苏录几人闻言，神色皆变。
他们对‘张茂’这个名字并不陌生，此人乃是霸州响马盗的大头目，刘公公年前剿匪的重大收获，被擒后关押在京城诏狱中，尚未处置。
苏满率先开口，神情严肃道：“看来，这伙人是张茂的同党，抓了万舟万范他们一行人，就是想拿他们做人质，要挟朝廷放了他们！”
“真是岂有此理！”朱子和便怒道：“敢抓咱们的人，简直是活腻歪了！大哥，正好三大营整编之后，急需练手，不如请旨派禁军去剿了他们！”
“别瞎嚷嚷。”苏录喝止道：“五十来号同窗，个个都是我们的兄弟，更是全家人的希望！若是派大军进剿，且不说能不能找到他们。就算找到了，大军刀剑无眼，贼寇更会狗急跳墙……不管谁出了意外，我们都对不起他们的家人啊！”
李奇宇急得眼眶又红了，连声道：“义父，那可咋办？他们说要是正月十五之前，见不到张茂和赎金，就过一天杀一个人，直到杀光为止！”
林之鸿都气笑了，“这伙人倒还挺‘讲究’，知道避开正月十五，大年初一也不杀人……”
“幸好他们有这规矩……”李奇宇一脸后怕。
苏录拍了拍他的肩膀柔声道：“好了，别说了，这一路上苦了你了。我让之鸿带你回去洗个澡，换身干净衣服，好好休息一晚。剩下的事情，我来打听就行。”
“是。”李奇宇乖乖点头，积郁心中的恐惧被父爱驱散了……
苏录几个下了车，索性让小鱼儿跟家里知会一声，便又回了豹房。
“小乙兄弟，你也一起进来。”苏录又招呼他的侍卫长一声。
“是，大人。”宋小乙赶忙跟在后头。
回到东桂堂，苏录让宋小乙进屋，和气问道：“小乙兄弟，你是土生土长的河北人，又在直隶一带走动得多，这霸州响马盗还有张茂的事，你了解多少？”
宋小乙先是目光闪烁了一下，随即想到自己真正的老板是谁。便收起顾虑，躬身说道：“回大人，此事属下确实略知一二，这京南一带的响马盗，由来已久了。”
“细说。”苏录沉声道。
“河北一直是朝廷的养马地，好多人家都是专给朝廷养马的‘马户’，他们春天从太仆寺领取马驹，秋天必须缴纳一匹合格的大马。若是交不上，养马户就得照价赔偿——一匹马十五两！养马户多因此破家，便落草为寇，以打家劫舍为生。”
“因为他们一出现马铃铛便叮当作响，所以被称为‘响马’。”宋小乙便打开话匣道：
“如今刘公公专权用事，缇骑四出，对北直百姓催逼甚急，地方上更是乱象丛生。京城以南的固安、永清、霸州、文安一带，好多破产的农民，逃亡的军士纷纷落草为寇。”
“这些响马盗更是聚集同党，势力越发猖獗，他们劫掠大户，拦路抢劫，早已成了京南一带的大患。现在连官府驿站都敢侵扰了，看来下一步，距离攻打县城也不远了。”
“他们距离京城不到两百里，让刘公公感到不安，便派遣御史前往各府，专门负责抓捕盗贼。”
“其中一个叫宁杲的御史，去年冬天到了霸州，打听到当地文安县有个叫张茂的，庄园中建有重楼和夹壁墙，聚集党羽，囤积粮草兵器，长期称霸一方。各路响马如齐彦名、李隆、杨虎、朱千户等人，都依附于他，奉他为总瓢把子。”
“别的响马都是四处流窜，这位张总瓢把子却建起庄园，称霸一方。”苏录不禁笑道：“看来保护伞很硬呀。”
“什么都瞒不过大人……”宋小乙勉强一笑，硬着头皮道：“那张茂为人狡诈，通过贿赂结交官面，寻求保护。他最硬的关系就是张忠张公公，两人早年是邻居，后来又在张茂的攀附下，还结拜为兄弟。”
“好家伙，还真是手眼通天……”苏录可算知道，宋小乙为啥头大了。
“又靠着张忠的关系，张茂得以贿赂马永成、谷大用两位大太监，逢年过节，常常以张公公家仆的身份进京送礼，”宋小乙咽口唾沫接着道：“甚至能进入豹房观看陛下蹴鞠，行事越发肆无忌惮，无人敢管。”
“噗——”苏录险些呛出声。他早察觉豹房宫禁松弛，每日里戏班、杂耍、驯兽、献宝之人络绎不绝，却万万没料到，竟能让响马贼的头目混入院中，还能旁观皇上踢球！
“这般掉以轻心，就不怕那巨寇伺机行刺皇上吗？！”他声音陡然拔高，彻底破了大防。
如今已极少有事情能让他如此失态，可这事换谁都绷不住。平日里陛下出行，哪怕是微服，也动辄数百人层层护卫。结果回到宫里，直接形同虚设了，到头来又有何用？