵侍祭【食葬虫】笑呵呵地抬起手，强行压了下去。
“真是可惜，这两个笨蛋总是吓跑那些对我有意思的美丽姑娘，让她们连坐在我身旁的勇气都没有。”【食葬虫】吹了声口哨，遗憾地拍了拍身旁的两尊高大的沙骸保镖。
“你可以再多说几句。”血红罩袍的精灵连正眼看都没看向【食葬虫】，血红色的眼睛望着天花板上的三颗照明符文灯，梳理着自己酒红色的发辫，“这样等到这茬破事结束，我拧断你脊椎骨的时候，感觉会更舒适一点。”
哐啷。
金属的碰撞声在门口响起，一张铁铸的冰冷人脸在昏暗的走廊阴影中浮现。
哐啷，哐啷，哐啷……
金属磕碰的甲胄战靴脚步声在待客室里回荡，一尊身着中型甲胄的灰白色人影缓步踏入房间。