呼。
一口浊气长长吐出，仿若醉酒般的眩晕感一波波袭来，脑袋昏沉得像是灌满了铅。
但随着燎鹰共生态的结束，所有异样的感觉瞬间被火苗承担，悉数消散。
程野心念一动，切入灵体空间。
小家伙头顶那撮标志性的金毛已经变得黯淡无光，精神状态却丝毫不见萎靡，依旧昂首挺胸地踱来踱去。
尤其是路过缩地巨虱身边时，还特意晃了晃毛茸茸的身子，小脑袋扬得老高，一副“我超厉害”的模样，似乎在显摆自己刚才帮着抵御精神压迫的功劳。
“真棒！”
程野的意念化作一双无形的大手，轻轻揉了揉小家伙毛茸茸的头顶。
他轻叹一声，退出灵体空间，转头望向大王樟树所化的能量柱。
整体看去，能量柱并没有太大变化，唯有顶部约莫十分之一的枝丫，褪去了先前浓郁的墨绿色，变成了浅淡的青绿。
照着这个消耗速度估算，应该还能支撑几十次往返八十公里外红岭县的巡游。
“要是以后能在大波镇也栽种一株大王樟树...嗯，种在溶洞里最合适不过。到时候想要监控镇子周边的动静，就方便太多了。”
一缕念头飞快闪过，随着思维能力逐步恢复，巡游时看到的一幕幕画面开始在脑海中飞速闪现。
程野脸上的表情一点点沉了下去，眉头紧锁，陷入了沉吟。
能力越大，责任越大，这句话还真没有说错。
如果来到这里的程检查官，只是一个毫无特殊能力的小小见习，那他根本不可能与大王樟树建立链接，不可能看到数十公里外地下管网里的致命威胁，更不会去操心大樟检查站接下来的行动会造成多少伤亡。
兴许只是在这里修整两天，便什么都不知道地拍拍屁股离开。
直到往后某一个普通的日子，拿起防务通翻到大樟庇护城的消息，对着那份死伤惨重的报告长吁短叹，甚至会庆幸自己当时离开得早，否则难免会被牵连其中。
可现在，他亲眼看到了地下管网里盘踞的诸多感染源，清楚地知道深入其中的凶险。
麻烦，也随之而来。
想办法提醒大樟检查站其实不难，哪怕直接找上门去，说地下有未知的致命威胁，以他幸福城检查官的身份，这番话也不算突兀。
问题的关键在于，用什么样的方式，才能真正解决地下的这些威胁。
参与其中进行收容？
一想到那头在管道里狂奔的恐怖食恐鱼，体型远超资料记载的巨型腐藤，还有诸多连名字都叫不上来的未知感染源...
程野便忍不住心头一沉。
哪怕进入缩地巨虱的共生态，对上这些怪物，也绝没有半分胜算。
唯有动用珍贵的角海星之泪，才有能力无视威胁，解决这些麻烦。
但...值得吗？
程野陷入了更深的沉思，忽然想起了刘毕先前的嘱咐。
在这个残破又危险的世界里，检查官最好不要频繁介入他人的命运。
大樟庇护城是广省的地盘，更是光虹联盟的一员。
没道理需要一个幸福城的检查官来介入，动用自己的底牌帮他们度过这一重劫难。
“光虹联盟...”
程野低声喃喃，念着这几个字，随即抬手朝一旁示意。
守在边上的牛福看到信号，立刻转身去喊人。
张卫东、罗敬和宋大山三人连忙快步走过来，抄起铁锹便将泥土挖开。
“牛哥，你去把B哥替换一下，我有话要和B哥说。”
“好。”牛福点头应下，转身便朝着刘毕那边走去，自然而然地接过话头，和卫朗闲聊起来。
无需过多言语，一个眼神的交换，刘毕便立刻会意，当即起身，朝着程野这边走了过来。
“怎么了，有收获？”刘毕走近，压低声音问道。
“算是有一些。”
程野微微摇头，两人走到大王樟树的另一侧，避开众人的视线。
“这株大樟树有问题？”刘毕眉头一蹙，下意识抬头望了眼树冠遮蔽的天空。
“不是它有问题，是...红岭县。”
“红岭县？”
刘毕微微一愣，随即脸色顿时严肃起来，语气也凝重了几分：“地下不止那三个感染源？”
“对，情况是这样的...”
程野言简意赅，将刚才在意识巡游中看到的一切，以及会议室内定下的收容计划，快速陈述了一遍。
尽管意识离体、神游数十公里的过程听起来有些魔幻，但经历过旧时代超凡者种种神魔手段的人类，早就练就了极强的接受能力。
比起那些能凭空造出广石山脉、改变区域水系，甚至让一省土地彻底无法耕种的恐怖能力，这种将念头延展到几十公里外、窥见地下情况的手段，完全可以被理解成某种高端的隔空操控无人侦查设备的技术。
更别说刘毕这样的老牌检查官，注意力自始至终都没放在大王樟树的特殊上，而是全神贯注地听着内容，以及他观察到的地下管网里的凶险。
“爆破到了极限，需要人力进入收容，却又没能侦测到完整的威胁情况...”
刘毕接连重复着三个关键信息，随即抱起双臂，陷入了沉思。
过了好半晌，他才回过神来，抬眼看向程野：“你现在的想法是？”
“把信息告诉他们，让大樟去跟光虹求援。”
程野也压低了声音，“地下管网里的危险程度，光虹肯定有办法处理，犯不着我们去冒险。”
这是目前最稳妥的处理方式。
毕竟大樟是光虹的附庸，遇到解决不了的麻烦，自然该向盟主求援。
作为称霸一方的霸主级庇护城，要是连一群灾级感染源都对付不了，那光虹也未免太名不副实了。
然而让他意外的是，刘毕听完，却没有像往常一样点头同意，反而沉默片刻，长长地叹了口气。
“求援...远远没有你想的这么简单。”
“嗯？”程野顿时一愣。
“这个世界，不是任何高风险的任务都能明码标价。对光虹如此，对我们幸福城也是如此。我们都没有足够的能力承接任何程度的风险，能保住自身稳定就已经足够艰难了。”
刘毕的目光变得深邃，神情是前所未有的凝重，“你知道薪火联盟为什么能够成立，吸引到如此之多的庇护城，每年心甘情愿花着一笔昂贵的会员费用加入吗？”
程野眉头紧皱，下意识反问：“加入薪火联盟需要会员费？”
一直以来，薪火联盟都像是人类庇护城的联合组织，类似旧时代的安理会，是庇护城自发聚集、自发整合的官方存在。
这也使得他从来没有考虑过“会员费”这一说法，可此刻刘毕的发问，像是一把钥匙，撬开了潜藏在规则之下的阴暗面。
“当然，这个世界没有白来的午餐。你现在使用的每一样服务、查询到的每一个资料信息、甚至每一件流通的特殊物品，背后都有明码标价。只不过这些费用，是幸福城代我们垫付了，不用我们这些检查官亲自出钱购买。”
刘毕顿了顿，再次摇头道，“虽然我也不清楚薪火联盟的会员费到底有多贵，但龙哥曾经说过，这笔费用的定价很有意思，对越强的庇护城越便宜，对越弱的庇护城越贵。”
“它就像是一道无形的门槛，在联盟会员的眼里，只有跨过了这个门槛的庇护城，才有存在的必要。而剩下的那些...都只是松散的人类组织，存在或者覆灭，都不会对大局带来任何影响。甚至某种程度上，人类也需要这种覆灭，来保持整体环境的动态变化，而非死水一潭。”
刘毕没有直接回答问题，却已经把答案摊在了面前。
程野略有些失神地拿起防务通，指尖飞快地在资料库中键入关键词，搜索薪火联盟的成员名单。
结果很快呈现出来。
偌大的广省，加入薪火联盟的庇护城竟然只有十二个。
没有大樟，也没有往下的广流...甚至连赶走马隆的江源庇护城，也不在这份名单之中。
他又点开这十二个庇护城的详情页，发现其中规模最小的一座，都有二十二万人口。
而且无一例外，全都是始建于新纪8年以前的存在，哪怕放眼整个废土，都算得上是底蕴深厚的老牌庇护城。
更让他心惊的是，想要使用薪火同盟的共享网络，也必须去往这十二个庇护城的辖区内才能接入。
“联盟的意义在于强强联合，而非向下扶持。”
刘毕长叹一口气，终于把话说透，“回到最初的问题，其实答案很简单。薪火联盟之所以能成立，能吸引这么多豪强庇护城加入，最主要的原因，便是它提供的各项服务，都有着相对合理的明码标价。而那些拿不出会员费的小城，根本没资格让霸主级庇护城为他们兜底。”
“似我们经常使用的天气服务，其实需要庇护城每年向联盟缴纳一笔功能费，才能调用薪火发射的卫星，观测气象并生成报告。”
“似我们现在查询的各项资料库，无论是感染源、感染体的相关信息，还是民生数据、各地报告这类杂项内容，同样需要每年缴纳资金才能开通权限。”
“包括你刚才提到的求援，也是联盟诸多服务中的一项。只要能付出足够高昂的代价，哪怕是恐怖的灭级感染源，也能召集到足够的人手出面处理。”
一项项有关联盟的隐秘托出，刘毕没有选择隐瞒。
这就是废土之上看似平和的假象背后，最惨淡的现实。
不是每一座庇护城都有存在的价值，覆灭，或许也是价值的体现之一。
“当然，时至今日，随着加入的会员越来越多，联盟内部也分化出了不同的等级。除了创始者薪火庇护城之外，往下便是六大基石城，我们幸福城、光虹庇护城都位列其中。很多联盟功能，我们根本不需要再额外付费，甚至还能享受到后来会员缴纳的功能费分成。”
“而在基石城之下，还有枢纽城、协作城...像资料库的每一次更新，协作城都要单独支付一笔费用，才能同步获取最新内容。”
“除了薪火联盟，这个星球还有三大联盟，分别是：自然里、浩瀚修会、顶点，每个联盟扎根在不同的板块，但都有一个共性，便是我刚刚说的...各项服务、较为合理的明码标价。”
“所以...”程野顺着话头接下去，“外面都在传光虹要组建新的联盟，但其实光虹根本没有能力整合所有资源，建立起一套明码标价的服务体系？”
“是的。”
刘毕轻轻颔首，“别说是光虹，就算是薪火庇护城，让它重来一次，也未必能成功组建联盟。”
“联盟的成立，需要天时、地利、人和，三者缺一不可。如今格局愈发固定，资源越耗越少，威胁却越来越多...除非再来一次席卷全球的病毒肆虐，彻底打乱现有的秩序，否则人类的格局大概就会像现在这样，永久固定下去，直到秩序被彻底摧毁、崩塌。”
历史的发展像是打了个死结，又一次走入了熟悉的轮回模式。
程野一时陷入了沉默。
按照这个逻辑，他先前设想的所谓“幸福联盟”，就显得太过幼稚了。
只想着把周边的聚集地和小城拉拢到一起合作，却完全没考虑过，联盟到底能提供什么实质性的服务。
譬如眼下大樟最迫切需要的武力支援，深入危险的地下管道，收容那些恐怖的感染源。
这早已超出了检查官的能力范畴，必须动用军团的精锐力量才能推进。
甚至可以说，需要超凡者亲自出马，以暴制暴，才有可能扫清地下的全部威胁。
“尽人事，听天命。每一座庇护城的发展路上，都绕不开这些致命威胁。能闯过去，就能淬炼出一支善战之师。就像我们幸福城的检查官队伍，也是在无数次生死搏杀里，才一步步成长起来的。”
刘毕说着，忽然挤出一丝笑容，拍了拍程野的肩膀：“就像你一样，你也是从鬼门关里闯出来的。当初那仙物，我们谁也帮不了你，能救你的...从来都只有你自己！”
“嗯...”
程野用鼻音应了一声，脸上的表情却平静得像一潭古井，看不出半分波澜。
见状，刘毕张了张嘴，终究还是没再多说什么。
两人并肩转身，朝着人群的方向走了回去。
“诶，程检查官，您出来了？”卫朗连忙站起身，脸上挂着掩饰不住的兴奋笑容。
先前到访大樟庇护城的外来检查官，很少会愿意和他这个见习生多攀谈，往往只是点头之交，说两句客套话便没了下文。
可这次不一样，无论是刘毕，还是办事员牛福，和他闲聊时，都会提点几句收容感染源的实操细节，或是遇到危险时的应对技巧。
不过三言两语的点拨，却让他有种茅塞顿开、受益匪浅的感觉。
“这株神树果然名不虚传，待了这么一会儿，都有种身心被洗涤干净的感觉。要是能在我们幸福城也种上一棵，那就再好不过了。”程野脸上挤出一丝微笑，语气里带着几分恰到好处的赞叹。