雙方皆大歡喜。
第二天一早，商隊栽滿貨物，緩緩啟程。負責人在東海縣的春風裏哼著小曲，做著大賺特賺的美夢，自覺人生十分成功，至少比那窘迫到來買其他人身份的小歹徒要成功。
同一時間，中州與交州交界處，也有人含著口哨、吹著小調。他正走到一處驛站，左手抱著隻鴨子，右手牽著一隻毛色蒼藍發亮、有大半人高的大狗。
“左牽黃呀麽右擎蒼~黃色的是鴨子，蒼青的才是狗~”
出門給馬喂草料的夥計，愣愣地看著那古怪的人走近。
“你是什麽身份？要住店？這是官家驛站，你可有路引和證明文書？”夥計心生警惕，又有些害怕。他暗自估計了一下，覺得自己約莫是打不過那人的大狗的。
“我不住店，住不起哩。”對方友好地笑道，“我聽人說，去城裏能掙大錢哩，就從山裏出來了。走了幾天幾夜，才到這裏來。小哥，你說我能跟誰幹活掙錢？”
一口擺脫不了的土腔，聽著就是個鄉下人。驛站夥計心下微鬆，又有些身為“官家夥計”的得意之情，便揮揮手，趾高氣揚道：“沒有沒有，趕緊走!官家驛站是什麽地方，庶民也敢靠近？”
對方一臉無辜：“我有一把子力氣哩。小哥……”
“去去去!”
“大清早的，吵什麽？”
一個明顯是女扮男裝的小丫鬟，不大高興地從驛站裏鑽出來，嗬斥道。夥計的氣焰頓時矮了一截：雖然這小丫頭穿得不如何，主家想來最多是個小官，可也不是他能得罪的。
“不是我，是這鄉下庶民……”夥計試圖分辯。
“什麽鄉下庶民，你便多高貴麽？”小丫鬟瞪他一眼，又去看那年輕人。待看清他懷裏的兩隻毛茸茸，她眼睛就亮了起來，也不怕大狗的威風，反而有些驚喜：“多漂亮的狗!”
年輕人趁機推銷自己：“小郎君，你們要雇護衛嗎？我有一把子力氣，什麽都能幹哩。”
女扮男裝的小丫鬟仔細盯了他幾眼，忽地想到了什麽，扔下一句“你等著”，便匆匆返回驛站。
夥計目瞪口呆：難道這鄉下庶民還真撞上運氣了？
不久，那小丫鬟陪著另兩人出來了。其中一人是年約四十、花白絡腮胡的男子，配著刀，身材孔武有力，似是護衛一流。另一人顯然也是個女扮男裝的姑娘，年紀約莫二十歲，身姿、容貌都有些纖弱，眉目間卻很有點剛毅之態。
“你要找活幹？”她聲音幹脆，“路引給我瞧瞧。”
年輕人憨厚得很，乖乖把路引遞上，自己和兩隻寵物在邊上候著。
女郎瞧了幾眼，又拿給身邊護衛掌了掌眼。後者仔細瞧了，對她一點頭。
女郎才說：“我需要有個人充當臨時護衛，送我去平京。你如果能勝任，到了平京後，讓你看家護院一段時間也不成問題。”
年輕人問：“能賺大錢嗎？我去平京，是要賺錢的。”
護衛頓時麵露鄙夷，那女郎卻神色不變，說：“送我去平京，十兩銀。至於今後，你先證明了自己的能力，再來談。”
“哦，懂了。那我怎麽證明？”年輕人抓抓後腦勺，傻乎乎的。
女郎看向護衛：“勇叔。”
“交給我。”中年護衛一點頭，上前喝道，“小子，接好了!”
雷霆一掌襲來!
年輕人有些手忙腳亂地伸手去擋，拳頭甫一接觸，便讓他漲紅了臉。他單手吃力，不得不丟了手裏的鴨子，雙手一起用力，全力抵擋這一擊。
驛站裏陸續有人探頭看熱鬧，見狀議論紛紛：
“那年長的好大力氣，真是武藝高強!不知道主家什麽來頭。”
“年輕的也不差吧？接得勉強了些，下盤卻穩得很。”
不一會兒，勇叔收了掌，眼中露出一絲欣賞，又對女郎點點頭。
女郎這才露出一絲笑容，將路引還給年輕人。
“你進來，我同你寫一份雇傭契約。你叫許雲留？這像個讀書人名字。”
年輕人聞言黯然：“我爹是讀書人哩，但我還沒出生，他就沒了。娘也沒了，家裏就我一個……沒錢讀書哩，隻能多賺錢，不然連鴨子和狗子都養不起哩。”
女郎有些同情，又忍不住打量了幾眼兩隻寵物。剛才開始，這一鴨一狗都不曾開口，安靜得很，見了打鬥場麵也不怕，乖巧鎮定，不類凡物。
“你這寵物叫什麽？”她問。
“他們不是寵物，是我的友人哩。”年輕人高高興興回答，“這是達達，這是減減，他們都很乖，不給你添麻煩哩。”
女郎名叫趙冰嬋，那小丫鬟叫冬槿，護衛叫趙勇。
趙家本是交州地方上一個小家族，在世家譜上也有名姓。雖然隻是個九品家族，卻能稱衣食無憂。
這樣悠閑的生活，卻在不久前傾塌了。
趙冰嬋的父親是這一代的嫡枝獨苗，因為身體不好，也並未被舉薦為官，隻在鄉裏當個富貴閑人。但一年前，趙父病逝，趙母性子軟弱，竟由得旁支得了宗老默許，占了家產、將他們趕到別莊居住。
趙冰嬋沒有兄弟姐妹，隻帶著冬槿和母親相依為命，還有一個忠心於趙父的世仆趙勇幫襯著他們。
誰想時間一久，鄉裏就傳出風言風語，說趙勇一個大男人，照看著幾個弱弱質女流，指不定會出什麽醜聞。
趙冰嬋本就氣不過家產被奪，想要報官，卻被趙母哭哭啼啼地攔著。一日，旁人上門非說他們藏了什麽寶貝，爭執之中，竟然推了趙母一把。趙母後腦勺磕到門檻，當場就沒了。
趙冰嬋哭得眼睛都要瞎了，還想去縣衙擊鼓告狀，卻陰差陽錯得知，縣令收了那些人好處，根本與他們是一夥的，怎麽會幫她這個孤女？
她思來想去，想起來自己幼時，祖父母曾為她商定一門親事，定的是交州大族衛家旁支的子弟，行六，稱衛六郎，現在隨父居住平京，本人也年少有為，已被舉薦為官，在中樞任職。
她孤注一擲，帶上庚帖、信物，就踏上了往平京尋未婚夫的旅途。